El educador profesional: Unión fuerte antes y después de la tormenta

In agosto 1992, comencé mi carrera docente en una escuela primaria en el sur de Florida. Ese primer día en el salón de clases, me sentí emocionado y nervioso. Esperaba un año gratificante en mi nueva profesión. Pero días después, el huracán Andrew golpeó, cerró escuelas y destruyó mi hogar. Perdí todo lo que poseía.

Veinticinco años después, otra tormenta jugaría un papel decisivo en mi vida. En agosto de 2017, el huracán Harvey azotó a Houston, donde presto servicio como presidente de la Federación de Maestros de Houston (HFT).

Durante varios días, la tormenta y sus secuelas asolaron la costa del Golfo. Las inundaciones severas tomaron vidas, destruyeron casas y cerraron escuelas. Esta vez, mi propia casa se salvó. Otros no fueron afortunados. Los hogares de muchos de los maestros, enfermeras escolares, consejeros y otros profesionales de apoyo de 6,000 representados por HFT fueron dañados o destruidos; sus vidas estaban completamente volcadas.

Inmediatamente, nuestro local comenzó a ayudar a los miembros necesitados. Coordinamos voluntarios que pasaron innumerables horas entregando comida y agua embotellada, así como limpiando y reparando casas dañadas. Mostramos que, juntos, éramos más fuertes que la tormenta.

Realmente creo que nuestra fuerza resultó en parte de las batallas que peleó HFT, y finalmente ganó, en los últimos años. Estas batallas se centraron en temas candentes como el pago y la evaluación de los maestros. Después de más de tres años sin un aumento salarial, lanzamos una exitosa campaña de aumento de sueldo para nuestros miembros. También presentamos una demanda federal contra el uso de medidas de valor agregado (VAM), asegurando una victoria para el derecho de los educadores en nuestro distrito escolar a ser evaluados de manera justa. 

No es ningún secreto que el trabajo organizado y la educación pública enfrentan un momento de gran incertidumbre. El actual presidente y secretario de educación de nuestro país ha dejado en claro su intención de apoyar la avaricia corporativa a expensas de los trabajadores y sus sindicatos y defender los planes de privatización que socavan las escuelas públicas. Espero que, al compartir los éxitos recientes de HFT y nuestros esfuerzos continuos para reconstruir a raíz de Harvey, otros sindicatos locales que enfrentan desafíos tan desalentadores puedan aplicar lo que hemos aprendido.

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Hay una broma de larga data en los estados no negociadores, como Texas, de que no tenemos negociación colectiva, tenemos mendicidad colectiva. Aunque el HFT opera en un entorno de "derecho a trabajar por menos", el éxito de nuestro sindicato aún depende de miembros activos y comprometidos que sean políticamente fuertes y conocedores.

A pesar de no tener un contrato negociado colectivamente, la mayoría de los beneficios que encontraría en uno (el período de almuerzo libre de impuestos, el derecho a planificar el tiempo dentro del día escolar y los derechos del debido proceso) se encuentran en nuestra ley estatal. En cierto sentido, nuestra ley estatal realmente sirve como nuestro contrato principal.

En cuanto a los salarios, la ley estatal establece un horario de salario mínimo en cada distrito escolar local, y luego cada distrito aumenta o establece su propio horario de salario. Además de los salarios, todo lo demás que no está incluido en el contrato principal, como nuestras disposiciones de seguro y nuestras reglas laborales diarias, es manejado por los distritos locales y las juntas escolares. Debido a que no negociamos colectivamente y los contratos no tienen fechas de vencimiento de la misma manera que en los estados de negociación, los maestros tienen contratos individuales que van de uno a cinco años, o tienen lo que tradicionalmente se conoce como el contrato continuo, que es básicamente uno que se renueva cada año sin un término final.

Hace dos años, la legislatura estatal aprobó una ley que permite que las juntas escolares renuncien, con un voto de dos tercios de la junta directiva, a muchas de nuestras disposiciones de la ley estatal. Tal voto podría negar los derechos de los maestros de larga data, como garantizar un período de planificación y un almuerzo libre de impuestos. Como resultado, se ha vuelto aún más importante alentar a nuestros miembros y a la comunidad en general a mantenerse al tanto de las actividades de la junta escolar, porque las regulaciones del distrito podrían terminar cambiando con cada elección de la junta.

Cada año, negociamos con el distrito en términos de presupuesto, y peleamos una batalla diferente. En 2016, nuestro enfoque era mantener los trabajos de nuestros miembros. Debido a una disposición en nuestra ley de finanzas escolares llamada "recuperación", el HFT pasó por un número significativo de reducciones en nuestra fuerza docente. Este fue el primer año en que el Distrito Escolar Independiente de Houston (HISD) se consideró un "distrito rico en propiedades", y la disposición de recuperación significaba que el HISD tenía que enviar dinero de vuelta al estado de Texas para su distribución. Así que teníamos menos dinero en el presupuesto, y el distrito comenzó a recortar empleos.

Como sindicato, nos concentramos mucho en garantizar que todos nuestros miembros afectados por las reducciones y que querían mantener un empleo en el distrito pudieran volver a trabajar. Y logramos que cada uno de estos miembros volviera a trabajar. Inicialmente, alrededor de 400 la gente iba a ser despedida; Después de un cierto desgaste de aquellos que no querían quedarse, llegamos al punto en que nadie fue despedido.

El año pasado, presionamos para aumentar los aumentos del seguro, ya que nos golpeó con un aumento del 7 por ciento en nuestra prima de seguro en 2016 y se esperaba que aumentara el 14 por ciento durante el próximo ciclo presupuestario.

En enero de 2017, pasamos a la campaña de aumento de sueldos para ayudar a detener la tasa de rotación en nuestro distrito; alrededor del 25 por ciento de los maestros se habían ido cada año. El volumen de negocios de nuestros nuevos maestros fue aún mayor, con casi el 50 por ciento dejando el distrito después de un año.

Para la campaña, hablamos con los maestros sobre lo que significaría un aumento para ellos. Cada semana, publicamos en línea las historias de tres de nuestros miembros, e imprimimos copias impresas para usarlas en conversaciones individuales con nuestros miembros, funcionarios del distrito y miembros de la junta escolar. También los compartimos por correo electrónico y los publicamos en las redes sociales para involucrar a los padres y miembros de la comunidad. Contamos aproximadamente historias de 160 en total.

También incluimos información que compara los salarios en el HISD con los de los distritos escolares vecinos. La investigación mostró claramente que nuestra compensación se retrasó mucho.

Poner cara a la necesidad de un aumento salarial fue efectivo porque estas historias no eran anónimas. Eran sobre Sheryl Hogue, una asistente de enseñanza, o Jackie Anderson, una maestra de educación especial. Nuestros miembros hablaron con la junta escolar y escribieron artículos de opinión. No era solo yo o el sindicato. Se trataba de personas que marcan la diferencia cada día contando sus historias.

Una historia particularmente convincente involucró a un maestro en Westside High School. Ella compartió cómo incorporó el juego de roles para hacer que la historia cobre vida para sus alumnos. Si bien encontró su trabajo extremadamente gratificante, luchó para mantener a su familia con su salario. También describió cómo había considerado mudarse a un distrito escolar vecino porque le daría un aumento de $ 5,000 a $ 6,000. Su historia ayudó a los padres y miembros de la comunidad a comprender las difíciles decisiones que enfrentaron los maestros.

También produjimos algunos videoclips, incluido uno de un asistente de enseñanza en un aula de educación especial. La maestra tiene una discapacidad: tiene problemas de audición. Ella ha pasado su carrera trabajando con estudiantes con los que se puede identificar. Como asistente de enseñanza, ella no solo trabaja con estos niños sino que también es mentora de los maestros que han asistido a su clase a lo largo de los años. Ella los ayuda a comprender cuáles son los procesos del aula, qué necesitan hacer y cómo pueden ayudar mejor a los estudiantes. Ella es la columna vertebral del aula. Historias como la de ella mostraron que ella y sus colegas no solo están ayudando a los maestros a calificar los documentos. En cambio, son profesionales que deben ser compensados ​​de manera justa por su trabajo.

Hicimos campaña por un aumento del 5 por ciento. La cantidad era nominal; no cerraría la brecha con los salarios de los maestros en algunos de los distritos circundantes. Pero sería una cifra lo suficientemente saludable como para ayudarnos a avanzar. 

Terminamos acercándonos a nuestra meta. Ganamos un aumento del 4 por ciento para nuestros maestros más experimentados, aquellos con más de 16 años. Y ganamos un aumento del 3.5 por ciento para maestros con 11 a 15 años de experiencia, 3 por ciento para maestros con seis a 10 años de experiencia y 2 por ciento para maestros con cinco años de experiencia o menos. Alrededor del 80 por ciento de nuestros miembros han enseñado durante al menos cinco años. Las enfermeras escolares tienen el mismo horario salarial que los maestros y recibieron los mismos aumentos, y los paraprofesionales recibieron un aumento del 2 por ciento.

Como sindicato, estamos muy satisfechos con lo que negociamos. Los aumentos salariales ayudarán al distrito a disminuir la rotación entre educadores experimentados, a quienes debemos orientar a los novatos. Sabemos que es de vital importancia en el desarrollo de un maestro aprender de veteranos experimentados. Finalmente, los aumentos validaron el hecho de que la experiencia importa. Importa estabilizar las escuelas y crear una cultura que pueda ambientar e inducir a nuevos maestros a la profesión.

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Lo que ayudó a preparar el escenario para la lucha salarial, y el primer indicador real que el distrito quería asociarse con nosotros para cambiar la cultura, sucedió hace unos años. En 2015, la junta escolar rechazó la renovación del contrato de evaluación de maestros para un programa llamado Evaluación de valor agregado de educación. Era un sistema draconiano que utilizaba el rendimiento de un estudiante en pruebas estandarizadas para predecir el crecimiento académico y tomar decisiones sobre la evaluación, bonificaciones y terminación de los maestros.

La segunda señal importante de la disposición del distrito para colaborar fue la decisión de elegir a Richard Carranza como superintendente. El HFT encabezó una exitosa serie de reuniones municipales con padres y líderes comunitarios para decidir juntos qué tipo de líder satisfaría mejor las necesidades de nuestro distrito. Estos ayuntamientos proporcionaron un importante intercambio de ideas entre las partes interesadas para que pudieran entenderse mejor y comenzar a generar confianza. Fue hermoso ver a educadores, padres y líderes de la comunidad ir a las reuniones oficiales de búsqueda del distrito hablando con una sola voz.

Pero antes de esa colaboración, el sindicato lideró la derrota de la evaluación de valor agregado. En mayo 2014, la HFT y siete de nuestros miembros presentaron una demanda federal para finalizar la política. Y en octubre 2017, el distrito escolar acordó en un acuerdo no utilizar puntajes de valor agregado para despedir a los maestros. También acordó crear un subcomité de consulta instructiva enfocado en la evaluación del maestro. El panel, compuesto por representantes del distrito y la fuerza laboral de maestros, hará recomendaciones para mejorar el proceso de evaluación de maestros del distrito. El acuerdo también requería que el distrito pagara $ 237,000 por gastos, tales como honorarios de abogados, relacionados con la demanda.

Es divertido, pero antes de convertirme en educadora, quería ser abogada, y mantuve un interés en asuntos legales después de comenzar a enseñar. Ese interés ha ayudado en mi trabajo como presidente del sindicato. Me mudé del sur de Florida a Texas en 1997, porque, a diferencia de Florida (en ese momento), Texas tenía varias escuelas públicas de derecho. La matrícula allí sería más barata que en las escuelas de derecho privadas, así que establecí la residencia para sufragar los costos.

Sin embargo, antes de aplicar a la escuela de derecho, decidí enseñar biología en la escuela secundaria en Austin. Si bien el costo de vida fue menor que en el sur de Florida, el salario también lo fue. Había hecho muchos cálculos financieros antes de hacer este movimiento, pero no había tenido en cuenta que, en Texas, tendría que pagar mi propio seguro y complementar mi jubilación.

Empecé a ir a la quiebra muy rápido. Entonces me mudé a Houston y tomé un trabajo como organizador sindical reclutando y representando miembros para el HFT. Trabajé para llegar a puestos gerenciales, y en 2015, después de que la Presidenta de HFT, Gayle Fallon, se retiró por mucho tiempo, fui elegida presidenta del sindicato.

Antes de que Gayle renunciara, el programa de Educación y Desarrollo de Liderazgo (LEAD), dirigido por el Instituto de Liderazgo Sindical de la AFT, fue crucial para ayudar a nuestro sindicato a pensar en la transición del liderazgo. El programa permitió que la junta ejecutiva del sindicato se involucrara con nuestros miembros para establecer objetivos y crear la aceptación necesaria para alcanzarlos.

Mucho antes de su retiro, Gayle y yo nos enfocamos en aumentar nuestra fuerza política en torno a las elecciones de la junta escolar y en la investigación de medidas de valor agregado. Nuestras eventuales victorias no sucedieron de la noche a la mañana. Trabajamos estrechamente con Audrey Amrein-Beardsley, profesora de la Universidad Estatal de Arizona que estudia la evaluación de maestros. Había leído un artículo de revista revisado por pares que ella había escrito que estaba entre las primeras críticas de las medidas de valor agregado. Tan pronto como leí el artículo, le envié un correo electrónico y le dije: "Estamos viviendo estas cosas". Luego la llamé y hablamos sobre cómo podría asociarse con el sindicato en este tema. Ella estaba feliz de tener acceso a los maestros y al personal del distrito para continuar su trabajo. Sabía que iba a poner un poco nerviosos a los funcionarios del distrito, pero reunimos grupos de enfoque con nuestros maestros en ciertas áreas donde estábamos viendo impactos y ayudamos a realizar trabajos de encuestas a gran escala.

Amrein-Beardsley publicó sus hallazgos sobre los defectos inherentes de las medidas de valor agregado en Liderazgo educacional, una revista publicada por ASCD (anteriormente Asociación para la Supervisión y el Desarrollo del Currículo), e incorporó su investigación del HISD en sus presentaciones ante el Senado de los Estados Unidos. Su trabajo, y el de otros como Linda Darling-Hammond, eventualmente llevó a la Asociación Estadounidense de Estadística a advertir a los distritos escolares contra el uso de VAM.

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En los últimos años, el trabajo de nuestro sindicato en múltiples frentes, desde la investigación sobre pruebas y evaluación hasta la participación de miembros en campañas, ha ayudado a cambiar la narrativa en torno a la educación pública. En noviembre, ese trabajo resultó en la elección de dos miembros de la junta escolar que el sindicato respaldó por su apoyo a los educadores de primera línea y las soluciones impulsadas por la comunidad para fortalecer las escuelas. 

A raíz del huracán Harvey, continuamos abogando por nuestros estudiantes. Hemos pedido a los funcionarios estatales de educación que cancelen las pruebas estandarizadas de este año y que gasten el dinero que se hubiera destinado a implementarlas en la reconstrucción de escuelas dañadas.

Nada de lo que hacemos en educación sucede en el vacío. Nuestros estudiantes son parte de nuestras ciudades y nuestros vecindarios, estructuras que van mucho más allá de los muros de la escuela. Por lo tanto, debemos continuar involucrando a las familias y los miembros de la comunidad y forjar las asociaciones necesarias para garantizar que juntos podamos resistir cualquier tormenta que pueda venir.

Zeph Capo es el presidente de la Federación de Maestros de Houston (HFT), un vicepresidente de la AFT y un administrador del Houston Community College. Ex profesor de ciencias de la escuela intermedia, anteriormente se desempeñó como vicepresidente de HFT y director legislativo.