Unidos por el bien común

En este ensayo de dos partes, líderes sindicales anteriores y actuales de Saint Paul, Minnesota, Mary Cathryn Ricker y Leah VanDassor, comparten el viaje de su local desde el compromiso transaccional con la comunidad hasta asociaciones sólidas. Los sindicatos saben que los educadores quieren lo que los estudiantes necesitan, pero no siempre saben cómo conseguir lo que los estudiantes necesitan. Después de casi 20 años de desarrollar vínculos profundos con la comunidad, Saint Paul ofrece estrategias que se pueden aplicar en todo el país.     

–EDITORES

Reconectarse con la comunidad

Por María Cathryn Ricker

In 2005, cuando asumí la presidencia de la Federación de Maestros de Saint Paul, me convertí en un estudiante de la historia de mi localidad como una forma de buscar ideas sobre lo que podríamos llegar a ser. Descubrí uno de los sindicatos más históricos de Minnesota y del país. Fundado en 1918, sólo dos años después del primer sindicato de docentes de la AFT (el Sindicato de Maestros de Chicago), el Local 28, entonces Federación de Mujeres Maestras de Saint Paul, se convirtió en el primer sindicato de docentes del país en hacer huelga en noviembre de 1946. (Local 43, (el sindicato de hombres votó para unirse a ellos.) En Minnesota, fuimos los primeros en negociar el tiempo de planificación para los maestros de escuela primaria a principios de los años 1970 y los primeros en reconocer la certificación de la Junta Nacional en nuestro contrato a principios de los años 1990. Al leer sobre este trabajo y hablar con algunas de las personas responsables de este progreso, incluido un miembro de la huelga de 1946, surgió un tema común: este progreso fue el resultado, no una coincidencia, de las relaciones comunitarias y el progreso comunitario.

Este trabajo se hizo eco de las palabras de nuestro ex senador estadounidense Paul Wellstone, de que "a todos nos va mejor cuando a todos nos va mejor".¹ Sin embargo, a medida que nuestro local pasó de los avances sustanciales obtenidos en el siglo XX al siglo XXI, el trabajo junto con nuestra comunidad se atrofió. En 20, nos habíamos convertido en un sindicato con una relación transaccional con nuestra comunidad. El trabajo progresivo y colaborativo fue silenciado, y los grupos comunitarios en su mayoría nos conocían como la chequera en la que podían confiar para comprar una mesa en su evento de recaudación de fondos, apoyar sus estantes de alimentos (o despensas) o donar para sus colectas de útiles escolares (lo cual era irónico ya que nuestros maestros y paraprofesionales también compraban útiles con su propio dinero). Nuestra relación con los funcionarios electos de nuestra área también se había vuelto transaccional. Cuando seleccionamos candidatos para su respaldo en cada ciclo electoral, cada uno declaraba su amor por los maestros, señalaba a los maestros de su familia y se comprometía a apoyar la educación pública a cambio de nuestro respaldo y una contribución de campaña.

Si bien el sindicalismo transaccional aún puede crear con éxito las condiciones para negociar mejoras en salarios y beneficios, no es para eso que están creados los sindicatos. Los sindicatos existen para fortalecer comunidades enteras, comenzando por el lugar de trabajo e irradiando solidaridad hacia toda la comunidad para que la salud, la seguridad, la seguridad económica y la búsqueda de la felicidad se fortalezcan para todos.

Las lecciones que necesitábamos para seguir adelante estaban tanto en nuestra historia como junto a nosotros en nuestra comunidad. ¿Esa primera huelga docente en el país? El Local 28 luchó “Por Mejores Escuelas”. Las demandas de los docentes incluían sacar las clases de las salas de calderas de las escuelas y financiar zapatos para los estudiantes que llegaban a la escuela sin ellos, lejos del enfoque limitado en salarios, beneficios y condiciones laborales que el sindicato priorizó singularmente décadas después.* Cuando asumí la presidencia, el Local 28 se había centrado estrechamente en la negociación tradicional durante casi dos décadas, como si no pudiéramos hacer ambas cosas: negociar lo que era bueno para los estudiantes. y justo para los docentes, como afirma el presidente de la AFT, Randi Weingarten.

Nuestra comunidad también nos estaba ofreciendo lecciones sobre cómo restablecer mejores relaciones. En 2009, un sindicato local, el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU) Local 26, llevó a su mesa de negociaciones una demanda para utilizar productos de limpieza ecológicos, por ejemplo. Esta demanda fue buena para los trabajadores y para la comunidad y nos ayudó a repensar lo que se podría negociar. Al mismo tiempo, un grupo comunitario progresista en crecimiento, TakeAction Minnesota, estaba rediseñando dramáticamente su proceso para respaldar a los funcionarios electos, comenzando con la carrera para gobernador.² Su campaña reNew Minnesota en 2010 unió a los habitantes de Minnesota al capacitar a activistas cotidianos sobre cómo celebrar reuniones comunitarias. Luego, esos activistas convocaron conversaciones en pequeñas reuniones en casas, en cafeterías y durante grandes reuniones comunitarias para determinar los valores que la gente quería centrados en el gobierno. Las notas de estas conversaciones se compilaron en una narrativa para un Minnesota mejor y se presentaron a los candidatos y al público. En una gran reunión comunitaria a nivel estatal a la que todos los participantes fueron invitados, los asistentes revelaron, discutieron y adoptaron esta narrativa integral. Lo más importante es que todos nos comprometimos a ser voluntarios en las elecciones de 2010, centrados en nuestra visión.

Como presidente del Local 28, participé activamente en este trabajo e invité a miembros del sindicato a participar activamente, asistir a conversaciones comunitarias y participar en el proceso de desarrollo narrativo. Este proceso estatal creó un compromiso compartido para lograr avances en todas estas áreas, no simplemente transmitir un respaldo tradicional. Pero mi local no se lanzó directamente a este gran trabajo interconectado. Empezamos poco a poco. Tuve como prioridad reunirme para tomar un café con líderes comunitarios y asistir a sus funciones. Después de unos primeros pasos prometedores, invité a organizaciones comunitarias a nuestras reuniones de membresía para que todos pudiéramos conocernos y, eventualmente, decidir cómo actuar en función de nuestros valores y objetivos compartidos.

Al mismo tiempo, dimos prioridad a invitar a nuestras reuniones de membresía a miembros de organizaciones comunitarias y sindicatos que tenían niños en las escuelas públicas para poder conocernos mejor. Nuestra base fue la relación muy directa e increíblemente importante que teníamos entre nosotros: satisfacer las necesidades académicas, sociales y emocionales de sus hijos en un ambiente seguro y acogedor. Por ejemplo, miembros de la Asamblea Laboral y de Oficios de Saint Paul y miembros de SEIU Local 26 compartieron sus esperanzas y sueños para sus hijos en las Escuelas Públicas de Saint Paul. Y miembros del Centro de Trabajadores Unidos en la Lucha (CTUL), que está formado por trabajadores que limpian grandes cadenas minoristas, asistieron a una reunión y nos invitaron a unirnos a ellos en su increíble huelga del Viernes Negro en 2013. Esta solidaridad abrió la comunicación directamente entre los miembros de CTUL y ​​los miembros del Local 28 sobre cómo mejorar la vida de las personas juntos, como mejorar las condiciones de aprendizaje de todos los estudiantes y las condiciones laborales de todos los trabajadores.

Poco después de asumir la presidencia, nuestro sindicato comenzó a investigar los problemas que afectaban a nuestros miembros y a la comunidad en general. Por ejemplo, el costo del seguro médico estaba afectando a los miembros del Local 28, y las familias escolares y los socios comunitarios dijeron que tenían dificultades para acceder a atención médica asequible y de alta calidad. Usamos la comunicación tradicional, como nuestro boletín informativo, para pedir a los miembros que compartieran sus historias conmigo por correo electrónico; También incluimos historias de atención médica en la agenda de las reuniones de miembros, donde los miembros podían compartir ejemplos de atención médica inadecuada en la escuela o a través de nuestro sistema de seguro. Esto resultó en una resolución de mayor solidaridad que comprometió a nuestro local a luchar por una mejor atención médica para nuestros miembros y educadores en todo el estado, y por el acceso a la atención médica para nuestros estudiantes y sus familias. Actuando sobre esta resolución, nuestro local abogó exitosamente ante el capitolio estatal por la Ley de Seguridad de la Salud Infantil en 2007, que amplió el acceso a la atención médica para 50,000 niños sin seguro en Minnesota.

Si bien victorias como esta fueron alentadoras, quedó claro que necesitábamos incluir nuestro trabajo en la mesa de negociaciones en nuestro creciente compromiso con el bien de la comunidad. En 2009, abrimos nuestras negociaciones para la visualización pública por primera vez. Las negociaciones con empleados públicos están sujetas a la ley de reuniones abiertas de Minnesota, pero nadie había pedido nunca asistir a nuestras negociaciones, por lo que invitamos a personas. Pusimos detalles clave como la hora y el lugar en nuestro sitio web, y nos aseguramos de invitar a nuestros socios comunitarios y sindicatos compañeros. En 2011, la habíamos convertido en nuestra versión de “TV imprescindible”. Programamos nuestras negociaciones todos los jueves, con un avance de 30 minutos de la agenda de antemano y un informe de 30 minutos con la audiencia después. Les preguntamos qué escucharon, qué aprendieron y cuáles fueron sus reacciones ante la discusión. También tomábamos el pulso de vez en cuando a su interés en el lenguaje del contrato que estábamos negociando para poder tener una idea de si estaban comprometidos o no con nuestras propuestas. En 2011, también comenzamos a desarrollar un equipo de acción contractual. Los miembros del equipo asistieron a sesiones de negociación para educadores y miembros de la comunidad que no estaban disponibles y trajeron sus preguntas e ideas a nuestro equipo de negociación.

Estas oportunidades dinámicas de participación comunitaria generaron una oleada de ideas. En 2012, tenía claro que teníamos una oportunidad sustancial. ¿Qué pasaría si, antes de elegir un equipo negociador o fijar una fecha para negociar, le preguntáramos a la comunidad qué debería incluir nuestro contrato? Si bien 2012 fue el apogeo de la narrativa de “mal maestro/mal sindicato”³—donde los “reformadores” de la educación culpaban a los maestros experimentados y a nuestros sindicatos por los muchos problemas que enfrentaban las escuelas públicas, financiaban demandas contra las protecciones sindicales y organizaban grupos alternativos para que los maestros se unieran—tenía confianza en nuestra comunidad y nuestro trabajo. Entonces, en noviembre de 2012, lanzamos un proceso de participación comunitaria de cinco meses en el que un líder comunitario de larga data facilitó reuniones comunitarias, a las que asistieron miembros del Local 28 para escuchar. Invitamos a socios comunitarios y al público a través de nuestras redes sociales y comunicaciones tradicionales, publicitando y celebrando deliberadamente estas reuniones en centros comunitarios y espacios accesibles para eventos en toda la ciudad. En cada reunión, a los miembros de la comunidad se les hicieron tres preguntas:

• ¿Cuáles son las escuelas que merecen nuestros estudiantes?
• ¿Quiénes son los maestros que merecen nuestros estudiantes?
• ¿Cuál es la profesión que merecen esos maestros?

Durante esos meses, comenzaron a surgir prioridades. Nuestra comunidad quería más bibliotecarios, oportunidades de arte y música, consejeros y trabajadores sociales para todos nuestros estudiantes en todas nuestras escuelas. Querían una enseñanza culturalmente relevante y un desarrollo profesional para nuestros profesores. Y querían clases más pequeñas en todo el sistema escolar.^†

En abril de 2013, el líder comunitario que había liderado este proceso llevó estas prioridades a la junta ejecutiva de nuestro sindicato y las revisó una por una. Al final de la presentación, nuestra junta ejecutiva adoptó estas propuestas generadas por la comunidad y luego dirigió al equipo de negociación que habíamos elegido para negociar estas prioridades comunitarias y sindicales compartidas. Las negociaciones comenzaron en mayo. Cada propuesta tuvo su propia presentación, con miembros del sindicato y miembros de la comunidad sentados uno al lado del otro en la mesa de negociaciones presentando cada propuesta al equipo negociador del distrito.

Para mantener la participación de la comunidad a lo largo de nuestra ardua campaña contractual, tuvimos muchas estrategias: negociación abierta, peticiones, llamadas a puertas, letreros en bancos de nieve (como letreros en el césped pero exhibidos en pleno invierno típico de Minnesota), una visita sin cita previa en todo el distrito durante una tormenta de nieve. y manifestaciones antes de las reuniones de la junta escolar. Después de 10 meses de negociaciones y una sesión maratónica de negociación de 24 horas (nuevamente, en medio de una tormenta de nieve), logramos avances en cada una de las áreas que la comunidad había priorizado para las escuelas que nuestros estudiantes merecían.⁴

Como resultado de esta forma recientemente revivida de involucrar a nuestros miembros y nuestra comunidad, surgieron nuevos líderes, incluida Leah VanDassor. En 2013, VanDassor, que había sido administrador del edificio durante mucho tiempo, se convirtió en miembro del equipo de acción contractual. Hoy ella es la presidenta del Local 28. Dejaré que ella se encargue de la historia de nuestro local desde aquí.

Profundización de los vínculos sindicales y comunitarios

Por Leah VanDassor

AComo presidente actual del Local 28, sé que mi trabajo se basa en la base sólida de quienes me precedieron y depende de mantener relaciones sólidas con y entre los miembros del sindicato y la comunidad. Uno de los beneficios de nuestros lazos comunitarios cada vez más profundos ha sido la creación de vínculos más profundos dentro de nuestro sindicato. A medida que avanzamos en nuestro trabajo de justicia social y aspiramos a ser más inclusivos, nos hemos centrado en las desigualdades en nuestras unidades de negociación. Como resultado, en 2018 decidimos que nuestras tres unidades de negociación (profesionales de servicios escolares y comunitarios, asistentes educativos y maestros y otro personal autorizado) se unirían para ser uno, agregando poder a través de una mayor solidaridad. Para marcar este cambio, nos rebautizamos como Federación de Educadores de San Pablo (SPFE).

Cuando me uní al equipo de acción del contrato en 2013, era necesario trabajar más para ampliar el lenguaje sobre el tamaño de nuestras clases, lo cual estaba en un memorando de acuerdo adjunto al contrato. Si bien avanzamos continuamente (el estado de Minnesota exige que el personal autorizado negocie cada dos años), el trabajo estaba lejos de terminar. En cada uno de los siguientes cuatro ciclos, logramos más y más avances a medida que continuamos presionando por un lenguaje que redujera el número de estudiantes en cada clase. Luchamos por esto en lugar de pagar más por un educador con una clase más grande porque la experiencia del estudiante era primordial. Finalmente, en nuestro contrato 2021-23 (un año después de nuestra segunda huelga y el año en que asumí la presidencia), el lenguaje sobre el tamaño de la clase pasó al cuerpo del contrato. Si bien trasladar el lenguaje al cuerpo del contrato puede parecer simple, sentó un precedente tan importante como la negociación de nuestro primer lenguaje exitoso sobre el tamaño de la clase. Ningún otro local en Minnesota tenía un lenguaje de tamaño de clase como parte de su convenio colectivo. Después de 10 años de negociar este tema, ahora ha sido agregado por estatuto estatal como un tema abierto para negociar para todos los locales de educación. Las familias y los miembros de la comunidad nunca renuncian a este aspecto esencial de las escuelas que nuestros estudiantes merecen.

Desde 2018, cuando tuvimos nuestra primera votación de autorización de huelga en este siglo, hasta 2023, cuando obtuvimos las mayores ganancias financieras y de beneficios para todos nuestros miembros desde principios de los años 90, SPFE continuó el trabajo sólido para fortalecer la educación de todos nuestros estudiantes en San Pablo. A lo largo de esas campañas, continuamos interactuando con la comunidad para aprender qué aún se necesitaba. Este trabajo continuo para atraer voces se realiza a través de nuestros educadores, que tienen relaciones con familias y organizaciones comunitarias. Nuestros miembros son parte de nuestras escuelas y de nuestra ciudad. Las relaciones que fomentan fortalecen y dentro de nuestras escuelas para que sepamos que estamos buscando lo que se necesita y se desea para nuestros estudiantes. A algunos les parece obvio, pero las conversaciones individuales al recoger a los estudiantes y durante las jornadas de puertas abiertas o conferencias son increíblemente poderosas tanto para las familias como para los educadores.

En 2017, basar nuestro trabajo en la comunidad y entre nuestros miembros estaba sólidamente en nuestro ADN, por lo que comenzamos un nuevo grupo, el equipo de Enseñanza e Indagación sobre la Avaricia, la Equidad y la Raza (TIGER). Se asoció directamente con miembros de la comunidad y familias para exigir que las principales corporaciones del estado paguen su parte justa. Antes de 2023, cuando el estado aprobó un aumento significativo de la financiación, la financiación estatal para la educación había caído por debajo de los niveles de 2003.^‡ Aún así, incluso con el aumento, la financiación sólo ha llegado a donde estaba en 2009.⁵ Y muchos distritos, incluido Saint Paul, sufrirán recortes en 2024. ¿Por qué? Demasiadas de nuestras principales instituciones locales no pagan la parte que les corresponde de impuestos y se están desviando demasiados fondos para las escuelas charter. La agenda del equipo TIGER incluye garantizar que (1) las corporaciones, hospitales e instituciones de educación superior (que se consideran exentas de impuestos) dejen de evadir impuestos y paguen su parte justa a la ciudad y al distrito escolar; y (2) hay una revisión total de las escuelas charter. Junto con la comunidad, estamos progresando lentamente, impulsados ​​por la construcción de relaciones con organizaciones clave que comparten nuestra creencia de que la educación pública es la base de la democracia, por una junta escolar que apoya nuestros esfuerzos y por un fuerte apoyo de los padres.

Políticamente, un respaldo de la SPFE realmente significa algo en Saint Paul. Muchos candidatos nos han dicho que nuestro proceso de selección es el más difícil que existe. SPFE requiere que cualquier candidato que busque un respaldo pase un día con un educador en una de nuestras escuelas. A partir de esto, se espera que los candidatos aprendan más sobre cómo transcurre el día de un educador y cómo nuestros estudiantes se presentan y tienen éxito en nuestras escuelas. Pero nuestras expectativas no se limitan a la proyección. Nuestro proceso de respaldo es el comienzo de una relación. Esperamos que los candidatos que respaldamos continúen interactuando con nosotros mientras trabajamos para lograr un distrito escolar que pueda ser el estándar de oro para el resto del estado y más allá.

Nuestro compromiso continuo con la comunidad ya ha demostrado ser exitoso, ya que ahora contamos con una junta escolar que estaba ansiosa por trabajar junto a nosotros mientras negociábamos nuestro último contrato. De ahora en adelante, estamos en un espacio relacional para ser un socio real en la búsqueda de un nuevo superintendente. Llegar a este punto tomó tiempo. El trabajo de SPFE ha sido doble: tanto dentro de nuestros miembros como con nuestra comunidad. Dentro de nuestra membresía, los organizadores y los miembros líderes colaboran para identificar nuevos miembros en cada edificio que muestren afinidad por el trabajo político y para señalar a otros miembros como miembros fuertes del equipo de acción contractual, representantes del edificio o capitanes de huelga (si es necesario). Idealmente, cada uno de estos puestos sindicales puede ser ocupado por diferentes miembros, aumentando constantemente el número de aquellos preparados para salir y encontrar aún más miembros que quieran hacer más con su sindicato. Dentro de nuestra comunidad, los miembros pueden ayudar a identificar a familiares u organizaciones a las que pertenecen como aliados potenciales en nuestro trabajo. A medida que esas familias se involucran más, también alientan a otros en nuestro trabajo compartido.

Pero, repito, nada de esto sucede de la noche a la mañana. Como indicó Mary Cathryn al principio, comenzamos a renovar nuestro trabajo con la comunidad en 2005 y luego lo ampliamos abriendo nuestras negociaciones en 2009. Desde allí hemos seguido construyendo relaciones con familias y miembros de la comunidad involucrándolos a través de sesiones de escucha, apoyo para problemas específicos del sitio escolar y propuestas de contrato como clases más pequeñas y medidas de seguridad mejoradas que impactan en gran medida la vida de sus estudiantes. Recientemente, hemos trabajado con nuestra filial estatal, Education Minnesota, para compartir lo que hemos aprendido sobre la negociación abierta con otros lugareños. Ahora, los habitantes de todo el estado están viendo los beneficios de involucrar a sus comunidades en las decisiones sobre la enseñanza y el aprendizaje.

Este camino no es el mismo para todos los locales. Sabemos que la negociación abierta y la formulación de propuestas más allá de las áreas históricas de la negociación colectiva de salarios, beneficios y condiciones laborales tradicionales puede seguir siendo una idea descabellada para algunos. Después de casi 20 años de este trabajo, sabemos que las condiciones laborales de nuestros educadores son también las condiciones de aprendizaje de nuestros estudiantes. Cuando mejoramos las condiciones de alguien, el resto de nosotros también vemos ganancias en nuestras propias vidas. Siempre queda mucho por hacer. Todo eso importa. Todo ello marcará la diferencia. Y es por eso que continuamos uniéndonos y negociando abiertamente por el bien común.

Mary Cathryn Ricker es la directora ejecutiva del Instituto Albert Shanker. Profesora de lengua y literatura inglesa de escuela secundaria certificada por la Junta Nacional, se ha desempeñado como comisionada de educación de Minnesota, vicepresidenta ejecutiva de la AFT y presidenta de la Federación de Maestros de Saint Paul (ahora Federación de Educadores de Saint Paul), Local 28. Antes de su liderazgo fuera del aula, Ricker fue maestra durante 13 años en Minnesota, Washington y Corea del Sur.

Leah VanDassor es la presidenta de la Federación de Educadores de Saint Paul (SPFE). Ella enseñó inglés en la escuela secundaria Highland Park de Saint Paul durante 25 años y ha sido muy activa en el sindicato durante los últimos 15 años, sirviendo como administradora del edificio; miembro del equipo de acción contractual, del equipo de negociación y de la junta ejecutiva; y vicepresidente de SPFE. 

*Para obtener más información sobre esta huelga, consulte "'Huelga por mejores escuelas'" en la edición de verano de 1999 de Educador estadounidense: go.aft.org/4fd (volver al artículo)

^†En 2011, ganamos un contrato sobre el tamaño de las clases; Por muy sísmico que fuera ganar, en realidad fue un compromiso modesto de rangos para los grados de primaria y para cuatro áreas temáticas básicas en los grados de secundaria. La implementación había sido desigual, lo que demuestra que necesitábamos negociar límites máximos o promedios, expandirnos a áreas temáticas adicionales y crear un proceso escolar que involucrara a familias y educadores para abordar circunstancias inusuales o de mitad de año. (volver al artículo)

^‡Para obtener información sobre la adecuación y la equidad en la financiación escolar de Minnesota, consulte el análisis del Instituto Albert Shanker en go.aft.org/b5i (volver al artículo)

Notas finales

1. G. Cunningham, “A todos nos va mejor cuando a todos nos va mejor”, Star Tribune, Septiembre 22, 2010, startribune.com/we-all-do-better-when-we-all-do-better/103588254.

2. R. Stassen-Berger, “TakeAction otorga a Rybak, Thissen y Kelliher el estatus de candidato más preferido”, Star Tribune, Febrero 1, 2010, startribune.com/takeaction-bestows-rybak-thissen-and-kelliher-with-most-preferred-candidate-status/83215992.

3. K. Kumashiro, ¡Mal maestro! Cómo culpar a los profesores distorsiona el panorama general (Nueva York: Teachers College Press, 2012).

4. Revista del día laboral, "Calle. Paul Teachers, School District Reach Tentative Agreement”, 21 de febrero de 2014, workdaymagazine.org/st-paul-teachers-school-district-reach-tentative-agreement.

5. J. Van Wychen, Ganando terreno: el mayor aumento de ayuda escolar en Minnesota en una generación (St. Paul, MN: Acción política de North Star, 2024), media.websitecdn.net/sites/949/2024/01/Gaining-Ground.pdf.

[fotos: Biblioteca de la familia Gale/Sociedad Histórica de Minnesota; y cortesía de Mary Cathryn Ricker y Leah VanDassor]