Ampliando el acceso a la universidad

El presidente Franklin D. Roosevelt, quien ayudó a sacar a la nación de la Gran Depresión y sentó las bases de la red de seguridad social estadounidense, dijo: «La democracia no puede triunfar a menos que quienes expresan su elección estén dispuestos a elegir sabiamente. Por lo tanto, la verdadera salvaguardia de la democracia es la educación».¹ Mientras los extremistas amenazan con socavar la democracia atacando la educación superior, la campaña Soluciones Reales para la Educación Superior de la AFT busca contrarrestar el ataque haciendo que los colegios y universidades sean más accesibles y asequibles.

Ampliar el acceso a las universidades públicas de Connecticut es el objetivo de la legislación elaborada e impulsada por la Asociación Americana de Profesores Universitarios de la Universidad Estatal de Connecticut (CSU-AAUP), afiliada a la AFT que representa a unos 3,000 profesores, bibliotecarios, consejeros, entrenadores y preparadores físicos de las cuatro universidades estatales. El pasado junio, la CSU-AAUP logró que la Asamblea General de Connecticut aprobara su proyecto de ley que extiende la matrícula gratuita de los colegios comunitarios a las universidades estatales. Para conocer más sobre esta emocionante campaña para mejorar las oportunidades de los estudiantes, conversamos con la presidenta de la CSU-AAUP, Louise Williams, profesora de historia en la Universidad Estatal Central de Connecticut, y con el secretario de la CSU-AAUP, John O'Connor, profesor de sociología en la misma universidad.

–EDITORES

EDITORES: Connecticut cuenta actualmente con un programa para acceder a una universidad comunitaria sin deudas. ¿Cómo funciona?

LOUISE WILLIAMS: Las cuatro universidades estatales de Connecticut y un colegio comunitario con 12 campus forman parte de un solo sistema, Connecticut State Colleges and Universities, con una sola junta de regentes. En 2019, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que creó el Compromiso para el Avance de Connecticut (PACT)/Premio Mary Ann Handley para cubrir la matrícula de los colegios comunitarios y permitir que los estudiantes completen sus títulos de asociado sin deudas. Se trata de un programa de "último dólar" que cubre los costos restantes de la matrícula y las cuotas después de utilizar la ayuda financiera. Es importante destacar que no se espera que los estudiantes soliciten préstamos como parte de su ayuda financiera. También existe una subvención para necesidades básicas de hasta $1,000 que cubre desde libros hasta cuidado infantil para los estudiantes cuya matrícula y cuotas están cubiertas por una Beca Pell.²

El programa ha tenido éxito en el colegio comunitario. El año pasado, atendió a más de 13,000 estudiantes. Los estudiantes que reciben estos fondos tienen un 17% más de probabilidades de persistir de otoño a primavera y un 9% más de probabilidades de graduarse que sus compañeros que no los reciben.³

JOHN O'CONNOR: Este programa de educación superior es importante porque Connecticut es uno de los estados más ricos de la nación, pero se define por graves niveles de desigualdad.⁴ El movimiento progresista en Connecticut suele señalar que existen "dos Connecticuts", donde las oportunidades y los resultados en el estado se definen por nuestros códigos postales. Las perspectivas en East Hartford son muy diferentes a las de West Hartford; lo mismo ocurre en Bridgeport y Westport.

EDITORES: ¿Cómo planearon hacer más accesibles los títulos de cuatro años?

LUISA: Extender la Beca PACT/Handley, ahora denominada Programa de Becas Finish Line, a las universidades estatales fue una lucha colectiva de gran envergadura. Nuestros colegas de la CSU-AAUP redactaron un proyecto de ley para extender el programa de exención de deudas a las cuatro universidades estatales. Una versión de ese proyecto de ley se incorporó al presupuesto estatal, creando un programa en el que los estudiantes que recibieron la Beca PACT/Handley para la universidad comunitaria ahora podrán optar a dos años más de apoyo en las universidades estatales. Nos gustaría ampliar este programa a otros estudiantes, para que puedan completar los cuatro años en una universidad estatal sin incurrir en grandes deudas.

Miembros del sindicato, estudiantes, aliados de la comunidad, hermanos sindicalistas y legisladores trabajaron al unísono para lograr la victoria. Encontramos patrocinadores en la legislatura para presentar el proyecto de ley, presionamos a políticos, celebramos una audiencia pública en el comité de educación superior y conseguimos que testificaran unas 100 personas. Profesores y estudiantes continuaron su defensa hasta el final de la sesión legislativa. Fue una experiencia realmente angustiosa: el programa entraba y salía del presupuesto, cambiando constantemente. Pero nunca dejamos de defenderlo. Y lo logramos.

Sinceramente, no pensábamos que ganaríamos, pero lo hicimos. Llegamos mucho más lejos de lo esperado y volveremos el año que viene para seguir adelante.

JUAN: Es una victoria de la CSU-AAUP para nuestros miembros, personal, cabilderos y estudiantes, pero también para todas las fuerzas progresistas del estado. No se logra algo así sin mucha ayuda. La CSU-AAUP forma parte de dos importantes coaliciones que nos apoyaron. Tanto la coalición Connecticut Para Todos, compuesta por 60 grupos laborales, comunitarios y religiosos, como la SEBAC (Coalición de Agentes de Negociación de Empleados Estatales), compuesta por 15 sindicatos del sector público, comprendieron que la educación superior pública se trata de oportunidades y progreso, por lo que apoyaron nuestro proyecto de ley.

Nuestra campaña se benefició de la relación entre CSU-AAUP y AFT Connecticut, y también la fortaleció. La AFT nacional y el equipo de Soluciones Reales para la Educación Superior nos obligaron a reflexionar sobre los elementos clave de la campaña. La subvención de Soluciones Reales que obtuvimos de la AFT nacional nos permitió involucrar a estudiantes en prácticas para que nos ayudaran a demostrar la importancia de este programa de forma clara y convincente. Fueron los estudiantes quienes testificaron a favor del proyecto de ley, dieron una conferencia de prensa y presionaron a los políticos.

LUISA: Si bien nuestro enfoque principal fue ampliar las oportunidades para los estudiantes, los fondos adicionales que el programa Finish Line Scholars aportará a nuestros campus universitarios también son muy necesarios. Desde la Gran Recesión de 2008, la financiación de la educación superior pública se ha mantenido estancada, lo que significa que no ha seguido el ritmo de la inflación. Esto ha creado un círculo vicioso en el que la matrícula sube y la matrícula baja. Esperamos que la ampliación del programa de exención de deudas salve a nuestras universidades de las políticas de austeridad en un momento en que la educación superior es más importante que nunca.

Políticamente, en Connecticut tenemos una triple influencia: un gobernador demócrata y demócratas que controlan ambas cámaras de la legislatura estatal. Si no podemos apoyar plenamente una educación superior sin deuda para más residentes, nuestras instituciones públicas de educación superior estarán en problemas. Connecticut debería ser un modelo para todos los demás estados. Queremos ayudar a nuestros estudiantes, pero consideramos que esto es un problema mucho mayor sobre el valor de la educación superior.

JUAN: Anteriormente, existía una conexión entre nuestros colegios comunitarios y nuestras universidades estatales. Esta conexión se ha interrumpido, probablemente debido a la austeridad permanente que ha provocado aumentos en las matrículas y a la COVID-19. Esperamos restablecerla.

LUISA: La campaña "Soluciones Reales para la Educación Superior" de la AFT lo dice todo: se trata de acceso, asequibilidad y equidad. En Connecticut, muchas personas no tienen acceso a la educación superior, y muchos de nuestros estudiantes enfrentan desafíos significativos. Algunos son de primera generación o provienen de escuelas secundarias con menos recursos. John mencionó las desigualdades en Connecticut. Los colegios comunitarios sin deudas son un buen comienzo. Ampliar el acceso a las licenciaturas por sí solo no eliminará estas disparidades. Pero ayudará.

EDITORES: ¿Por qué es particularmente importante ampliar el acceso ahora que nos enfrentamos a un retroceso democrático?

JUAN: Creo que podemos atribuir el retroceso democrático actual a las causas y consecuencias de las políticas neoliberales vigentes durante más de 40 años. El neoliberalismo, en esencia, consiste en una transferencia masiva de recursos desde la base y la clase media hacia la cima, lo que aumenta drásticamente la desigualdad, reduce las oportunidades y dificulta la vida de las familias trabajadoras. Para que las corporaciones estadounidenses y los políticos leales a ellas pudieran diseñar una transferencia de recursos tan masiva y mantener sus políticas prácticamente sin oposición durante tanto tiempo, tuvieron que despolitizar a la población y destruir las fuerzas progresistas. Las personas politizadas tienden a estar muy comprometidas. Siguen las noticias, siguen la actividad de sus representantes, forman coaliciones para hacerse oír y se aseguran de que otros sepan lo que sucede a nivel local, estatal y federal. Las personas despolitizadas suelen estar demasiado centradas en sobrevivir y no "interfieren" en la agenda de las corporaciones estadounidenses. En última instancia, eso es lo que impulsa el ataque de la extrema derecha a la educación superior.

La educación universitaria ayuda a las personas a desarrollar la capacidad de disentir y participar en la toma de decisiones democráticas de forma real y concreta. Para la mayoría de las personas con poder y riqueza, lo último que les interesa es una democracia significativa. La élite puede pagar la matrícula de sus hijos en universidades privadas, así que entienden que les conviene desnutrir a las universidades públicas.

LUISA: Lamentablemente, pero no es sorprendente, las universidades privadas presionaron fuertemente contra nuestro proyecto de ley.

JUAN: No hace mucho, la educación superior en Estados Unidos era aclamada como "el gran igualador". Pero hoy, las instituciones de educación superior consolidan la desigualdad existente. Connecticut puede permitirse cambiar de rumbo. Contamos con más de 4 mil millones de dólares en nuestro fondo de emergencia; solo necesitábamos legisladores dispuestos a priorizar el acceso a una licenciatura.

LUISA: El gobernador ha estado diciendo recientemente que si el gobierno federal empieza a tomar medidas para retener fondos de Connecticut, podría estar dispuesto a eludir algunos de los límites de gasto estatales para compensar esa pérdida. Hasta ahora, no está dispuesto a eludir los límites de gasto para apoyar la educación superior. Su reciente presupuesto bienal es como los anteriores, que no proporcionaron fondos suficientes para las operaciones sin recortes ni aumentos de matrícula. Parece haber aceptado la idea de que la gente debería pagar su propia educación superior. Pero cuando las políticas de austeridad resultan en una educación superior tan cara que es imposible de costear incluso para quienes tienen un trabajo de tiempo completo, eso no es realista. Muchos de mis estudiantes trabajan a tiempo completo y simplemente no pueden pagar la universidad. Incluso muchos de mis estudiantes de familias de clase media tienen que abandonar la escuela. Los políticos se quejan de que nuestras tasas de retención no son muy buenas, pero pasan por alto la razón por la que se excluye a los estudiantes de la educación superior.

Nuestro proyecto de ley se centró en los estudiantes más necesitados, pero nuestro objetivo a largo plazo es que las universidades estatales de Connecticut sean gratuitas durante los cuatro años para todos aquellos que tendrían que endeudarse para pagar una licenciatura.

JUAN: Para crear una democracia vibrante y seria, tendremos que repolitizar a la gente; es decir, empoderarla para que diga no. Hacer que la educación superior sea gratuita es un primer paso importante. Pero también necesitamos revitalizar nuestros sindicatos y movimientos sociales. Estar organizados y salir a la calle es crucial para que nuestras voces se escuchen.

LUISA: Es interesante que un sindicato, CSU-AAUP, esté impulsando la matrícula gratuita. Algunos me han dicho: "¿Por qué hacen eso? No se trata de salarios ni beneficios para el profesorado". Pero... is Se trata de salvar la educación superior, no solo para el profesorado, sino también para los estudiantes y para el país. Así que es el movimiento sindical el que realmente está impulsando esto.

EDITORES: ¿Cómo fortalece la educación superior la democracia?

LUISA: Cuando pensamos en los estudiantes más necesitados de Connecticut, nos vienen a la mente ciudades del centro como Hartford y New Haven. Pero también tenemos mucha pobreza rural y aislamiento. Uno de los grandes beneficios de nuestras universidades estatales es unir a estos estudiantes con sus compañeros más adinerados. En mi aula, creamos una comunidad donde las personas tienen que hablar entre sí y debatir sus suposiciones. Analizan los hechos y tienen que pensar críticamente.

Cuando estudiantes de orígenes muy diversos se escuchan y conversan, veo su transformación. Llegan con ciertas suposiciones, pero al analizar la evidencia, escuchar las perspectivas de los demás y pensar de forma independiente, desarrollan sus propias ideas. Afortunadamente, no solo tenemos estudiantes de diferentes partes del estado. Tenemos muchos estudiantes de diferentes países y de familias inmigrantes. Esto les da a mis estudiantes muchas perspectivas diferentes para considerar.

El semestre pasado impartí un curso en el que participamos en complejos juegos de rol sobre acontecimientos y épocas históricas como la Revolución Francesa y la Revolución Industrial. Las grandes preguntas giraban en torno a la democracia y las oportunidades: ¿Quién debería votar? ¿Por qué es importante votar? ¿Cuándo ocurren las revoluciones? ¿Por qué ocurrió la Revolución Francesa? ¿Cuál es el papel del gobierno en la ayuda a los pobres? ¿Deberíamos tener un salario mínimo? Los estudiantes debatieron sobre problemas reales y los abordaron desde todos los ángulos.

JUAN: La educación superior es una de las pocas instituciones de nuestra sociedad que puede ofrecer una crítica de la misma. No es algo que debamos censurar, sino celebrar y fortalecer.

LUISA: Presentamos a los estudiantes ideas, eventos y personas que de otro modo nunca conocerían. En un curso que imparto sobre el Imperio Británico, los estudiantes aprenden sobre sistemas políticos y culturas. Participamos en un juego elaborado sobre la creación de India y Pakistán como estados independientes. Mis estudiantes comprenden la situación actual entre India y Pakistán porque han estudiado los problemas, incluyendo los de los hindúes en comparación con los de los musulmanes. Comprenden las diferencias culturales. Eso es la historia: un depósito de experiencia humana. No les digo qué está bien o mal, ni qué deben creer. Les doy opciones. Les digo: "Así se hicieron las cosas de una manera. Así se hicieron las cosas de otra manera. Estas son las consecuencias".

EDITORES: ¿Cuáles son los próximos pasos con el cambio que han logrado?

LUISA: Hemos hecho un gran trabajo para lograr esto, pero aún queda mucho por hacer. Dado lo que está sucediendo en nuestro país, es necesario defender toda la educación superior. Simplemente plantear el tema y centrarse en la educación superior es fundamental. Pero seguiremos luchando año tras año para que nuestros estudiantes tengan el acceso sin deudas que merecen. Aún queda trabajo por hacer.

JUAN: Como sindicato, nos comprometemos a ampliar el acceso a nuestras universidades estatales. Por eso, seguiremos luchando.

LUISA: Estoy de acuerdo con John, y también extraigo lecciones más amplias de nuestra lucha. Creo que es importante que la gente sepa que, pase lo que pase, hay que intentarlo y hay que seguir adelante. Cualquier injusticia que veas y quieras abordar, inténtalo. Puede que llegues más lejos de lo que crees. Pero incluso si no lo haces, sacarás a la luz un problema importante.

JUAN: Ante el momento sin precedentes que vivimos, la única manera de avanzar es seguir fortaleciendo nuestros vínculos. Parte de ello es construir sindicatos más fuertes, sindicatos arraigados en nuestras comunidades.

¿Cómo promovemos el bien común? Debemos defendernos mutuamente. Esto nos remonta a la época en que el movimiento obrero en Estados Unidos era muy próspero y podía pensar más allá de sus propios miembros. Cuando el movimiento sindical era robusto y fuerte, cuando pensábamos en la clase y la comunidad, cuando pensábamos en aumentar las oportunidades para todos los trabajadores. El camino a seguir ahora es reflexionar sobre lo que el movimiento obrero hizo muy bien en el pasado y aplicarlo hoy.

Notas finales

1. F. Roosevelt, “Mensaje para la Semana de la Educación Estadounidense”, 27 de septiembre de 1938, presidencia.ucsb.edu/documentos/mensaje-para-la-semana-de-la-educacion-estadounidense.

2. J. Callahan, “Compromiso para avanzar en Connecticut”, Oficina de Investigación Legislativa, 15 de febrero de 2024, cga.ct.gov/2024/rpt/pdf/2024-R-0016.pdfy G. DeBenedictis y K. Phaneuf, "¿Es CT Community College gratuito para todos? Qué hay que saber sobre el programa PACT". Espejo CT, Febrero 26, 2024, ctmirror.org/2024/02/26/ct-community-college-matrícula-pact-program.

3. T. Cheng, “Testimonio ante el Comité de Educación Superior y Promoción del Empleo, Asamblea General de Connecticut”, 29 de febrero de 2024, cga.ct.gov/2024/HEDdata/TMY/2024HB-05238-R000229-Cheng,%20Terrence,%20Chancellor-CSCU-Supports-TMY.PDF.

4. S. Johnson, “Los 10 estados más ricos de EE. UU.: 10. Connecticut”, US News & World Report, Mayo 6, 2025, usnews.com/news/best-states/slideshows/10-wealthiest-states-in-america?slide=2.

[Fotos cortesía de CSU-AAUP]