Fo Rebecca Hicks, los últimos dos años han sido los más prometedores de su joven vida. La estudiante de último año de secundaria participó en actividades de observación de empleos con abogados y ejecutivos de negocios, se reunió con legisladores en su capital estatal, recorrió monumentos y museos en la capital de nuestra nación, visitó los mejores colegios y universidades y voló en un avión por primera vez.
Si bien tales experiencias son bastante comunes para los estudiantes de clase media, fueron inimaginables para Hicks, no por falta de motivación (gana directamente As) o por una curiosidad limitada sobre el mundo (lee constantemente), sino porque proviene de un lugar donde las aspiraciones son muchas pero las oportunidades son pocas: el condado de McDowell, West Virginia.
El condado más meridional del estado de la montaña, que se encuentra en el corazón de los Apalaches, ha sufrido tiempos difíciles. La industria del carbón, que alguna vez estuvo en auge y que permitió a muchos residentes mantener a sus familias, ya no está en auge. Una confluencia de factores, como la competencia de los mercados extranjeros y un cambio al gas natural y otras formas de energía, ha contribuido a la disminución.
Cuando los trabajos desaparecieron, se produjo un éxodo masivo de residentes. En los 1960, cuando "el carbón era el rey", aproximadamente la gente de 125,000 vivía en McDowell; hoy la población ronda alrededor de 20,000.
Los que quedan ahora enfrentan innumerables desafíos, el principal de la pobreza entre ellos. El ingreso familiar promedio actual en McDowell es $ 23,607, muy por debajo del ingreso promedio estatal de $ 41,576 y menos de la mitad del ingreso promedio nacional de $ 53,657. Casi el 35 por ciento de los residentes del condado viven en la pobreza. En las Escuelas del Condado de McDowell, todos los estudiantes reciben desayuno y almuerzo gratis porque un porcentaje tan alto de estudiantes en cada escuela califica para ellos.
Hicks, quien es 18, ha experimentado algunos de los desafíos detrás de esas estadísticas de primera mano. Para cuando ella era 13, sus dos padres habían muerto. Ella vive con sus abuelos maternos. Alta y equilibrada, con largos cabellos castaños y gafas, habla con franqueza sobre sus antecedentes. Ella dice que ella, su abuelo, un minero de carbón retirado, y su abuela, ama de casa, viven con $ 17,000 al año.
Dada su situación financiera, Hicks sabía que no debía pedirles a sus abuelos que pagaran las oportunidades educativas y de viaje que quería seguir. Pero a través de una asociación público-privada dirigida por la Federación Estadounidense de Maestros (AFT) llamada Reconectando McDowell, no tiene que hacerlo.
Llegar al condado de McDowell siempre ha sido difícil. Las montañas son tan traicioneras como majestuosas, y los conductores deben navegar por caminos empinados y con curvas de dos carriles. En última instancia, la falta de transporte viable ha contribuido a la sensación de aislamiento en McDowell, que Hicks describe como "muy alejado del mundo exterior". Sin embargo, Reconectar McDowell está cambiando eso al traer recursos y servicios muy necesarios al condado y brindando oportunidades para que Hicks y sus compañeros se conecten con el mundo exterior.
Reconectar a McDowell ha logrado conectar el condado con socios de 125 (según el último recuento), que han otorgado más de $ 17 millones en bienes y servicios. Estos incluyen la excavación de líneas de agua por parte de West Virginia AFL-CIO para desarrollos de viviendas nuevas, colocación de fibra óptica para acceso a Internet por parte de Shentel Communications, donaciones de instrumentos musicales de VH1 Save the Music y donaciones de libros para estudiantes de Voya Financial, Verizon y Primer libro,* sólo para nombrar unos pocos.
Entre los muchos proyectos de Reconexión de McDowell, uno llamado Broader Horizons está dirigido directamente a estudiantes como Hicks. Un programa de mentores financiado por una subvención de $ 300,000 de AT&T por tres años, une a estudiantes de secundaria con mentores y paga viajes de enriquecimiento académico a Charleston, West Virginia y Washington, DC, a un corto viaje en avión. Hicks llama al programa un cambio de vida. "Me ha dado la oportunidad de ver el mundo desde una perspectiva diferente".
Otro proyecto de Reconexión de McDowell específicamente dirigido a estudiantes y familias es una iniciativa de escuelas comunitarias.† La escuela Southside K – 8 está en proceso de convertirse en la primera escuela comunitaria de servicio completo del distrito; Una clínica de salud dentro de la escuela abrirá en noviembre. Y otras dos escuelas comenzarán el proceso de convertirse en escuelas comunitarias este próximo año escolar.
Las escuelas comunitarias se asocian con organizaciones juveniles, agencias de servicios sociales, bancos de alimentos, instituciones de educación superior, clínicas de salud y empresas para satisfacer las necesidades académicas y no académicas de los estudiantes y sus familias para que los maestros tengan la libertad de enseñar y los estudiantes estén listos para aprender. El movimiento para establecer escuelas comunitarias ha florecido durante más de una década, con tales escuelas ubicadas principalmente en entornos urbanos.
La iniciativa de las escuelas comunitarias ocupa un lugar destacado en Reconectar los esfuerzos de McDowell para aumentar el aprendizaje de los estudiantes, y con razón. La investigación muestra que las escuelas comunitarias pueden reducir las ausencias crónicas debido a problemas de salud, disminuir los problemas disciplinarios y las tasas de absentismo escolar, aumentar la participación familiar, ampliar las oportunidades de aprendizaje y crear vidas más estables para los niños en el hogar.
Puede parecer extraño para algunos que un sindicato de maestros emprenda este trabajo. Después de todo, revitalizar un condado en dificultades de Virginia Occidental está más allá del alcance de los acuerdos de negociación colectiva y mejorar el currículo y la instrucción.
Según el presidente de la AFT, Randi Weingarten, el compromiso del sindicato tiene mucho sentido. "La AFT se encuentra en la intersección de dos movimientos sociales importantes: crear oportunidades educativas y promover la dignidad económica", dijo Weingarten en una conferencia de prensa que anunció la iniciativa hace cuatro años. "Nuestro objetivo es comenzar a reconectar a los niños y las familias de McDowell con las oportunidades que se merecen para que no solo puedan soñar sus sueños, sino también alcanzarlos". Y "la educación es la pieza central de este esfuerzo".
El Poder de las Alianzas
La idea de destinar recursos al condado de McDowell surgió de Gayle Manchin, la ex primera dama de Virginia Occidental. En la caída de 2011, Joe Manchin, ahora senador estadounidense, era el gobernador del estado. En ese momento, su esposa era el jefe de la junta de educación del estado. La junta se había hecho cargo de las escuelas públicas de McDowell 10 años antes debido al bajo rendimiento de los estudiantes. A pesar de la medida, los resultados educativos de McDowell no habían mejorado, lo que frustró a Gayle y al consejo.
En septiembre de 2011, Gayle se reunió con Weingarten en West Virginia durante la gira sindical "Regreso a la escuela". Durante la cena en la mansión del gobernador, le dijo a Weingarten que estaba impresionada con el trabajo del líder sindical en todo el país y que quería asociarse con la AFT para marcar la diferencia en la vida de los niños en McDowell.
Weingarten le dijo a Manchin que estaba dispuesta a trabajar con ella, y lo alentó a encontrar socios dispuestos a unirse al esfuerzo, según Bob Brown, gerente de proyectos de Reconexión de McDowell, quien asistió a la cena.
Manchin acordó suscribir socios, y Weingarten le pidió a Brown, un nativo de Virginia Occidental y antiguo organizador sindical de la AFT, que escribiera un informe sobre los desafíos que enfrenta McDowell. Lo que encontró mostró cuán difícil se había vuelto la vida para muchos en el condado. La tasa de embarazo adolescente fue la más alta de la nación. También lo fue la tasa de muertes por abuso de medicamentos recetados, que había devastado a las familias y dejó a muchos padres adictos incapaces de cuidar a sus hijos. Como resultado, casi la mitad de los estudiantes de McDowell vivían sin padres biológicos, y 72 por ciento vivía en un hogar sin adultos que trabajaran.
Brown también descubrió que el rendimiento académico era el más bajo del estado; Lo mismo era cierto para la tasa de graduación de la escuela secundaria. Para colmo, el distrito escolar tuvo problemas importantes para reclutar y retener maestros.
Después de revisar el informe de Brown y hablar más con Manchin, Weingarten decidió que la AFT debería involucrarse. Prometió que el sindicato involucraría a la comunidad para determinar qué tipo de ayuda necesitaba; no exigiría un cambio de arriba hacia abajo. Con ese fin, la AFT celebró una serie de reuniones municipales en el condado antes de embarcarse en el esfuerzo.
"Lo único que todos en McDowell nos dijeron fue: 'Sí, trabajaremos con usted en esto, pero no se atreva a venir aquí y quedarse seis meses y luego alejarse'", recuerda Brown. Manchin y la AFT aseguraron a las personas en McDowell que estaban allí a largo plazo.
Para diciembre de 2011, Manchin había reclutado socios de 40 de la comunidad empresarial, el movimiento laboral y las iglesias locales, entre otras organizaciones, y la AFT celebró una conferencia de prensa para anunciar formalmente la iniciativa Reconectar McDowell. Aunque, en ese momento, Joe Manchin había sido elegido para el Senado de los EE. UU., Gayle se comprometió a continuar su trabajo en nombre del condado. Ella presidiría la Reconexión de la junta directiva de McDowell. En la conferencia de prensa, el nuevo gobernador, Earl Ray Tomblin, se comprometió con el proyecto y retomó donde lo había dejado su predecesor.
Para guiar su trabajo, la junta creó siete subcomités centrados en el empleo y la economía; transporte y vivienda; educación de la primera infancia; Instrucción K – 12; salud, aprendizaje social y emocional y servicios integrales; tecnología; y preparación universitaria y profesional. Una combinación de funcionarios estatales, del condado y sindicales, junto con representantes de organizaciones asociadas, se sientan en cada subcomité. Cada mes, los subcomités participan en llamadas con la AFT. Dos veces al año, los socios de Reconexión de McDowell asisten a reuniones en West Virginia.
Entre los primeros logros del proyecto se encontraba uno que involucraba tecnología. Hace tan solo cuatro años, muchos residentes todavía usaban el acceso telefónico para conectarse. Pero una inversión de $ 9 millones de Shentel Communications conectó todas las casas 11,000 en McDowell para el acceso a Internet de alta velocidad. Shentel también se asoció con Reconectando McDowell para ofrecer grandes descuentos en el acceso a Internet (menos de $ 20 cada mes) para hogares en los que viven los estudiantes del condado de McDowell.
Otra compañía, Frontier Communications, acordó aumentar significativamente el ancho de banda en las escuelas 11 del condado. Anteriormente, el ancho de banda se agotaba tanto por las cámaras de seguridad de las escuelas que les tomaría a los maestros y estudiantes al menos 15 minutos sacar algo en línea. Solo reconectar las escuelas "fue un gran logro para que la gente ingresara al siglo 21st", dice Brown.
La creación de una corte juvenil de drogas en abril 2012 fue otro logro de Reconexión de McDowell. Anteriormente, los menores acusados de posesión de drogas eran tratados como adultos. Ahora, los jóvenes con problemas de drogas reciben atención médica y servicios de asesoramiento, sin ser retirados del sistema escolar. Según Brown, se hace todo lo posible para centrarse en el tratamiento, no en el castigo, y para mantener a los estudiantes en la escuela.
Y gracias a una asociación con First Book, una organización nacional sin fines de lucro dedicada a donar libros, superar el analfabetismo y aumentar las oportunidades educativas, los niños del condado ahora tienen un mayor acceso a los libros. Reconectando McDowell ha abierto siete centros de alfabetización familiar en las agencias de servicios sociales del condado, que cuentan con libros gratuitos para que los estudiantes se lleven a casa.
Si bien tales esfuerzos están en su infancia, muchos creen que han ayudado al condado a comenzar a moverse en la dirección correcta. Hace dos años, la junta de educación del estado estaba tan alentada por las alianzas forjadas a través de Reconectar McDowell y su enfoque en las escuelas comunitarias que devolvió las escuelas públicas a la junta escolar elegida localmente. Más recientemente, por primera vez en años, una auditoría realizada por una agencia de acreditación educativa encontró mejoras en todo el distrito y calificó a las escuelas del condado como "totalmente compatibles" con las medidas de progreso académico.‡
En comparación con hace solo unos años, la tasa de graduación de la escuela secundaria de cuatro años para el distrito ha aumentado, de 74 por ciento en 2010 – 2011 a 80 por ciento en 2014 – 2015, el año para el cual se encuentran disponibles las cifras más recientes. Y la tasa de abandono ha disminuido, de 4.5 por ciento en 2010 – 2011 a 2 por ciento en 2014 – 2015.
Brown reconoce que estas mejoras, aunque modestas, siguen siendo significativas. "Hemos visto una espiral descendente durante los años 25", dice. "Para detener el sangrado y doblar la esquina, es un gran logro".
Un área que Reconectando McDowell espera incluir entre sus logros es mejorar el reclutamiento y retención de maestros. Con ese fin, compró dos propiedades vacantes durante mucho tiempo (conocidas como los edificios Best Furniture y Katzen) en el centro de Welch, sede del condado de McDowell, donde los escaparates vacíos son la norma, no la excepción. Los edificios, que alguna vez albergaron una tienda de muebles y una empresa de suministros, serán demolidos este año para dar paso a una aldea de maestros que abrirá en septiembre 2017.
Renaissance Village será un edificio de cinco pisos de aproximadamente 30 apartamentos, la mayoría de ellos unidades de un dormitorio. El edificio incluirá tiendas abiertas al vecindario, como una cafetería a pie de calle. Brown explica que la vivienda atraerá a educadores al difícil sistema escolar. "Se puede recorrer el país y encontrar graduados de educación docente idealistas y jóvenes a quienes les gustaría dar tres o cuatro o cinco años a un lugar como McDowell porque quieren hacer una diferencia", dice. "Pero no van a ir allí y enseñar si no hay dónde vivir", o si tienen que conducir una hora y media para ir a trabajar o tienen que vivir en un remolque aislado en la cima de una montaña, él agrega. "Por eso estamos tratando de construir esto".
El propósito del pueblo es en realidad doble, dice Reba Honaker, alcalde de Welch. "Puede ayudar a traer nuevos negocios a la ciudad", dice ella. "Cuando ven que tenemos una afluencia de nuevos maestros o nuevos residentes, eso los alentará a abrir".
Durante años, Honaker, que una vez enseñó en las escuelas del condado y era propietaria de una tienda de flores en Welch, ha visto sufrir a su ciudad desde el declive de la industria del carbón. La aldea de docentes le ha dado razones para creer que la comunidad puede superar el estigma "que no hay nada aquí, que todos se han ido", dice ella. "Todavía tenemos algunos niños buenos".
Como para recordar a los residentes el potencial de McDowell, las representaciones generadas por computadora de la aldea de maestros cuelgan en la pared de la entrada al Ayuntamiento, donde trabaja Honaker. Las imágenes muestran un edificio moderno con líneas elegantes, como ningún otro en el condado. En Welch, la construcción importante de nuevas viviendas no ha ocurrido en décadas. Pero para los residentes de McDowell, el futuro edificio representa más que las viviendas muy necesarias para los maestros, dice Honaker. "Le dará esperanza a todos".
Encontrar soluciones a través de escuelas comunitarias
Nelson Spencer comprende los desafíos de reclutar y retener maestros. Durante cuatro años, se desempeñó como superintendente escolar en McDowell. En ese tiempo, ha visto a muchos maestros que no viven en el condado aceptar trabajos para enseñar allí durante un par de años y luego se van tan pronto como encuentran trabajo más cerca de casa.
Cada año, las posiciones de enseñanza aproximadamente 200 del distrito incluyen vacantes de 50. Al comienzo de este año escolar, el distrito pudo completar todos menos 15 de ellos, pero con maestros no certificados en la materia que están asignados para enseñar. Otro desafío es que la mayoría de los maestros de McDowell son novatos; casi el 50 por ciento tiene menos de tres años de experiencia enseñando en el condado.
La rotación también se extiende a los administradores. Spencer dice que antes de tomar el timón, el distrito tenía seis superintendentes en 10 años. La rotación, dice, conduce a un círculo vicioso de capacitación de nuevos maestros y administradores cada año. La inestabilidad también afecta a los estudiantes del distrito 3,400, quienes pueden encontrar dificultades para establecer relaciones con los maestros que no permanecen en las escuelas por mucho tiempo.
Spencer es optimista de que Reconectar el enfoque de McDowell en educación, economía y transporte atraerá maestros a McDowell. Para él, la intersección de las tres áreas es más que aparente. Un mejor transporte "sería clave no solo para el sistema escolar sino también para la economía", dice. Con ese fin, "queremos un sistema de carreteras a través de McDowell".
El sistema escolar, dice, continuará jugando un papel integral en la Reconexión de McDowell. "No es que va a separar lo que están haciendo las escuelas de alguna entidad externa", dice Spencer, quien participa activamente en la administración de la iniciativa. Él se sienta en la junta directiva, y cuatro de los miembros de su personal presiden subcomités.
Un desafío particular que Spencer y su personal continúan enfrentando es la asistencia de los estudiantes; en todo el distrito, la tasa de asistencia diaria promedio ronda el 90 por ciento. Varios factores, incluidos los problemas de salud, impiden que las familias puedan enviar a sus hijos a la escuela. Para muchos en McDowell, el médico más cercano a menudo se encuentra a una hora en auto, lo que significa que los estudiantes comúnmente faltan a un día completo de clases para citas médicas. Para reducir tales ausencias, el distrito planea transformar algunas escuelas en escuelas comunitarias.
En el otoño, Welch Elementary School y River View High School comenzarán el proceso de convertirse en escuelas comunitarias. Mientras tanto, Southside K – 8 School ya ha comenzado su transformación escolar comunitaria.
Southside se encuentra en War, una ciudad que se describe mejor como un pequeño grupo compacto de negocios, iglesias y hogares en la parte inferior de una montaña. Las laderas de las montañas son demasiado empinadas para construir, por lo que los edificios bordean las carreteras a lo largo de los huecos de las montañas.
Hace poco más de un año, Southside ganó una subvención estatal de $ 300,000 para la prevención del abandono escolar, que ha utilizado con el propósito de convertirse en una escuela comunitaria de servicio completo. Greg Cruey, presidente de AFT McDowell y profesor de matemáticas de secundaria en Southside, escribió la subvención. Además de pagar los programas para después de la escuela, el equipo de oficina para un centro de salud escolar que está en proceso y recursos adicionales, la subvención financió un puesto para el primer coordinador de escuela comunitaria de tiempo completo en el estado. Sarah Muncy, madre de un estudiante de Southside, ha ocupado ese cargo durante aproximadamente un año.
Cruey ha enseñado en la escuela durante cinco de sus años 12 en el condado. "Los desafíos que enfrentan los estudiantes son principalmente económicos", dice. "Nuestros hijos vienen a la escuela sin estar listos para aprender". Como ejemplo, menciona a tres hermanos —un alumno de quinto grado, un alumno de cuarto grado y un alumno de primer grado— que viven con sus abuelos porque su madre los dejó y su padre es encarcelado "Esos niños vienen a la escuela preguntándose qué pasará cuando papá salga de la cárcel en un par de meses y dónde vivirán a continuación y si habrá o no comida en el refrigerador", dice. "Y es difícil pensar en fonética y aritmética en esas condiciones".
Al conectar a los estudiantes y las familias con los apoyos que tanto necesitan, Southside puede ayudar a garantizar que los estudiantes vengan a la escuela listos para aprender. Uno de esos apoyos es una clínica de salud que la escuela planea abrir este otoño. Gracias a una subvención de $ 100,000 de las Hermanas de San José, Southside ahora puede permitirse renovar un extremo de su edificio para albergar la clínica, que servirá no solo a sus estudiantes sino a la comunidad en general.
Sin embargo, la escuela no está esperando hasta que la clínica abra para conectar a los estudiantes con los servicios. En el último año, se asoció con el programa Smile, un grupo dental móvil sin fines de lucro que visita escuelas en todo el condado para brindar a los estudiantes atención dental gratuita.
Flo McGuire, directora de Southside, escuchó por primera vez sobre el modelo de escuela comunitaria gracias a Reconectar a McDowell, y la idea le atrajo mucho a ella y a su personal. Hace más de un año, la escuela formó un comité directivo de la escuela comunitaria que, según McGuire, recibió "una gran cantidad de orientación, recursos y desarrollo del personal" de la AFT.
McGuire ha dirigido la escuela desde 2011. Originaria de War, es graduada de 1997 de la desaparecida Big Creek High School de la ciudad, que estaba ubicada detrás de Southside hasta que fue demolida recientemente. El gimnasio de Big Creek, una estructura construida en 1957 que se encontraba a metros del edificio principal de Big Creek, sigue en pie, en bastante buen estado. Es este edificio el que el comité directivo espera convertir en un centro comunitario.
Una subvención de $ 100,000 de uno de los socios de la comunidad 19 de la escuela permitió a Southside comprar equipos de levantamiento de pesas que los estudiantes ahora pueden usar en el antiguo gimnasio Big Creek. Actualmente, la escuela está en proceso de asociarse con un grupo sin fines de lucro para administrar el gimnasio como un centro comunitario a tiempo completo y operar programas para residentes.
Los niños en la guerra, como en cualquier otro lugar, "van a encontrar algo productivo que hacer, o van a encontrar algo improductivo", dice McGuire. "Debido a nuestro estatus socioeconómico, debido a la falta de cosas que hacer en nuestra ciudad, no hay oportunidades positivas". Pero un centro comunitario puede ofrecer opciones a los estudiantes.
McGuire recuerda un momento no hace mucho tiempo cuando Big Creek era el centro de la comunidad. "Todo lo que sucedió, sucedió en la escuela secundaria", dice ella. "La idea de la escuela comunitaria es traer ese centro de regreso aquí a Southside y traer de vuelta a la gente".
Hasta cierto punto, la escuela ya está haciendo eso con una variedad de ofertas educativas para adultos, como clases de crianza positiva, educación para cazadores, y cocinar comidas saludables, así como cursos de GED. Muncy, el coordinador de la escuela comunitaria, actualmente está trabajando en asociaciones con universidades en el estado para ofrecer cursos de educación general en Southside para que los residentes del área puedan obtener una educación superior más cerca de casa.
Además de encontrar socios comunitarios para la escuela, Muncy trabaja directamente con los estudiantes, lo que considera la parte más gratificante de su trabajo. Después de que un alumno de quinto grado le confió recientemente que sus zapatos eran demasiado ajustados, condujo a una tienda de artículos deportivos a una hora de distancia en Bluefield, Virginia Occidental, para comprarle un par que le quedara bien. Pagó los zapatos con dinero que un socio de la comunidad había donado para que la escuela pudiera comprar ropa para los estudiantes que la necesitan.
Muncy recuerda que cuando ella le entregó la caja, él la abrió y luego saltó hacia atrás sorprendida. Ver la sonrisa en su rostro la deleitó. "Fue increíble", dice ella.
Al igual que McGuire, Muncy se graduó de Big Creek High School. De hecho, ella era una de las estudiantes de McGuire cuando McGuire enseñó inglés cuando era una joven maestra allí. Aunque McGuire dejó brevemente War para ir a la universidad en la Universidad de Concord, en el vecino condado de Mercer, nunca soñó con vivir en otro lugar. "Quería volver y ayudar", dice ella. "Hay mucho potencial aquí y tanta gente buena".
Ampliando los horizontes de los estudiantes
Un sábado por la tarde en marzo, ese potencial llena una sala de conferencias en el Greenbrier, un resort de cinco estrellas en Virginia Occidental. Veintiocho estudiantes de Broader Horizons, el programa de tutoría dirigido por Reconnecting McDowell, se han reunido aquí para una reunión.
El grupo incluye estudiantes de tercer año de secundaria que se encuentran actualmente en el programa, así como estudiantes universitarios de primer año y estudiantes de último año de secundaria que son ex alumnos de Broader Horizons. Los estudiantes, cuyos maestros, orientadores y directores los remitieron al programa, están aquí para una estancia de una noche en el Greenbrier para que puedan ponerse al día con sus mentores y entre ellos. Como parte de Broader Horizons, se pagan sus gastos.
En las mesas redondas en todo el salón, los mentores se sientan con grupos de estudiantes para discutir las habilidades de estudio, la preparación para el ACT y cómo es la vida en la universidad. Los mentores incluyen al personal de Reconexión de McDowell: Bob Brown, el director del proyecto mencionado anteriormente; Kris Mallory, coordinadora de proyectos; Debbie Elmore, enlace comunitario; y la Reverenda Leah Daughtry, directora principal del proyecto de Reconexión de McDowell y directora ejecutiva de la Convención Nacional Demócrata de 2016. Además de servir como enlace con los socios nacionales actuales y potenciales, Daughtry concibió y diseñó el programa Broader Horizons y convenció exitosamente a AT&T para que lo patrocinara.
En la mesa de Daughtry se sientan graduados de las dos escuelas secundarias de McDowell, River View y Mount View. "Entonces, chicos, ¿cómo está la universidad?", Dice Daughtry y sonríe. Muchos de ellos asisten a Bluefield State College, Concord University o West Virginia University, entre otras instituciones dentro del estado y algunas no muy lejos de West Virginia.
Los estudiantes le dicen que han madurado mucho durante su primer año fuera de la escuela secundaria. Además de hacer tiempo para el trabajo escolar y los trabajos a tiempo parcial (casi todos trabajan), varios estudiantes dicen que entienden la importancia de ahorrar dinero y cambiar el aceite de sus automóviles. Brandon provoca varias risas al decir que nunca puedes obtener demasiados despertadores. Explica que, al comienzo del año escolar, es posible que se haya quedado dormido de vez en cuando, pero ha aprendido la importancia de ser puntual y administrar su tiempo.
Cuando Daughtry les pide que compartan las grandes lecciones de vida que han aprendido, Rayven mueve a Jaxn, su bebé de 8, en su regazo. La joven madre está tan dedicada a su educación (comenzó en Bluefield State solo una semana después de dar a luz) que los mentores le permitieron traer a su hijo, junto con su novio, durante el fin de semana.
Daughtry le pregunta cómo maneja al bebé y la universidad. "No es fácil", dice Rayven, y agrega que generalmente espera hacer su tarea hasta que Jaxn se duerme por la noche.
Unos minutos más tarde, Daughtry les pide que terminen esta oración: "Estoy orgulloso de mí mismo por ..."
"Estoy orgulloso de mí mismo por hacer algo que nadie pensó que podía hacer: tener un bebé y aún ir a la universidad", dice Rayven.
"Estoy orgullosa de mí misma por hacer todo lo que le dije a todos que haría", dice Emily.
"Nunca hay un día en que no esté cansado", agrega Micah, que asiste al Forsyth Technical Community College en Winston-Salem, Carolina del Norte. Luego explica cuán ocupado está. De 8 am a 1 pm, de lunes a viernes, asiste a clases. De 1 pm a 5 pm, estudia y hace la tarea. Después de 5 pm, va a su trabajo y no llega a casa hasta la medianoche. Al día siguiente, se despierta a las 6 de la mañana y vuelve a hacer lo mismo. Cumplir con su horario requiere una disciplina increíble, dice.
Daughtry simpatiza con él y lo alienta. "Siempre debes recordarte lo bueno que sucedió ese día", dice ella. “No te obsesiones con lo que salió mal. Concéntrate en lo que has superado ".
Es probable que Christian Nealen haya escuchado esas palabras de Daughtry antes. El estudiante de último año en River View High School ha experimentado su parte de la tragedia. En los últimos dos años, su padrastro, un conductor de camiones de carbón, se suicidó, y poco después, su mejor amigo murió repentinamente. Sufriendo de depresión, comenzó a faltar a la escuela y sus calificaciones comenzaron a bajar. Pero después de dos meses, sus mentores en Broader Horizons lo ayudaron a retomar el camino.
Nealen, que asistirá a la Universidad de Concord en el otoño, se comunica con Daughtry en Facebook, se comunica con Bob Brown por teléfono y a menudo habla con Debbie Elmore en persona, ya que ella vive en McDowell y visita a los estudiantes de Broader Horizons en su escuela. "Me di cuenta de que no puedo dejar que toda la desolación de mi vida me arruine y me deprima", dice Nealen. “Lo único más fuerte que el miedo es la esperanza. Y este programa definitivamente lo entrega ".
Las visitas a lugares tan históricos como el Greenbrier, un centro turístico emblemático en las montañas Allegheny, a unas dos horas y media en automóvil de McDowell, le han permitido a Nealen ver "el otro lado de la vida", como él lo expresa. Aunque es amigo de sus trabajos en Greenbrier y le ha mostrado fotos, verlo en persona es diferente, y mejor. "Simplemente saber que entré en el mismo edificio al que han llegado ciertas celebridades y atletas es increíble", dice.
Pero para Nealen, un aficionado a la historia que espera convertirse en un abogado de derechos civiles, esta visita palidece en comparación con el viaje de Broader Horizons a Washington, DC al ver la Casa Blanca, la Corte Suprema y la Biblioteca del Congreso, además de reunirse con Sus representantes y senadores en Capitol Hill, gracias a los miembros del personal de la AFT, estuvieron entre los más destacados.
Igual de memorable, dice Nealen, fue el momento en que fue invitado a hablar en una reunión de Reconexión de McDowell para que Randi Weingarten, Gayle Manchin y el resto de la junta sepan todo lo que el programa ha hecho por él. Después de dar lo que él llama un "discurso decente", recibió una gran ovación que lo emocionó.
"Quiero que estos niños experimenten todas las facetas de la vida", dice el Superintendente Nelson Spencer, quien está agradecido por la exposición que tales viajes han brindado a los estudiantes. "Entonces, cuando alguien habla de un resort de cinco estrellas, bueno, tiene un significado para ellos". Spencer reconoce que, si bien los estudiantes pueden leer sobre los monumentos de Washington en un libro o en un sitio web, subir los escalones del Capitolio de los Estados Unidos o Ver de cerca el amplio jardín de la Casa Blanca es mucho más poderoso. "Cuantas más experiencias tenga como ser humano, más podrá sacar de ellas y tomar decisiones inteligentes", dice.
SDichas experiencias le han dado a Rebecca Hicks la confianza para seguir una educación superior lejos de McDowell. En el otoño, el estudiante de último año en River View asistirá a Carleton College en Northfield, Minnesota. Hicks recibió una beca completa para asistir a la prestigiosa institución de artes liberales, donde planea duplicarse en inglés y economía. Un día espera ser novelista y dirigir una organización sin fines de lucro que ayude a las personas desfavorecidas a ser más autosuficientes enseñándoles a reciclar el agua de manera sostenible. Como residente de McDowell, la necesidad de sostenibilidad a menudo ha pasado por su mente. "Nuestros recursos naturales se están agotando y, aparte del carbón, no tenemos nada que ofrecer al mundo global, por lo que nos estamos olvidando rápidamente", dice.
Pero Hicks está haciendo su parte para contrarrestar esa tendencia. Ella ha pasado sus años de secundaria tratando de mejorar el medio ambiente del condado. A través de un programa de enriquecimiento científico dirigido por el estado, comenzó el primer programa de reciclaje de McDowell. En su primer año, la cantidad de papel que recicló el programa fue el equivalente de los árboles 800, dice con orgullo.
Tomando una página de Broader Horizons, Hicks también comenzó un programa de tutoría en su escuela secundaria. El programa une a los adultos mayores con estudiantes de primer año para ayudarlos a postularse a la universidad, estudiar para el ACT y prepararse para abandonar River View.
En los seis años desde que abrió su escuela secundaria, dice Hicks, ningún estudiante ha asistido a la universidad fuera del estado, por lo que es la primera. Cuando hablamos, ella aún no había visitado a Carleton. Pero Reconectar McDowell estaba trabajando en volar a Hicks y sus abuelos para ver el campus por primera vez. Ella dice que sus abuelos, que nunca han estado en un avión, están entusiasmados pero preocupados por su última aventura. "Raramente han dejado Virginia Occidental, por lo que es un gran cambio cultural para ellos comenzar a expandir su perspectiva".
Sin embargo, están agradecidos por las oportunidades que le ha brindado Reconectar McDowell. Bob Brown recuerda el momento hace varios meses cuando el abuelo de Hicks se quebró y lloró cuando le agradeció por dejarla ver el mundo. Brown, abrumado por el torrente de emociones, simplemente le dijo: "Para eso es este programa".
Jennifer Dubin es la editora gerente de Educador estadounidense. Anteriormente, ella era periodista con el Crónica de la educación superior. Para leer más de su trabajo, visite American Educator's índice de autores.
* Para más información sobre el primer libro, consulte "Un amigo en el primer libro"En la edición Spring 2015 de Educador estadounidense (volver al articulo)
†Para más información sobre las escuelas comunitarias, consulte "Donde todo se une y Cultivando escuelas comunitarias"En la edición Fall 2015 de Educador estadounidense (volver al articulo)
‡El informe completo está disponible en línea (volver al articulo)
[ilustraciones de Ken McMillan]