Los costos ocultos de los programas de vales

ULos programas de vales escolares universales se están expandiendo rápidamente por todo el país. Bajo estos programas, los estados otorgan estipendios a los padres para que eduquen a sus hijos en casa o los envíen a escuelas privadas. Como herramienta política, los vales escolares tienen una larga y cuestionable historia. Tras... Marrón v. Junta de Educación En 1954, tras un fallo, varios estados del Sur utilizaron vales para socavar los esfuerzos de integración escolar y ofrecieron programas de vales para que los padres de niños blancos pudieran costear escuelas privadas segregadas.¹

A partir de la década de 1990, muchos estados implementaron programas de vales "modernos" con el argumento de apoyar a estudiantes con necesidades especiales o en distritos de bajos ingresos, ofreciendo a un pequeño número de ellos vías de acceso a escuelas privadas. El número de estudiantes que utilizaban vales era de tan solo 11,000 2000 en el año 600,000, pero había aumentado a más de 2021 XNUMX en XNUMX.² Más recientemente, la legislación ha ampliado el grupo de solicitantes de vales mediante la creación de programas universales; a partir de enero de 2025, 12 estados tienen programas en los que cualquier estudiante puede utilizar fondos públicos para pagar la educación privada.³

Si bien los costos adicionales para brindar una educación de calidad no son problemáticos, un estudio tras otro ha demostrado que los programas de vales no mejoran el rendimiento estudiantil. Por lo tanto, los vales no son una forma rentable de invertir los fondos adicionales que los estados o localidades están dispuestos a destinar a la educación primaria y secundaria. (Para más detalles, consulte “La ideología por encima de la evidencia").

Los defensores de los vales educativos no se han dejado intimidar por los mediocres resultados y a menudo afirman que la elección de escuela es inherentemente beneficiosa.⁴ Además, intentan afirmar que la expansión de los vales no perjudicaría los recursos públicos destinados a la educación. Su argumento se basa en que el gasto en las escuelas públicas generalmente lo determinan los gobiernos, que establecen una asignación por alumno y luego la multiplican por la matrícula proyectada. Este modelo de financiación permite a los defensores de los vales afirmar que, si estos retiran a los niños de las escuelas públicas, el gasto por alumno permanece intacto, aunque los vales podrían reducir el gasto general. En efecto, los defensores argumentan que los vales no degradarían la capacidad de las escuelas públicas para prestar servicios educativos.

El análisis del Instituto de Política Económica muestra que los vales educativos perjudican a las escuelas públicas porque no todos los costos educativos pueden variar proporcionalmente con la matrícula estudiantil. Por ejemplo, las escuelas aún deben pagar la operación y el mantenimiento de los edificios, independientemente de si algunos estudiantes abandonan las escuelas públicas para asistir a escuelas privadas mediante vales. Estos "costos fijos" no pueden reducirse cuando se reduce el gasto general, lo que deja menos dinero para que los distritos gasten en costos que sí pueden reducirse, que a menudo incluyen la instrucción y los servicios de apoyo estudiantil. Para ilustrar el daño, desarrollamos una herramienta en línea gratuita (disponible en go.aft.org/uw6) que estima la externalidad fiscal de los programas de vales—los costos en dólares que pagan los distritos escolares los estudiantes que abandonan las escuelas públicas con un vale. (En economía, un exterioridad Produce un resultado para quienes no son responsables de la decisión en cuestión. En este caso, la externalidad fiscal es el efecto negativo que los programas de vales tienen en los sistemas escolares públicos, ya que desvían fondos de las escuelas públicas tradicionales. La externalidad fiscal no cuantifica el costo total de los programas de vales. Representa una parte de esos costos, pero una parte importante, a menudo oculta.

Los usuarios de la herramienta pueden probar diferentes escenarios para ver cuánto dinero perderán los estudiantes, lo que refleja la realidad de que los niños que no participan en programas de vales educativos aún asumen el costo de las decisiones educativas de otros. Estos son algunos factores que influyen en el costo de los vales educativos para las escuelas públicas:

• ¿Cuántos niños irán a escuelas privadas o recibirán educación en casa en un año determinado?
• ¿Qué tan rápido caerán las cifras de matriculación en las escuelas públicas?
• ¿Cuántos costos del distrito escolar son fijos y no se pueden modificar ante una menor matrícula? (Por ejemplo, los costos de calefacción y refrigeración de los edificios escolares se mantendrán sin cambios, independientemente de la matrícula).
• ¿Cuántos costos del distrito escolar son variables y pueden modificarse en respuesta a la disminución de la matrícula? (Si, por ejemplo, los programas de vales se centraran exclusivamente en los alumnos de cuarto grado, los distritos escolares podrían reducir el número de docentes de cuarto grado como respuesta; sin embargo, la disminución de la matrícula suele ser mucho más difusa, lo que dificulta la decisión de despedir a un docente).

Considere este ejemplo de Ohio, un estado con uno de los programas de vales activos más antiguos del país y donde estos han crecido considerablemente. Utilizando la herramienta de externalidad fiscal para estimar el impacto de una disminución del 5 % en la matrícula del Distrito Escolar Metropolitano de Cleveland, se observa que los estudiantes de las escuelas públicas de Cleveland podrían perder entre 364 y ​​927 dólares por alumno en gasto educativo, lo que suma entre 12 y 31 millones de dólares al año.

Estas externalidades no solo afectan a los presupuestos públicos. Los estudiantes corren el riesgo de perder su potencial educativo cuando se recorta la financiación a las escuelas.⁵ Cuando se reduce esa financiación, es probable que los estudiantes, especialmente en los barrios de alta pobreza, tengan peores resultados que los que habrían tenido si sus escuelas hubieran mantenido el nivel anterior de financiación de la educación.

Hilary Wething es economista del Instituto de Política Económica (EPI); anteriormente fue profesora adjunta de políticas públicas en la Universidad Estatal de Pensilvania. Este artículo es una adaptación de su informe del EPI. Cómo los vales perjudican a las escuelas públicas, que está disponible en go.aft.org/uw6.

Notas finales

1. C. Ford, S. Johnson y L. Partelow, Los orígenes racistas de los vales para escuelas privadas (Washington, DC: Centro para el Progreso Americano, 12 de julio de 2017).

2. K. Welner, G. Orfield y L. Huerta, eds., La ilusión de los vales escolares: exponiendo la pretensión de equidad (Nueva York: Teachers College Press, 2023).

3. L. Cohen y B. DiMarco, “Rendimiento temprano: primeros resultados de la nueva ola de financiación pública de la educación privada”,FutureEd, 7 de octubre de 2024, future-ed.org/retornos-tempranos-primeros-resultados-de-la-nueva-ola-de-financiamiento-público-de-la-educación-privada.

4. J. Cowen, Los corsarios: cómo los multimillonarios crearon una guerra cultural y vendieron vales escolares (Cambridge, MA: Harvard Education Press, 2024).

5. J. Lafortune, J. Rothstein y D. Schanzenbach, “Reforma de la financiación escolar y la distribución del rendimiento estudiantil”, American Economic Journal: Economía aplicada 10, no. 2 (abril 2018): 1 – 26.

[Ilustración de Pep Montserrat]