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No puedo imaginar mi vida sin libros. Mi padre era ingeniero eléctrico y mi madre era maestra de escuela pública; Los libros fueron una parte integral de mi infancia. A lo largo de mi carrera como abogado, maestro y líder laboral, los libros han seguido siendo mis compañeros constantes, metidos en un maletín, desbordados en mi mesita de noche, apilados en mi escritorio en el trabajo. Los libros me llevaron a mundos distantes, abrieron nuevas puertas y me hicieron sentir empatía, compasión, ira, miedo, alegría, aceptación y todo lo demás.
Cuarenta y cinco por ciento de los niños de nuestra nación viven en vecindarios que carecen de bibliotecas públicas y tiendas que venden libros, o en hogares donde los libros son un lujo inasequible o desconocido. Al mismo tiempo, dos tercios de las escuelas y programas en los vecindarios de menores ingresos de nuestro país no pueden permitirse comprar libros a precios minoristas. Eso significa que, hoy, 32.4 millones de niños estadounidenses se quedan sin libros, incluso cuando el estudio tras estudio ha demostrado que la alfabetización es crucial para el éxito en la escuela, el potencial de ingresos futuros y la capacidad de contribuir a la economía de la nación.
Hace casi cuatro años, la Federación Estadounidense de Maestros unió fuerzas con First Book, una empresa social sin fines de lucro que ha proporcionado más de 125 millones de libros nuevos a niños de bajos ingresos desde 1992. A través del mercado único de First Book, los educadores que atienden a los estudiantes necesitados compran libros y recursos educativos a precios muy reducidos o los reciben sin costo.
Como uno de los socios más importantes de First Book, hemos puesto más de 2 millones de libros en manos de niños necesitados, y hemos ayudado a First Book a expandir su mercado de usuarios registrados de 20,000 a 150,000. Los miembros de AFT han organizado eventos del Primer Libro en comunidades de todo el país; Solo en diciembre pasado, se entregaron un total de libros de 200,000 en cinco eventos en Massachusetts, Nueva York y Oregón.
Sin embargo, nuestra asociación con First Book es más que solo dar libros a los estudiantes que lo necesitan. Nuestro objetivo es construir sobre el empoderamiento que proviene de poseer ese primer libro para crear lectores y aprendices de por vida.
Un estudio histórico realizado por la Fundación Annie E. Casey muestra una correlación entre la capacidad de leer al final del tercer grado, el éxito académico continuo y el final del ciclo de pobreza intergeneracional. Sin embargo, dado que el 82 por ciento de los alumnos de cuarto grado de familias de bajos ingresos no logran alcanzar el nivel "competente" en lectura en la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, lograr el dominio del nivel de grado en lectura es un tema clave para nuestras escuelas, nuestras comunidades y nuestra nación.
Sabemos que leerle a los niños es un paso crucial. Desde el principio, los bebés a los que se les lee están expuestos a la cadencia del lenguaje, y los niños en edad escolar que leen en casa durante 15 minutos al día están expuestos a millones de palabras.
Las crecientes demandas de los padres, ya sean padres solteros que trabajan en dos trabajos para llegar a fin de mes, o el inglés es su segundo idioma, o carecen de un espacio tranquilo para leer, pueden dificultarles la lectura con sus hijos. Al mismo tiempo, la creciente demanda de maestros puede significar que hay poco tiempo para que los educadores se conecten con los padres y les den las herramientas que necesitan para ayudar a sus hijos.
En el condado de McDowell, Virginia Occidental, uno de los condados más pobres de la nación, la AFT se ha asociado con First Book para enseñar a los padres cómo hacer de la lectura una actividad divertida y enriquecedora. Y a través de Share My Lesson, una comunidad en línea con recursos gratuitos, la AFT ofrece materiales complementarios para maestros y padres para ayudar a que los libros cobren vida. Además, a través de nuestra asociación con la estación PBS WETA y Colorín Colorado, proporcionamos recursos en línea gratuitos para padres y educadores de estudiantes de inglés.
Aunque los libros amplían los horizontes al exponernos a mundos fuera del nuestro, los niños también necesitan verse a sí mismos, sus experiencias y sus culturas reflejadas en los libros que leen. Desafortunadamente, para muchos niños, esta no es la norma. Solo el 3 por ciento de los libros para niños de 3,600 revisados por el Cooperative Children's Book Center contó con protagonistas afroamericanos, mientras que no más del 2 por ciento se centró en los asiáticoamericanos, latinos o nativos americanos.
Nuestro objetivo es cambiar esto. La AFT y First Book están utilizando el poder del mercado, y el creciente número de personas que estamos trayendo al mercado de First Book, para impulsar a los editores a imprimir libros más diversos y apoyar a diversos autores.
Como educadores, los miembros de AFT entienden el poder de los libros. Hemos visto la cara de un niño iluminarse cuando él o ella entiende por primera vez las palabras en una página. Hemos visto cómo los libros pueden crear confianza en un lector con dificultades: cuanto más lee y aprende un niño, más quiere leer y aprender, hasta que la lectura se convierte en un amor y un hábito para toda la vida.
Si trabaja o es voluntario con niños necesitados, regístrese ahora en FirstBook.org/AFT y ayudar a inculcar un amor de por vida por la lectura y el aprendizaje.
[foto de John Harrington]