Cuidando la salud mental de nuestros estudiantes

IEn comunidades rurales con alta pobreza en el norte del estado de Nueva York, nuestros estudiantes enfrentan crecientes necesidades de salud mental. Las tasas de ansiedad, depresión, exposición a traumas e incluso tendencias suicidas siguen aumentando. Sin embargo, con demasiada frecuencia, simplemente no hay suficientes profesionales capacitados para satisfacer estas necesidades. En algunos de nuestros distritos, la proporción de estudiantes por proveedor de salud mental es alarmante: 1,120 a 1, muy lejos de la recomendada de 250 a 1.

Cuando el gobierno federal aprobó la Ley Bipartidista de Comunidades Más Seguras en 2022, ofreció un salvavidas excepcional: casi mil millones de dólares en subvenciones para ampliar los servicios de salud mental en las escuelas. Nuestros distritos, Seneca Falls y Lyons, aprovecharon la oportunidad. Reconociendo que ningún distrito podía abordar esto solo, creamos algo más grande: la Colaboración para la Fuerza Laboral de Bienestar (WWC), una alianza de 28 distritos escolares, ocho universidades y numerosas organizaciones sin fines de lucro y agencias estatales, todos comprometidos con el desarrollo de una red sostenible de profesionales de la salud mental en las escuelas.

El WWC adopta un enfoque integral y multifacético. Para estudiantes de penúltimo y último año de secundaria, lanzamos el programa "Cultiva tu Propio" que ofrece cursos universitarios de doble matrícula, introduciendo a los estudiantes a carreras en salud mental y bienestar. Los estudiantes de posgrado que cursan estudios de consejería y trabajo social realizan prácticas profesionales intensivas y remuneradas en nuestras escuelas, además de recibir supervisión y mentoría de alta calidad. Para los profesionales que ya trabajan en las escuelas, ofrecemos desarrollo profesional, coaching e incluso ayuda con la matrícula para que los consejeros obtengan una licencia adicional.

Los resultados han sido extraordinarios. En nuestro primer año, 56 estudiantes de preparatoria se inscribieron en los cursos "Cultiva Tu Propia Vida" y todos aprobaron. Hemos capacitado a 155 estudiantes de posgrado en prácticas que, en conjunto, han brindado más de 8,300 sesiones de consejería a nuestros estudiantes. De ellos, el 89% ha aceptado puestos de tiempo completo en nuestras escuelas. Nuestro programa de coaching ha ayudado a retener al 100% de los consejeros escolares, trabajadores sociales y psicólogos que participan. El programa no solo cubre vacantes, sino que también construye relaciones sólidas y duraderas entre los proveedores y las comunidades a las que sirven.

Hemos visto innumerables historias que ilustran el poder de este enfoque. Una pasante, por ejemplo, contactó con un estudiante de una familia que no hablaba inglés y que anteriormente tenía dificultades para confiar en los proveedores. Gracias a que compartía el idioma y los antecedentes culturales del estudiante, la pasante generó confianza no solo con el estudiante, sino también con la familia, ayudándolos a navegar la planificación escolar y futura.

Con estos resultados prometedores, nos sentíamos optimistas sobre el futuro. Las subvenciones federales originales se diseñaron para durar hasta 2029, lo que nos daba tiempo para construir una sostenibilidad a largo plazo. Sin embargo, en abril de 2025, nos informaron abruptamente que nuestra financiación se suspendería a finales de año y que cualquier fondo no utilizado de años anteriores sería cancelado.

El impacto de esta decisión ha sido devastador. Sin el apoyo federal que sustenta nuestro trabajo, nos vimos obligados a reducir nuestra cohorte de becarios de posgrado de 47 a 31 estudiantes este año. Esta reducción significa que casi 2,000 estudiantes perderán acceso directo a servicios de consejería. Ocho de nuestros consejeros escolares actuales, que dependían del apoyo financiero para obtener su licencia como consejeros de salud mental, ahora deben financiar su propia educación. También tuvimos que cerrar dos centros de apoyo familiar que ofrecían servicios de consejería gratuitos a familias, una pérdida que no se puede medir solo en cifras.

Para las comunidades a las que servimos, este no es un debate político abstracto, sino algo personal. Estos servicios brindan apoyo vital a estudiantes y familias que enfrentan adversidades significativas. Retirarlos a mitad de camino socava los objetivos que estas subvenciones federales buscaban alcanzar.

No hemos aceptado esto sin más. Con la ayuda de la senadora Kirsten Gillibrand, quien envió cartas formales al secretario de educación de EE. UU. y ofreció una conferencia de prensa, y el apoyo del senador Chuck Schumer, luchamos por el restablecimiento de estos fondos. Nuestros distritos han presentado apelaciones formales y los líderes estatales están considerando emprender acciones legales. Mantenemos la esperanza, especialmente tras las recientes resoluciones federales que restablecieron otras subvenciones de investigación rescindidas. Mientras tanto, seguimos creando conciencia mediante entrevistas en los medios y contactos con funcionarios electos de todos los niveles.

Al mismo tiempo, trabajamos creativamente para mantener y expandir lo que hemos construido. El singular sistema de Juntas de Servicios Educativos Cooperativos de Nueva York permite a los distritos aunar recursos y contratar servicios compartidos. A través de estas alianzas regionales, encontramos maneras de continuar el programa "Cultiva Tu Propia", ampliar el desarrollo profesional y la capacitación, y explorar fuentes de financiación alternativas para mantener la viabilidad de las pasantías.

Los propios estudiantes nos siguen recordando la importancia de este trabajo. Como reflexionó un estudiante de secundaria del programa Cultiva Tu Propia Vida: «He aprendido a tener más empatía porque nunca se sabe por lo que está pasando alguien».

Esta lección resuena profundamente en los educadores de todo el mundo. En una época en la que los jóvenes se enfrentan a desafíos de salud mental sin precedentes, necesitamos soluciones audaces, colaborativas y sostenibles. Nuestra experiencia demuestra lo que se puede lograr cuando los socios federales, estatales y locales trabajan juntos para invertir en el futuro de la salud mental escolar. Mantenemos nuestro compromiso de garantizar que esta labor continúe, porque nuestros estudiantes no merecen menos.

Hennessey Lustica es directora de proyectos de Wellness Workforce Collaborative (WWC) y directora de salud mental de las escuelas comunitarias del Distrito Escolar Central de Seneca Falls. Stephanie Betts es coordinadora de proyectos de WWC y coordinadora de las escuelas comunitarias de Seneca Falls. Cristi Kuhn es coordinadora de Grow Your Own de WWC y consejera escolar del Distrito Escolar Central de Lyons.

[Foto cortesía de Wellness Workforce Collaborative]