Imaginando nuestro futuro

On la mañana del 28 de enero de 2022, a las 6:39 am, el puente Fern Hollow, que atraviesa el área de Frick Park en Pittsburgh, se derrumbó sobre un barranco. Esa mañana estaba nevando, así que afortunadamente, debido al retraso en la apertura del día escolar, el puente de cuatro carriles estaba menos transitado de lo habitual. No se perdieron vidas, pero al menos 10 personas resultaron heridas. En el derrumbe también se rompió una tubería de gas y, aunque pronto se cortó, hubo que evacuar a las personas de las casas cercanas. El reconocimiento de que podría haber sido mucho peor flotaba en el aire, junto con el persistente olor a gas, mientras las personas eran rescatadas del lugar.

Casualmente, el puente Fern Hollow se hundió en el barranco de abajo el mismo día en que el presidente Biden tenía previsto visitar Pittsburgh para hablar sobre infraestructura, enfatizando la necesidad de mejorar la cadena de suministro, revitalizar la manufactura y crear empleos bien remunerados.¹ Todos estos son objetivos admirables, pero la pregunta persiste: ¿Cómo encontraremos y capacitaremos a las personas para los puestos vitales que propone el presidente si nos atenemos a nuestro actual modelo único de educación, empleo y comunicación? Encontrar y capacitar a ingenieros, maquinistas, soldadores, arquitectos y planificadores públicos comienza en la guardería. Los niños que se sienten atraídos por los bloques, Legos, herramientas, dibujos muy detallados, a quienes les gusta desarmar cosas y armarlas. Si los reconocemos, cultivamos e invertimos en ellos, se convertirán en adultos que construirán y repararán puentes.

¿Cómo podemos identificar y alentar a nuestros futuros diseñadores, ingenieros y artistas? Primero, debemos verlos, reconocer sus habilidades y apoyar sus diferentes curvas de aprendizaje. Ellos son los pensadores visuales.² Si no brindamos a estos niños una educación más basada en lo visual, estamos diezmando nuestra reserva de talentos. Por encima de todo, mi objetivo es ayudar a estos niños. Si empezamos por ahí, todo es posible.

Imagínese si atendiéramos a los pensadores visuales de la misma manera que atendemos a los pensadores verbales. Si no asumiéramos que todos percibimos y procesamos la información de la misma manera, principalmente a través del lenguaje. Podemos mirar hacia otro lado cada vez que un puente se dobla. O, si queremos cumplir nuestras promesas de darles a nuestros hijos una vida mejor, si queremos diseñar una sociedad más segura, más inclusiva y más avanzada que lidere la fabricación, la tecnología y la búsqueda de soluciones a los desafíos de una sociedad que cambia rápidamente. y complejo mundo: necesitamos hacer espacio para nuestros pensadores visuales* y sus extraordinarios dones.

Pensando visualmente

La creencia universalmente aceptada de que todos estamos programados para el lenguaje puede ser la razón por la que me tomó hasta casi los 30 años comprender que soy un pensador visual. También soy autista y no aprendí el lenguaje hasta los 4 años. No leí hasta los 8 años, y eso fue sólo con considerable tutoría en fonética. El mundo no llegó a mí a través de la sintaxis y la gramática. Llegó a través de imágenes. Pero incluso sin lenguaje, mis pensamientos son ricos y vívidos. El mundo llega a mí en una serie de imágenes visuales asociadas, como desplazarme por Google Imágenes o ver videos cortos en Instagram o TikTok. Es cierto que ahora tengo lenguaje, pero todavía pienso principalmente en imágenes.

Debido a que el mundo en el que nací en 1947 aún no distinguía entre diferentes formas de pensar, fue desconcertante descubrir que otras personas no pensaban de la misma manera que yo. Era difícil comprender las diferencias entre los procesos de pensamiento de la mayoría de las personas y los míos. Quería saber si había otras personas como yo.

Llegué a ver que había dos tipos diferentes de pensadores visuales. Aunque no pude demostrarlo en ese momento, reconocí una especie de pensador visual que era distinto a mí y que ve en patrones y abstracciones. Me di cuenta de esta distinción por primera vez mientras trabajaba con diversos tipos de ingenieros, diseñadores de maquinaria y soldadores. Más tarde, quedé extasiado al ver mis observaciones confirmadas en la literatura científica. El trabajo de la investigadora Maria Kozhevnikov demostró que existen visualizadores de objetos como yo, que piensan en imágenes, y, como sospechaba, un segundo grupo de personas con inclinaciones matemáticas visualizadores espaciales, un subconjunto de pensadores visuales ignorado pero esencial, que piensan en patrones.³ Piénselo de esta manera: los pensadores de objetos construyen los trenes y los visualizadores espaciales los hacen correr.

Cultivando talento

Cuando iba a la escuela en la década de 1960, las clases de taller eran casi omnipresentes. Recuerdo vívidamente nuestra tienda de quinto grado. Era una habitación de estilo industrial con puerta de garaje enrollable. Había bancos de trabajo de madera y un enorme contenedor para tableros contrachapados y restos de madera. Sierras de calar, martillos, alicates, destornilladores y taladros batidores colgaban de un tablero perforado en una ordenada fila, en orden descendente de mayor a menor. Fue allí donde comencé a aprender a usar herramientas y hacer cosas. (Uno de mis primeros proyectos fue un barco de madera que, lamentablemente, no logró flotar).

Me encantaba trabajar con mis manos en todo tipo de formas, incluido aprender a bordar en economía doméstica y construir y pintar decorados en el programa de teatro. Programas como estos brindan a los niños con habilidades técnicas la oportunidad de lucirse y disfrutar de la escuela.

Si fuiste a una escuela pública en la década de 1990 o después, es posible que no recuerdes las compras o la economía doméstica. Fueron eliminados en gran medida de los planes de estudio de las escuelas públicas en ese momento, junto con el arte, el teatro, la soldadura y la mecánica automotriz, con algunas variaciones regionales. La culminación de estas políticas llegó en 2001, cuando el proyecto de ley de reforma educativa conocido como Que ningún niño se quede atrás “golpeó la educación estadounidense como un tsunami”, según la crítica de Nikhil Goyal a la legislación en su libro. Escuelas a prueba.⁴ Ahora, no sólo era realidad la eliminación del aprendizaje práctico, sino que una nueva filosofía lo había suplantado: enseñar para la prueba. La política, también conocida como “perforar, matar, llenar burbujas”⁵ se convirtió en la norma.

El legado de la política educativa federal, desde Que Ningún Niño Se Quede Atrás hasta la Ley Cada Estudiante Triunfa, creó una cultura que simultáneamente ha puesto demasiado énfasis en las pruebas y ha despojado a nuestras escuelas de planes de estudio multifacéticos. El objetivo de elevar los estándares académicos nacionales a través de pruebas integrales diezmó las clases que no se prestaban a pruebas estandarizadas. “A partir del tercer grado, la cantidad de tiempo de instrucción en artes, música, ciencias e historia se redujo, porque básicamente lo que se evaluaba se enseñaba, y estas materias no se evaluaban por igual”, escribe Goyal.⁶

La mayoría de los estudiantes nunca tienen la oportunidad de aprender en qué podrían ser buenos. Sería útil restaurar el comercio, el arte, la música y la economía doméstica en la escuela.

Otra excelente manera de exponer a los niños a diferentes ideas y carreras potenciales es a través de excursiones. Cuando yo era niño, las excursiones eran un gran problema. Estaba en la escuela primaria cuando visité por primera vez una fábrica de automóviles. Todavía recuerdo vívidamente haber visto una llave neumática atornillar los cinco pernos de una rueda a la vez. Había visto a mi papá cambiar laboriosamente una llanta quitándola y reemplazándola una orejeta a la vez. Recuerdo que me fascinaban la llave de tuercas, el gato y la palanca, indicios de que mi mente mecánica ya estaba trabajando. Podría haberlo mirado durante horas: la máquina que lograba a una velocidad vertiginosa lo que a mi padre le había llevado años. El ingeniero inteligente en ciernes que había en mí estaba en llamas.

Las excursiones escolares han sido otra víctima del enfoque de “enseñar para el examen”. Un informe titulado "Por qué son importantes las excursiones" cita una encuesta realizada por la Asociación Estadounidense de Administradores Escolares que encontró que más de la mitad de las excursiones planificadas fueron eliminadas ya en 2010.⁷ El informe también menciona que las visitas a los museos promovieron el pensamiento crítico, la empatía histórica y el interés por el arte. Los beneficios fueron dos o tres veces mayores en estudiantes de entornos menos favorecidos.

Imagine las posibilidades que las excursiones podrían ofrecer a los estudiantes en una variedad de entornos: fábrica, granja, molino, centro de distribución, cocina profesional. Estas experiencias brindan exposición directa a carreras que los estudiantes tal vez nunca hubieran imaginado, junto con una ventana a la forma en que funcionan y se hacen las cosas cotidianas.

Una de las preguntas más inútiles que le puedes hacer a un niño es: “¿Qué quieres ser cuando seas grande?” La pregunta más útil es concreta: "¿En qué eres bueno?" Ése es un verdadero punto de partida para desarrollar intereses. Los niños necesitan una amplia exposición para descubrir sus talentos. No hay tema que me apasione más y la razón es doble. En primer lugar, al privar a los estudiantes de esa exposición, les estamos fallando. Y en el proceso, también estamos desmantelando la fuerza laboral sana y diversa que nuestro país necesita.

Perder habilidades

En 2019, me propuse recorrer tres plantas procesadoras de carne de ave y cerdo de última generación en EE. UU. Este es un componente habitual de mi trabajo como consultor en el sector alimentario. En una planta que visité, algo completamente diferente me llamó la atención. Hasta entonces, casi todas las plantas en las que había trabajado o consultado tenían equipos usados ​​fabricados en Estados Unidos. Las piezas se fabricaban aquí y había trabajadores listos que podían ensamblar nuevos componentes y reparar cualquier mal funcionamiento. En esta planta, el equipo era nuevo. Era hermoso, meticulosamente elaborado y hecho de reluciente acero inoxidable, con muchas partes móviles intrincadas. Al mirarlo, me imaginé a los trabajadores altamente calificados y con altos salarios que habían diseñado e instalado el equipo. Luego descubrí que había sido transportado desde los Países Bajos en más de 100 contenedores.

Me paré en una pasarela elevada y miré todos los complicados transportadores y no exclamé a nadie: "¡Ya no lo fabricamos!". Este es el precio que hemos pagado por eliminar la mayoría de las clases prácticas de nuestras escuelas, como taller, soldadura, dibujo y mecánica automotriz. Los niños que deberían haber crecido para inventar este equipo a menudo son considerados de bajo rendimiento, académico o conductual, y son enviados a educación especial. Pero muchos de ellos son simplemente pensadores visuales que están siendo excluidos porque el plan de estudios actual favorece a los pensadores verbales y lineales que son buenos para tomar exámenes. Las clases prácticas en las que algunos de estos “estudiantes pobres” podrían haber demostrado una gran capacidad son ahora demasiado raras.

Estamos perdiendo habilidades técnicas esenciales por tres razones principales. En primer lugar, las personas que tenían experiencia en fabricación no están siendo reemplazadas al mismo ritmo que abandonan el mercado laboral. En segundo lugar, hemos cedido a empresas extranjeras no sólo la fabricación de productos de gran volumen, como ropa, juguetes y electrodomésticos, sino también productos de alta tecnología. Por último, y esta es mi principal área de enfoque: hemos descartado a los pensadores visuales. Cuando no logramos alentar y desarrollar los talentos y habilidades de las personas que piensan de diferentes maneras, no logramos integrar formas de aprender y pensar que beneficien y enriquezcan a la sociedad. Imagine un mundo sin artistas, diseñadores industriales ni inventores. No se permiten electricistas, mecánicos, arquitectos, fontaneros ni constructores. Estos son nuestros pensadores visuales, muchos de ellos escondidos a plena vista, y no hemos logrado comprender, alentar o apreciar sus contribuciones específicas.

Reimaginando los aprendizajes

¿Cómo se sentiría si recibiera una educación totalmente financiada, con los costos de vivienda cubiertos y la garantía de un trabajo cuando se gradúe? Eso es lo que ofrece la Escuela de Aprendizajes de Newport News, Virginia. De las más de 4,000 solicitudes que recibe cada año, sólo matricula a 220 estudiantes, una tasa de aceptación comparable a la de Yale o Harvard.⁸ El programa, que existe desde 1919, ofrece aprendizaje de cuatro, cinco y ocho años en construcción naval. Las principales áreas de estudio son negocios, comunicaciones, dibujo, matemáticas, física y construcción naval. Su salón de clases podría ser un dique seco, un taller de fabricación de acero o una instalación de reparación de ejes de propulsión. Además, aprenderá habilidades para la vida, incluido cómo cuadrar una chequera, cómo comprar su primera casa y etiqueta para cenas de negocios. Vale la pena señalar que la escuela es una división de Huntington Ingalls Industries, que diseña, construye y mantiene barcos para la Armada y la Guardia Costera de los EE. UU. La financiación gubernamental garantiza la salud y el bienestar del programa de aprendizaje, del mismo modo que mantiene la aptitud de la flota. Sin contratistas tan adinerados, la mayoría de las empresas no podrían permitirse un programa tan lujoso. Aún así, es un modelo de cómo las empresas pueden preparar, hacer crecer y retener a una próxima generación de empleados altamente capacitados.

La popularidad de los programas de aprendizaje en los Estados Unidos disminuyó a principios del siglo XX a medida que más niños ingresaban a la educación obligatoria. Esta tendencia continuó a medida que una mayor parte de la población accedió a la educación superior y la falta de fondos federales hizo que los aprendizajes remunerados fueran menos viables para los empleadores.⁹ Según un informe de la Brookings Institution elaborado por Brian A. Jacob, la escuela técnica a menudo se considera un “vertedero” para niños de bajo rendimiento.¹⁰ Esta falacia nace de nuestro prejuicio de que la universidad es para todos, que es el único camino hacia un trabajo bien remunerado y que trabajar con las manos en un oficio calificado es de alguna manera menos prestigioso o valioso que las carreras que requieren títulos académicos. Jacob cita el aumento de los cursos académicos requeridos en la escuela secundaria en la década de 1980, junto con la expectativa de que todos los jóvenes deberían ir a la universidad, como la razón de una fuerte disminución en la participación en la educación profesional y técnica (CTE), también conocida como educación vocacional. Entre 1990 y 2009, el número de créditos CTE obtenidos por estudiantes de secundaria de EE. UU. se redujo en un 14 por ciento.

En algunos lugares, el gobierno está tomando la iniciativa en la creación de oportunidades para el tipo de exposición al trabajo que puede marcar la diferencia entre que los niños pierdan el interés (y pierdan el rumbo) y sientan una chispa que conecta sus habilidades, sus intereses y sus pasiones. Según el Departamento de Trabajo de EE. UU., hay casi 26,000 programas de aprendizaje registrados en todo el país.¹¹ Y de acuerdo a Aprendizaje.gov, el salario inicial promedio después de completar un programa de aprendizaje es de $80,000, con una tasa de retención de empleo del 90 por ciento.¹² El sitio web enumera cientos de puestos de aprendizaje en importantes corporaciones. Muchas plazas de aprendizaje quedan sin cubrir. Cuando se estaba construyendo nuestro nuevo y hermoso edificio de química en la Universidad Estatal de Colorado, el director del proyecto me dijo que estaban teniendo dificultades para contratar suficientes electricistas para terminarlo. Una búsqueda rápida en Google con las palabras clave “aprendizaje de electricistas en Colorado” reveló más de 100 vacantes para trabajos de nivel inicial con capacitación, salario completo y beneficios.

Una búsqueda en Apprenticeship.gov le dejará boquiabierto en cuanto a cuántas oportunidades hay: desarrollo de software, techado, fabricación, servicios públicos, hotelería, instalación de tuberías y aeroespacial, por nombrar algunas. Estos no son vertederos. Estos son puestos remunerados que ofrecen educación y oportunidades de empleo estable.

¿Estamos dispuestos a abrir nuevas vías de educación como el aprendizaje? ¿Podemos producir una fuerza laboral del siglo XXI compuesta por personas con y sin títulos universitarios, pensadores verbales y visuales y neurodiversos? ¿Podemos quitar la vista de las pruebas y promover el aprendizaje? ¿Podemos tomar nuestros visualizadores espaciales y de objetos y proporcionarles trayectorias académicas y profesionales que aprovechen sus puntos fuertes? ¿Podremos encontrar la voluntad económica y política para reconstruir nuestra infraestructura? Más importante aún, ¿podemos encontrar (y nutrir) a las personas necesarias para hacerlo?

***

Pienso a menudo en una excursión que hice en cuarto grado al Museo de Bellas Artes de Boston. A todos nos fascinaban las momias. A medida que caminábamos de una habitación a otra, de una dinastía a otra, comenzando por la más antigua y avanzando en la línea de tiempo, noté que las decoraciones en las cabezas de las vitrinas de los faraones se volvieron más toscas y toscas en lugar de al revés. . Cuando le pregunté a nuestra maestra por qué, dijo algo que nunca olvidaré: "Su civilización se estaba desmoronando". Todavía pienso en eso cuando veo que la infraestructura se desmorona, cuando veo el talento desperdiciado o desperdiciado. Realmente me molesta. Demasiadas cosas se están desmoronando. Demasiados niños están quedando al margen, desperdiciando sus dones y habilidades.

Notas finales

1. R. Treisman, “Un puente en Pittsburgh colapsó el día de la visita de infraestructura planificada de Biden”, NPR, 28 de enero de 2022, npr.org/2022/01/28/1076343656/pittsburgh-bridge-collapse-biden-visit.

2. T. Oeste, En el ojo de la mente: pensadores visuales, personas superdotadas con dislexia y otras dificultades de aprendizaje, imágenes informáticas y las ironías de la creatividad (Amherst, Nueva York: Prometheus Books, 2009); y K. Nishimura et al., "Diferencias individuales en las tareas de imágenes mentales: un estudio de pensadores visuales y pensadores verbales", Comunicaciones de neurociencia 2 (2016).

3. M. Kozhevnikov, S. Kosslyn y J. Shephard, "Visualizadores espaciales versus visualizadores de objetos: una nueva caracterización del estilo cognitivo visual", Memoria y Cognición 33, no. 4 (2005): 710-26.

4. N. Goyal, Escuelas a prueba: cómo la libertad y la creatividad pueden solucionar nuestra mala práctica educativa (Nueva York: Anchor Books, 2016), 60.

5. N. Goyal, “Sunday Dialogue: Transforming Our Schools”, carta al editor, New York Times, 13 de octubre de 2012, nytimes.com/2012/10/14/opinion/sunday/sunday-dialogue-transforming-our-schools.html.

6. Goyal, Escuelas a prueba.

7. J. Greene, B. Kisida y D. Bowen, "Por qué son importantes las excursiones" museoEnero de 2014 aam-us.org/2014/01/01/why-field-trips-matter.

8. A. Neuhauser, "Esta escuela tiene una tasa de admisión más estricta que Yale y no otorga títulos", US News & World Report, Mayo 11, 2016, usnews.com/news/articles/2016-05-11/this-school-has-a-tougher-admissions-rate-than-yale-and-doesnt-grant-titles; y personal de IW, “Aprendices de construcción naval zarpan en la graduación de Huntington Ingalls”, IndustryWeek, 27 de febrero de 2017, Industryweek.com/talent/education-training/article/22005850/shipbuilding-apprentices-set-sail-at-huntington-ingalls-graduation.

9. G. Ferenstein, "Cómo la historia explica la lucha de Estados Unidos por reactivar el aprendizaje", Pizarra central marrón (blog), Brookings, 23 de mayo de 2018, brookings.edu/blog/brown-center-chalkboard/2018/05/23/how-history-explains-americas-striggle-to-revive-apprenticeships.

10. B. Jacob, “Lo que sabemos sobre la educación técnica y profesional en la escuela secundaria”, Brookings, 5 de octubre de 2017, brookings.edu/research/what-we-know-about-career-and-technical-education-in-high-school.

11. Administración de Empleo y Capacitación, “Datos y estadísticas del año fiscal 2020: resultados nacionales de aprendizaje registrado año fiscal 2020: 10/01/2019 al 9/30/2020”, Departamento de Trabajo de EE. UU., dol.gov/agencies/eta/apprenticeship/about/statistics/2020.

12. Apprenticeship USA, “Explore Registered Apprenticeship”, Departamento de Trabajo de EE. UU., agosto de 2023, apprenticeship.gov/sites/default/files/IndustryFS-Apprenticeship101-081623-508.pdf.

[ilustraciones: Carole Hénaff]