Dando sentido al pasado

On Mayo 11, 1974, 127, estudiantes de escuelas intermedias y secundarias en el área metropolitana de Cleveland se reunieron en el campus de la Universidad Case Western Reserve para competir en un concurso llamado "Día de la Historia". La idea fue idea de David Van Tassel, un profesor de historia en Case Western, que quería, dijo, "contrarrestar la devaluación de la historia como un campo de estudio después del grito de 'relevancia' durante los 1960".

Van Tassel había sido testigo de una generación de jóvenes atrapados en eventos durante una de las décadas más turbulentas de la historia de Estados Unidos, que sentían que los eventos pasados ​​eran irrelevantes para sus vidas. Quería crear una herramienta para revitalizar la enseñanza y el aprendizaje de la historia, para hacer que la educación en historia sea emocionante, interesante y relevante. Él creía que los futuros ciudadanos deben aprender a mirar los problemas actuales a través del prisma de la historia para comprender tanto su causa como su efecto.

Su idea evolucionaría en Dia nacional de la historia (NHD), una organización sin fines de lucro con sede en College Park, Maryland, de la cual soy el director ejecutivo. Si bien el NHD ofrece oportunidades de desarrollo académico y profesional, así como materiales curriculares durante todo el año, es ampliamente conocido por el Concurso del Día Nacional de Historia, en el que los estudiantes realizan investigaciones históricas y presentan sus proyectos a nivel local y estatal, con los mejores estudiantes invitados al Concurso Nacional

Ver a los estudiantes competir este año me llevó a reflexionar sobre los tiempos inciertos que enfrentamos hoy. Aunque la historia no se repite exactamente, muchos educadores aún comparten la preocupación de Van Tassel mientras continuamos viendo cuán dañina puede ser la ignorancia de la historia y la falta de perspectiva histórica..*

En una era plagada de acusaciones de "noticias falsas"^† y los conflictos que a veces se han vuelto violentos, es cada vez más importante que a los jóvenes se les enseñe a examinar los acontecimientos actuales a través de una perspectiva histórica y a respaldar sus afirmaciones e interpretaciones con evidencia sólida. Muchos eventos recientes, incluido el enfrentamiento entre manifestantes en Charlottesville, Virginia, han demostrado que un malentendido o falta de conocimiento histórico puede tener graves consecuencias para nuestro país.

El estudio del pasado nos ayuda a dar sentido al presente y proporciona a los estudiantes una comprensión de quiénes somos como personas y como sociedad, y los continuos desafíos que enfrentamos para preservar y proteger la democracia. En el clima político actual, comprender la historia y sus consecuencias es crucial. Pero tal estudio debe ir más allá de memorizar nombres y fechas y leer libros de texto. Estudiar historia debe despertar la curiosidad y hacer que los estudiantes pregunten por qué y cómo, además de qué, dónde y cuándo. Esas preguntas merecen respuestas legítimas, respaldadas por evidencia. "Como sé cómo cuestionar, creo que soy un mejor ciudadano de este país", como dijo una estudiante en un documento que detalla su proyecto para el Concurso Nacional. “¡No hay fe ciega ni cinismo para mí! La historia me ha hecho ver una fuerte conexión entre nuestro pasado y nuestro futuro ".

La participación en NHD demuestra que los estudiantes aprenden historia cuando investigan y escriben mucho sobre ella. El concurso NHD no es una versión secundaria de Trivial Pursuit. No es una "abeja" en la que los estudiantes memorizan información que luego recitan en respuesta a preguntas. Más bien, requiere que examinen minuciosa y deliberadamente el mundo del pasado a través del contacto directo con materiales originales, incluidos documentos, fotografías, películas, periódicos, entrevistas y visitas a sitios históricos, como campos de batalla, monumentos y monumentos conmemorativos. Al comprometerse con dichos recursos, los estudiantes pueden comprender las motivaciones de las personas que vivieron en un momento y lugar en particular, por qué los eventos pasados ​​se desarrollaron como lo hicieron y cómo continúan dando forma al presente.

Comprender la historia y el Día Nacional de la Historia

Aunque el Concurso del Día Nacional de Historia es por lo que NHD es más conocido, las actividades y eventos patrocinados por NHD tienen lugar durante todo el año. Para ser elegible para el Concurso Nacional, que ocurre en la Universidad de Maryland cada junio, los estudiantes de sexto a duodécimo grado primero eligen un tema en la historia, basado en un tema anual. Cada año, los miembros del personal de NHD seleccionan un tema para guiar la investigación de los estudiantes. Si bien los temas son amplios, también son lo suficientemente estrechos como para ayudar a enfocar a los estudiantes. El tema de 2017 fue "Tomar una posición en la historia", y este año es "Conflicto y compromiso en la historia".

Para participar en el concurso, los estudiantes realizan investigaciones en bibliotecas, archivos y museos. Después de pensar críticamente sobre la importancia del tema, los estudiantes presentan sus pruebas y conclusiones en su elección de un artículo, exposición, actuación, documental o sitio web. Muchas escuelas tienen clubes, o incluso clases, que ayudan a los estudiantes en la creación y revisión de proyectos.

Los proyectos terminados entran en competencia a nivel local y estatal donde son evaluados por historiadores y educadores profesionales. Las principales entradas luego pasan a la competencia nacional, donde paneles similares de jueces evalúan su trabajo. Los proyectos se evalúan según la calidad histórica, la relación con el tema del concurso y la claridad de la presentación. Los mejores proyectos combinan una excelente investigación con un fuerte argumento respaldado por evidencia.

De los más de medio millón de estudiantes que crean proyectos cada año, solo alrededor de 3,000 llegan al Concurso Nacional. Se otorgan más de $ 100,000 en premios y becas, incluidos premios de primer, segundo y tercer lugar, así como premios especiales a las entradas que se centran en áreas específicas de investigación histórica. Los premios más grandes son tres becas universitarias, incluida una beca de matrícula completa para la Case Western Reserve University, donde se fundó NHD.

Una razón por la cual el concurso motiva a tantos estudiantes es que les permite a los jóvenes tomar posesión de su aprendizaje. Eligen sus propios temas y trazan sus propios planes de investigación. Mientras los estudiantes puedan mostrar la importancia de su tema en la historia y respaldarlo con evidencia sólida, pueden elegir entre la historia local, estatal, nacional o mundial. El programa ofrece una oportunidad para que los estudiantes desarrollen el conocimiento y las habilidades que son una parte inherente de la evaluación auténtica.

Cada año, los estudiantes de NHD nos recuerdan que los jóvenes aún no se han cansado del mundo. Creen en la justicia y se vuelven frescos en sus temas. Encuentran fuentes primarias que permiten que las figuras históricas hablen por sí mismas, utilizando evidencia para respaldar sus conclusiones sobre la importancia de su tema. De esta manera, los estudiantes encuentran los antecedentes que arrojan luz sobre los problemas de hoy, como lo hicieron varios estudiantes cuando el tema del concurso en 1998 fue "Migración en la historia".

El concepto de migración llevó a muchos estudiantes a mirar los impactos históricos de la inmigración. Por ejemplo, Juan y Guadalupe Medina, hermanos de Houston, se centraron en un tema cercano a su hogar: el programa de trabajadores agrícolas invitados (bracero) establecido durante la Segunda Guerra Mundial. Su documental sobre el programa explicaba cómo, como resultado de la escasez de mano de obra, millones de ciudadanos mexicanos fueron llevados a trabajar a las granjas estadounidenses. Durante su investigación, las Medinas descubrieron que su propio abuelo, Manuel Cruz, llegó a los Estados Unidos como bracero y se quedó. Después de ganar el primer lugar en el Concurso Nacional, Guadalupe dijo que su investigación le hizo darse cuenta de que, como descendiente de inmigrantes mexicanos, "tengo derecho a estar aquí tanto como cualquiera, porque puedo ver la lucha que nuestros antepasados ​​pasaron para ayudar a Estados Unidos."

Debido a que muchos estudiantes como las Medinas tienen un interés personal en sus temas, los participantes del concurso a menudo continúan su investigación histórica después de la competencia. De hecho, muchos hacen de su objetivo de toda la vida perseguir la justicia y contar las historias de aquellos a quienes la historia puede haber olvidado.

En 2000, cuando el tema del NHD era “Puntos de inflexión en la historia”, cuatro estudiantes de Uniontown, Kansas, ayudaron a brindar un reconocimiento a un héroe de la Segunda Guerra Mundial que se había retrasado mucho tiempo y finalmente influyeron en la enseñanza del Holocausto en las escuelas polacas. En el otoño de 1999, los estudiantes descubrieron la historia olvidada de Irena Sendler, una trabajadora social no judía en Varsovia que salvó a más de 2,500 niños del gueto judío.

A gran riesgo personal, Sendler convenció a los padres judíos para que renunciaran a sus hijos, ya que de lo contrario morirían de otra manera. Ella sacó a escondidas a los niños del ghetto en bolsas para cadáveres, alegando que habían muerto de tifoidea. Luego cambió los nombres de los niños y los colocó en hogares no judíos. Ella escribió sus nombres reales en trozos de papel que colocó en frascos y enterró en su patio, con la esperanza de que cuando el mundo estuviera libre de maldad, los desenterraría y les diría a los niños sobre sus verdaderas identidades. Aunque Sendler fue arrestada por los nazis y golpeada severamente, fue rescatada de la prisión cuando un colega sobornó a un guardia para liberarla.

Los estudiantes descubrieron que Sendler todavía estaba vivo, y con la ayuda de un estudiante polaco en una universidad local, el grupo escribió cartas a Sendler, que tenía 91 años, y recibió cartas de ella a cambio. Los estudiantes escribieron una actuación para su entrada del Día Nacional de Historia, que los llevó al Concurso Nacional. Pero no terminó ahí. Los estudiantes, con la ayuda de la Fundación Judía para los Justos, comenzaron un fideicomiso en un banco polaco en Varsovia y recaudaron dinero para el cuidado de Sendler. Después de la competencia nacional, los estudiantes continuaron presentando su desempeño a grupos comunitarios en Kansas, Nueva York y Washington, DC.

En 2001, los estudiantes y su maestro, Norm Conard, volaron a Polonia para encontrarse con su héroe y regresaron varias veces. Incluso hoy, su trabajo continúa. En 2007, Conard ayudó a fundar el Centro Lowell Milken para héroes no cantados en Fort Scott, Kansas. Como directora del centro, Conard trabaja con la directora del programa, Megan Felt (una de sus estudiantes del proyecto Sendler), enseñando a educadores y estudiantes de todo el mundo sobre la tolerancia y el respeto.

Debido a sus esfuerzos, el nombre y la contribución de Irena Sendler a la historia son conocidos en todo el mundo. The Hallmark Channel produjo una película de televisión sobre Sendler. Y el libro La vida en un frasco: el proyecto Irena Sendler cuenta la historia del heroísmo de Sendler y cómo los estudiantes de Kansas descubrieron su historia. Aunque Sendler fue reconocida por sus esfuerzos por el museo del Holocausto Yad Vashem de Israel en 1965, su historia fue enterrada bajo el dominio comunista en Polonia. Pero debido a los esfuerzos de un proyecto del Día Nacional de la Historia, la historia de Sendler salió a la luz.

El papel crítico de los profesores de historia

Los maestros son la columna vertebral del programa NHD. Mientras que un gran número enseña estudios sociales, muchos también enseñan artes del lenguaje inglés, diseño gráfico, producción de medios, arte, música y teatro. Los bibliotecarios escolares también desempeñan un papel fundamental, ayudando a los estudiantes a acceder e interpretar fuentes. Proporcionan los recursos y la orientación que los estudiantes necesitan para dominar un tema histórico..^‡

NHD cambia la forma en que los maestros se acercan a sus aulas; muchos integran el programa en su plan de estudios. Al proporcionar a los estudiantes oportunidades para tomar decisiones, por ejemplo, qué tema seleccionar, qué proyecto crear y si trabajar de manera independiente o en grupo, los educadores usan el programa como un vehículo para impulsar el aprendizaje y la participación de los estudiantes.

Nick Coddington, un maestro de NHD del estado de Washington que ahora estudia en la Universidad de Columbia, recuerda cómo el programa cautivó a un estudiante de primer año de secundaria llamado Taylor. Apasionado por los caballos, Taylor quería estudiar la Gran crisis del estiércol de caballo de 1894. Coddington se mostró escéptico. Pero Taylor se centró en las reformas políticas y tecnológicas que ayudaron a limpiar las ciudades estadounidenses. Coddington quedó impresionado, especialmente cuando el proyecto de Taylor llegó a la final en el Concurso Nacional. "La lección para mí fue que al dejar que los estudiantes elijan su propio tema, terminan aprendiendo más de lo que hubieran podido aprender a amar la historia", dice. "También lo disfruto porque puedo aprender sobre temas de la historia que desconocía".

A medida que los estudiantes comienzan a investigar y sus proyectos progresan, los roles de los maestros comienzan a cambiar. En lugar de simplemente proporcionar información, trabajan con bibliotecarios para enseñar a los estudiantes cómo encontrar la información ellos mismos. Dave Wheeler, maestro de NHD en Indianápolis, alienta a los estudiantes a mirar el panorama general para comprender el tema elegido. Los estudiantes aprenden "a tener en cuenta algunos de los problemas más importantes de ese período de tiempo que pueden haber tenido un impacto o influencia en su tema", dice. Además, este proceso "les permite comenzar a enfocarse en aspectos más específicos del proceso de investigación".

Wheeler también ayuda a los estudiantes a fortalecer sus declaraciones de tesis y mejorar sus habilidades de argumentación y análisis. Señala que trabajar de esta manera se puede lograr con estudiantes de cualquier nivel y en cualquier grado; Ha apoyado a los estudiantes en sus proyectos de NHD en clases de educación general, así como cursos de honor y de colocación avanzada.

Otros maestros usan el concurso como una forma de mejorar el lenguaje escrito y hablado. Carol Dallman, una maestra de NHD de Minnesota que enseña en una escuela secundaria para estudiantes de inglés, señala que NHD ayuda a los estudiantes a avanzar a través de un gran proyecto y aprender habilidades tecnológicas como acceder a bases de datos de investigación. Además, los estudiantes "aprenden el vocabulario de los académicos (citas, bibliografía, anotaciones, fuentes creíbles) y aprenden a usar una biblioteca académica". Agrega que la participación en el concurso les brinda la oportunidad de comparar su trabajo con el trabajo de estudiantes de diferentes orígenes. Al hacerlo, "encuentran que su trabajo es igual de bueno, proporcionando un gran impulso a la confianza".

Al Wheat, un maestro de Mississippi, recuerda cómo un proyecto NHD involucró a LaVontae, un estudiante tímido que "no dijo más que palabras 10 su primer año en mi clase". LaVontae usó sus habilidades de edición de video en un grupo NHD que produjo un documental. Cuando su grupo fue invitado a hacer una presentación del proyecto en una sesión legislativa de Mississippi, LaVontae fue el único miembro que pudo asistir. Wheat dice que a pesar de su actitud tranquila en clase, LaVontae hizo un excelente trabajo al presentar el proyecto del grupo y "impresionó abrumadoramente" a los representantes.

Wheat dice que LaVontae ahora usa las habilidades de edición de documentales y videos que desarrolló para el proyecto NHD para su canal de YouTube, que tiene más de suscriptores de 20,000 con más de 13 millones de visitas. "NHD tomó a un niño extremadamente introvertido y tímido que según todas las estadísticas debería estar luchando, y posiblemente incluso fallando, y lo cambió", dice Wheat. “Ahora se destaca en la universidad, se ha destacado en grandes presentaciones públicas y claramente se destaca en la creación y edición de videos. LaVontae es una de mis muchas historias exitosas de NHD, y una que continúa haciéndome sentir orgullosa ”.

Obras del Día Nacional de Historia

Si bien las historias anteriores son poderosas, la evidencia documentada del éxito de los estudiantes demuestra aún más la efectividad del Día Nacional de Historia. En 2009, NHD encargó una evaluación profesional que validó los años de evidencia anecdótica de 40: la investigación histórica que forma parte del programa ayuda a transformar a los jóvenes en académicos.

Con fondos de la Behring Global Education Foundation y el Departamento de Educación de los EE. UU., NHD contrató a una organización de investigación independiente para explorar el impacto del programa. La evaluación, realizada durante el año escolar 2009 – 2010, encontró lo siguiente:

• Los estudiantes de NHD superan a sus compañeros que no son NHD en pruebas estandarizadas en todas las áreas temáticas, incluidas lectura, ciencias y matemáticas, así como estudios sociales. Por ejemplo, en Texas, los estudiantes de NHD superaron a sus pares que no son de NHD en las pruebas de Evaluación de Conocimientos y Habilidades de Texas, y no solo en historia sino también en ciencias y matemáticas.
• Los estudiantes de NHD en Carolina del Sur superaron a sus compañeros que no son NHD en las evaluaciones de inglés. Los estudiantes de secundaria de NHD lideraron su distrito escolar con una tasa de aprobación de 61 por ciento en inglés, de 1 a 9 por encima de un sitio de comparación.
• Los estudiantes de NHD son mejores escritores, lo que significa que escriben con un propósito y una voz real, y que reúnen evidencia sólida para apoyar sus puntos de vista. Los estudiantes de NHD tuvieron puntajes de escritura más ejemplares y menos puntajes bajos que los estudiantes de comparación. En general, los estudiantes de NHD superaron a los estudiantes del grupo de comparación en las evaluaciones previas y posteriores a la escritura, y obtuvieron puntajes más ejemplares (5 o 6) en una escala de seis puntos. 
• Los estudiantes de NHD son pensadores críticos que pueden digerir, analizar y sintetizar información. Las evaluaciones de desempeño muestran que los estudiantes de NHD obtuvieron mejores puntos porcentuales de 18 que sus pares en la interpretación de la información histórica, obteniendo un promedio de 79 por ciento correcto, en comparación con 61 por ciento.

El estudio proporciona evidencia sólida de que la educación en historia es importante y que la educación en historia de alta calidad, como la que brinda el Día Nacional de la Historia, juega un papel central para ayudar a los jóvenes a obtener una comprensión integral de nuestra comunidad global y el conocimiento y las habilidades necesarias por su futuro éxito. Igualmente importante, estudiar el pasado tiene un efecto positivo en la participación cívica, especialmente en la votación. Este estudio también muestra que los jóvenes que están expuestos a una educación de historia de alta calidad tienen más probabilidades de votar, ser voluntarios y participar en sus comunidades.

En definitiva, el Día Nacional de la Historia prepara a los jóvenes para convertirse en ciudadanos productivos y comprometidos. Al realizar una amplia investigación primaria en bibliotecas, archivos y museos, cientos de miles de jóvenes cada año se dedican a exploraciones rigurosas de la historia. Y cada año, estos estudiantes aprenden que para comprender completamente el presente, primero deben encontrar el significado en el pasado.

Cathy Gorn es directora ejecutiva del Día Nacional de Historia y profesora adjunta de historia en la Universidad de Maryland en College Park.

*Para más información sobre cómo la historia instruye, vea "Historia y tiranía" en la edición Summer 2017 de Educador estadounidense (volver al articulo)

^†Para más información sobre noticias falsas, vea "El desafío es más grande que las noticias falsas" en la edición Fall 2017 de Educador estadounidense. (volver al articulo)

^‡Para obtener más información sobre el papel de los bibliotecarios en el apoyo a la investigación de los estudiantes, vea "Más allá de las pilas" en la edición de invierno 2014 – 2015 de Educador estadounidense. (volver al articulo)