Liberar a nuestros miembros de la deuda estudiantil

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a Asociación de Maestros de Half Hollow Hills (HHHTA), mi sindicato local, cumplió 50 años este año. En ese medio siglo de representar a miles de miembros, y con el apoyo de un fuerte movimiento sindical en Nueva York, hemos negociado los derechos y salarios que reconocen el trabajo profesional que nuestros miembros realizan todos los días. Como cualquier otro local, por supuesto, lo que hemos podido cumplir en cualquier contrato determinado fue una función del contexto de negociación: ¿Tuvimos un fuerte apoyo en la comunidad? ¿Cómo fueron nuestras relaciones con los líderes de todos los niveles del distrito? ¿Cómo eran los asentamientos en la zona? Y, por supuesto, ¿cuál era la realidad económica cuando estábamos en la mesa?

Incluso después de 13 años de negociación a través de contratos, planes de evaluación y una pandemia, todavía me sorprende lo difícil que es agregar o quitar algo del contrato y la diferencia entre “aplastarlo” y simplemente borrar el 50 por ciento. ratificar puede reducirse a pequeñas victorias y pérdidas aparentemente simbólicas. Incluso en los mejores tiempos, los contratos pueden vivir o morir en márgenes relativamente estrechos, como la diferencia entre un aumento del 3 por ciento y un aumento del 3.5 por ciento.

Durante varios años no estábamos en el mejor momento. En 2011, el estado de Nueva York aprobó una ley que limita los impuestos a la propiedad, lo que puso un límite a una de las dos principales fuentes de financiación de nuestras escuelas. Ese límite obligó a los distritos a cambiar la forma en que elaboraban sus presupuestos, lo que a su vez afectó las negociaciones. En los años siguientes, los acuerdos contractuales incluyeron muchas devoluciones y congelaciones financieras. Cuando hubo avances, no fueron nada parecido a lo que los miembros estaban acostumbrados, por lo que nos enfrentamos a márgenes muy estrechos para la ratificación. A principios de la década de 2010, un líder sindical que luchaba por un buen contrato podía ser sacado de la mesa pataleando y gritando por la diferencia entre agregar un 0.5 por ciento o un 0.6 por ciento a una escala salarial.

Gracias a una intensa defensa a nivel estatal y local, nuestros sindicatos superaron algunos de esos años iniciales más difíciles y se asentaron en una nueva normalidad. Eso significó participar en la promoción a nivel estatal de la financiación escolar y mejorar la capacidad de pensar de manera innovadora sobre cómo continuar brindando valor a nuestros miembros y mejorar sus vidas. En nuestro local, utilizamos conversaciones individuales, encuestas, datos de registro, participación en redes sociales y respuestas por correo electrónico y tasas de clics para examinar los intereses, prioridades y necesidades comunes de nuestros miembros. Aunque vimos una variedad de necesidades, una saltó a la vista: cientos de nuestros 800 docentes miembros (incluyéndome a mí) todavía teníamos una deuda estudiantil abrumadora.

Nos habíamos comprometido a ayudar a nuestros miembros a abordar su deuda estudiantil años antes. Un equipo de líderes sindicales había explorado ese trabajo, comenzando con un viaje a Nueva Jersey, donde la AFT organizaba una clínica sobre deuda estudiantil. Sin embargo, nuestro primer intento de resolver la crisis de la deuda estudiantil en la HHHTA resultó ser lo que algunos hoy llamarían una gran “hamburguesa de nada”. Gracias a todas las lagunas, inconsistencias y promesas fallidas en el mundo del gobierno federal y de los servicios de préstamos estudiantiles, ningún miembro pudo lograr ningún tipo de perdón. Decepcionados, pasamos a proyectos que eran más prometedores para ayudar a nuestros miembros.

Afortunadamente, mientras la cuestión de la organización en torno al alivio de la deuda estudiantil permanecía inerte en la lista de deseos de nuestro sindicato, la AFT estaba emprendiendo acciones legales en nombre de los empleados públicos que habían sido engañados y dejados de lado por un fallido programa de condonación de préstamos por servicio público (PSLF). En julio de 2019, la AFT presentó una demanda contra la entonces Secretaria de Educación, Betsy DeVos, y el Departamento de Educación de Estados Unidos. Dos años después, el 12 de octubre de 2021, el Departamento de Educación de EE. UU. y la AFT llegaron a un acuerdo Weingarten v. DeVos, creando una ventana de oportunidad para abordar enormes cantidades de deuda que soportan los empleados del servicio público, incluidos nuestros miembros.

Tras el acuerdo, la AFT celebró una asamblea telefónica y compartió la gran noticia sobre el período de exención ampliado que se estaba abriendo para permitir que potencialmente cientos de miles de empleados que de otro modo no serían elegibles ahora calificaran para la condonación de préstamos por servicio público. Nuestra junta ejecutiva y los representantes del edificio estaban entusiasmados pero también escépticos. Estuvimos de acuerdo en que lo único más frustrante para nuestros miembros que seguir pagando préstamos estudiantiles después de décadas de trabajo sería pensar que esos préstamos iban a ser perdonados y negados nuevamente.

Para evitar someter a nuestros miembros a esa frustración, nuestro local formó un grupo piloto. En una reunión del consejo representativo ese otoño, solicitamos voluntarios de un grupo de aproximadamente 60 líderes sindicales electos. Cinco de nosotros pasaríamos por el proceso de solicitud de perdón y, en función de nuestros resultados, decidiríamos si lanzamos una campaña en todo el sindicato. La AFT se había asociado con Summer, una empresa que ayuda a guiar a los prestatarios a través de los procesos de consolidación y solicitud de condonación. Compartimos las noticias y nuestro plan piloto con los miembros y luego presentamos nuestras solicitudes en noviembre.

Esperamos hasta el Día de Acción de Gracias. Esperamos hasta Año Nuevo. Revisamos diariamente nuestros buzones de correo, bandejas de entrada, carpetas de correo no deseado y paneles de préstamos estudiantiles. No pasó nada… hasta que sucedió. A principios de febrero, uno tras otro, comenzamos a recibir correos electrónicos y cartas indicando que nuestros saldos se habían reducido a cero. A los cinco que participamos en el piloto se nos condonó un total de aproximadamente $164,000 en préstamos estudiantiles.

Maximizando nuestro impacto

Inmediatamente entramos en acción, nuevamente compartimos la noticia con los miembros y desarrollamos un plan para asegurarnos de maximizar nuestro alcance. Cuando empezamos, acordamos un importante principio organizativo. Si bien podría ser aceptable o esperarse que se “extrañara” a un miembro con cualquier otra campaña determinada (como perder una oportunidad de realizar operaciones bancarias por teléfono, por ejemplo), no era aceptable perder a un miembro en este esfuerzo. No hacer un seguimiento (repetidamente, si es necesario) podría costarle literalmente a un miembro decenas de miles de dólares. En una época en la que los contratos se decidían por apenas décimas de porcentaje, también acordamos que tal vez nunca haya otra campaña en la que podamos tener un mayor impacto financiero para nuestros miembros que ésta.

Tuvimos desde febrero de 2022 hasta que se cerró el período de exención en octubre de 2022 para llegar a todos, y necesitábamos un enfoque integral. No fue suficiente simplemente llegar a los miembros con las buenas noticias a través de un folleto y correos electrónicos o que los representantes del edificio tocaran las puertas de las aulas y verificaran los nombres de una lista para confirmar a cada miembro con el que hablaron sobre la oportunidad, aunque hicimos todo eso. cosas. Tuvimos que liderar y apoyar a cada miembro durante el proceso. Entonces, además de lanzar un juego terrestre agresivo, aprovechamos las herramientas digitales en nuestro local para rastrear y facilitar nuestro trabajo.

Aprovechamos nuestra base de datos de miembros, herramientas de encuestas en línea, formularios web, mensajes de texto y correo electrónico dinámico para que cientos de personas siguieran avanzando hacia el alivio de la deuda. Al principio, realizamos una encuesta basada en la web para identificar a los miembros que tenían deuda estudiantil. La credibilidad que nuestros líderes sindicales tienen entre los miembros y las historias de éxito personal que compartimos (sin mencionar la perspectiva de ahorrar miles de dólares) contribuyeron a una alta tasa de participación en la encuesta. Esa encuesta digital alimentó las respuestas directamente a nuestra base de datos de miembros, donde pudimos realizar un seguimiento del progreso y facilitar la comunicación.

Mientras los miembros trabajaban en sus solicitudes, estuvieron en comunicación constante con los representantes de nuestro edificio, la junta ejecutiva y los participantes en el piloto. Les hablamos sobre sus aplicaciones y mantuvimos registros actualizados del proceso en nuestros sistemas. Según el estado de los miembros en el proceso de solicitud, programamos recordatorios automatizados y personalizados. En un momento, los miembros informaron dificultades para iniciar sesión con Summer; Con el apoyo de la AFT, pudimos cargar y compartir enlaces de inicio de sesión únicos con cada miembro, permitiéndoles un acceso más rápido al sistema Summer.

Compartiendo el viaje

Muchos factores contribuyeron a esta exitosa campaña, incluida la tenacidad y la victoria de la AFT en la demanda; el apoyo constante del personal de la AFT; las sólidas relaciones dentro de nuestro local, que ayudaron a los miembros a sentirse cómodos hablando sobre temas financieros; y la infraestructura digital que teníamos implementada. Pero una de las fuerzas más galvanizadoras y movilizadoras que experimentamos en nuestro trabajo fue la sensación de nuestro sindicato de estar en un viaje compartido.

Cuando comenzamos nuestra campaña, nos fijamos el objetivo de condonar $1 millón en deuda estudiantil para nuestros miembros para fines de 2022. Según la cantidad de respuestas y los saldos promedio que vimos, esa cifra parecía ambiciosa y alcanzable. Cada vez que un miembro lograba el perdón, nos enviaba un correo electrónico o nos detenía en el pasillo para hacérnoslo saber. Actualizaríamos nuestro sistema y usaríamos nuestras herramientas digitales para que los miembros supieran que “alimentamos al cerdo”; nuestras actualizaciones de campaña enviadas por correo electrónico incluían imágenes prediseñadas de la alcancía con la cantidad total ahorrada escrita en su vientre. Fue divertido ver crecer el número. En cada mensaje, el total actualizado se presentó junto con una nota de nuestra junta ejecutiva sobre cuántos miembros más acababan de recibir las buenas noticias y cualquier actualización o orientación aclaratoria que se nos presentara.

Creemos que el viaje compartido dio a los miembros una sensación de esperanza real en algo que de otro modo habrían sido demasiado escépticos para seguir, y motivó a otros a actuar también. Se volvió imposible quedarse al margen cuando el maestro del otro lado del pasillo llegó el martes por la mañana sonriendo por haber recibido la condonación de $20,000, y surgieron historias de éxito en todas nuestras escuelas. Cuando dejamos de contar a fines de 2023, habíamos ayudado a nuestros miembros a obtener la condonación de más de $2 millones en deudas estudiantiles.

Colectivamente, sabemos que si no fuera por la HHHTA y la defensa y el apoyo que tenemos en todos los niveles de la AFT, nada de esto habría sucedido. Creemos que la madre soltera que pagaba $1,000 al mes en préstamos estudiantiles nunca olvidará eso, ni el puñado de nuestros miembros a quienes se les perdonaron saldos de seis cifras o aquellos que se endeudaron para enviar a sus hijos a la escuela mientras estaban todavía pagando su propia educación.

Recientemente, tuvimos la oportunidad de compartir con el Departamento de Educación de EE. UU. el impacto del PSLF en nuestros docentes trabajadores y profesionales relacionados con la escuela, y utilicé nuestras experiencias para ayudar a negociar nuevas regulaciones de alivio de la deuda para la administración Biden-Harris. Trabajando junto con los socios de la coalición, esperamos abrir un camino hacia el perdón para más estadounidenses para que ellos también puedan liberarse de los grilletes de su sentencia de deuda.

El sindicalismo consiste en utilizar nuestras fortalezas y capacidades colectivas para luchar para que los miembros tengan una vida mejor. Para lograrlo, es importante que los líderes hagan un esfuerzo adicional para descubrir qué necesitan los miembros. A veces ese proceso generará pequeñas campañas que tienen un gran impacto. A veces inician una cruzada de años. En cualquier caso, todos ganamos. Aparte del gran orgullo que supone lograr una victoria para nuestros amigos y colegas, cada campaña que movilizamos nos hace más fuertes.

[fotos: Pamela Wolfe]

Richard Haase es el presidente de la Asociación de Maestros de Half Hollow Hills en Long Island y ha enseñado artes del lenguaje inglés en escuelas intermedias del Distrito Escolar Central de Half Hollow Hills durante más de 20 años.