Mirando hacia atrás, mirando hacia adelante

AHan pasado casi 50 años desde el día que desencadenó mi activismo sindical, pero lo recuerdo claramente. Era 1966, y yo era asistente de maestra, un paraprofesional, en la Escuela Primaria Grove Park en Baltimore, Maryland.

Anteriormente, había sido voluntario en la biblioteca de la escuela. Debido a que mis propios hijos asistían a la escuela, quería ayudar. Disfruté el trabajo, por lo que el director me recomendó convertirme en paraprofesional. El trabajo parecía encajar bien, y decidí buscarlo, ya que me permitiría llegar a casa a tiempo para recoger a mis hijos de la escuela.

Me asignaron a la escuela primaria Liberty, que inscribió a muchos estudiantes de bajos ingresos. Comencé dividiendo mi tiempo entre aulas de jardín de infantes y primer grado.

Los paraprofesionales de nuestra escuela trabajaron bien con los maestros y el director, por lo que al principio no vi la necesidad de un sindicato.

Eso cambió gracias a algo tan mundano como el clima. Justo después de que comencé en Liberty, hubo una tormenta de nieve. Los funcionarios del distrito escolar notificaron a nuestra escuela alrededor de 11 am que las escuelas estaban cerrando. Como los paraprofesionales ya estaban supervisando a los estudiantes en ese momento porque era la hora del almuerzo, los administradores de nuestra escuela enviaron a los maestros a casa, y los paraprofesionales se quedaron para despedir a los niños.

Debido al clima, los padres llegaron tarde a recoger a sus hijos y terminamos quedándonos en la escuela durante toda la tarde. El último estudiante no se fue hasta 4 pm, lo que significa que mis colegas y yo no nos fuimos hasta después de eso, y luego tuvimos que luchar contra la tormenta de nieve para llegar a casa. Algunas personas tuvieron que tomar un autobús; Estaba conduciendo, lo cual era miserable, y tenía dos o tres colegas conmigo que debían dejarme. Llegué a casa cerca de 8 pm

Nuestro director prometió que nos pagarían por el tiempo extra. Intentó hacer que eso sucediera, pero la verdad es que nunca nos pagaron. Los funcionarios del distrito escolar justificaron su decisión diciendo que dado que las escuelas se cerraron oficialmente en 11 ese día, no se nos podría pagar por el trabajo más allá de ese tiempo.

Para mí, eso fue una bofetada a las personas trabajadoras que estaban haciendo su trabajo para mantener a los niños seguros y en la escuela. La posición del distrito me enfureció tanto que recurrí al sindicato. Cuando cuento esa historia ahora, me gusta decir que los funcionarios escolares en Baltimore no sabían lo que soltaron en ese momento, pero creo que aprendieron en los próximos años de 50.

Afiliarse con la Unión de Maestros de Baltimore

Después de la tormenta de nieve, mis colegas y yo comenzamos a hablar con representantes de la Baltimore Teachers Union (BTU), una afiliada de AFT. Los representantes del sindicato dejaron en claro que querían que nos uniéramos los paraprofesionales y que tuviéramos plenos derechos de voto, mientras que no nos sentimos bienvenidos con la afiliada de la Asociación Nacional de Educación (NEA), que solo parecía querer miembros paraprofesionales con diplomas de secundaria.

En 1965, la Ley de Educación Primaria y Secundaria (la ley federal de educación) creó una nueva categoría de paraprofesionales llamada ayudantes de niños. Los asistentes no estaban obligados a tener un diploma de escuela secundaria y no tenían que tomar un examen para convertirse en paraprofesionales. La NEA se veía a sí misma como una organización profesional y no quería que los ayudantes de niños financiados con fondos federales sin diplomas fueran parte de su membresía.

Bueno, mis colegas y yo no queríamos separarnos así. Queríamos que todos —paraprofesionales (incluidos los ayudantes de niños) y todo el personal relacionado con la escuela (incluidos los trabajadores de enlace con los padres, los conductores de autobuses, las secretarias escolares y los miembros del personal de custodia) estuvieran juntos en una unidad. También, por supuesto, queríamos el derecho a votar por los oficiales. Entonces firmamos tarjetas y nos unimos a la BTU. Comencé a servir como portavoz de los paraprofesionales y personal relacionado con la escuela (PSRP) en Liberty. Ya era nuestro defensor, pero mi papel se hizo más oficial cuando todos nos unimos al sindicato.

Una de las primeras cosas que hice después de unirnos al BTU fue ayudar a reparar la división entre ayudantes federales de niños y asistentes de maestros no federales. En las reuniones sindicales, los asistentes de los maestros se sentaban a un lado de la sala y los ayudantes de los niños se sentaban al otro. Era mi trabajo convencer a todos de que todos compartíamos las mismas luchas. También les recordé que ningún grupo era mejor que el otro y que necesitábamos hablar con una sola voz.

Negociamos nuestro primer contrato en septiembre 1970. Obtuvimos un aumento de cinco centavos y un procedimiento de queja de 10, que fue más importante para mí que el aumento porque, por primera vez, los paraprofesionales tenían una voz en el trabajo. No podíamos ser terminados por un director y ese fue el final. Ahora teníamos derecho al debido proceso, a desafiar la acción y a que se escuchara nuestra voz.

Unos años más tarde, tuvimos un cambio en nuestra constitución sindical, que estableció dos capítulos: uno para maestros y otro para paraprofesionales. Los maestros votaron por su presidente, y nosotros los paraprofesionales votamos por el nuestro. Así es como terminé como copresidente de la BTU, un cargo que ocupé durante 35 años, antes de convertirme en presidente de AFT-Maryland durante 17 años.

En 1975, el sindicato de maestros fue castigado por una huelga y ya no podía representar a los maestros. Tanto la NEA como la BTU perdieron los derechos de representación. Así que me dejaron en la mesa de negociaciones para ser el negociador de los paraprofesionales. Los organizadores de la AFT, Ann Lepsi, Chuck Richards y Bob Bates me guiaron, y agradecí su ayuda.

Recuerdo la primera sesión de negociación a la que asistí. El comisionado laboral en ese momento era el principal negociador de la junta escolar. Miró mis propuestas y las llamó ridículas. Así que cerré mi libro de golpe y salí sobre él. Un funcionario sindical me dijo: “¡Acabas de salir de una negociación! ¿Cómo vas a volver a entrar?

Le dije: "Bueno, primero voy a averiguar qué significa esa palabra 'ridículo'. Y luego encontraré la manera de volver a entrar.

Llamé al alcalde y le dije: "Su gente no me respeta, pero yo soy el principal negociador del sindicato, ya sea que quieran tratar con un paraprofesional o no". El comisionado de trabajo de la ciudad me llamó dentro de una hora, y regresamos a la mesa de negociaciones.

Esta experiencia me enseñó a exigir respeto. Cuando te sientas en esa mesa, la gerencia debe verte como un igual, no como un empleado del que pueda aprovecharse. Y si la gerencia no lo ve como un igual, no tiene la posibilidad de obtener nada.

El contrato más duro que negocié para los paraprofesionales fue en 1974, cuando los paraprofesionales tenían un horario salarial y la capacitación se convirtió en una expectativa incorporada, al igual que para los maestros. Tradicionalmente, los paraprofesionales habían sido tratados como trabajadores de la ciudad y solo tenían categorías de paso estrechas como "nivel de entrada" y "experimentado". Creía que los paraprofesionales necesitaban capacitación. Los maestros solo nos querrían si pudiéramos ayudarlos; nuestra llegada al aula sin capacitación significaba que el maestro de la clase tenía que capacitarnos. Como resultado, muchos maestros dirían: “Bueno, no quiero un para. Eso es solo más trabajo para mí ”. Así que comenzamos a impulsar el sistema para entrenar paras antes de llegar a las aulas de los profesores. La escala salarial estableció ciertas marcas, si obtuviste tantos créditos, subiste, de la misma manera que funcionaba la escala salarial para los maestros.

El contrato más duro que ayudé a negociar para los maestros fue en 2010. Creó cuatro trayectorias profesionales: estándar, profesional, modelo y líder, y eliminó los horarios salariales separados para diferentes grados (por ejemplo, licenciatura, maestría, maestría más años 30, doctorado). Ahora los maestros en Baltimore son pagados de acuerdo con los intervalos salariales basados ​​en "unidades de rendimiento" o créditos obtenidos para el desarrollo profesional. La idea es que los educadores siempre deben continuar mejorando y aprendiendo.

No hicimos un buen trabajo vendiendo el contrato de los maestros la primera vez, y fue rechazado por los miembros. Pero volvimos a la mesa de dibujo con el distrito; escuchamos a los maestros y cambiamos algunas cosas y luego hicimos un mejor trabajo al explicar por qué el contrato funcionaría para ellos. La próxima vez, pasó abrumadoramente.

Las trayectorias profesionales y las unidades de logros fueron logros importantes del contrato para 2010 – 2013, y el contrato posterior (y actual) para 2013 – 2016 los reafirmó.

Hoy en día, los maestros en Baltimore con cinco años de servicio pueden ganar $ 59,000 a $ 60,000 al año, y aquellos que eligen seguir la carrera profesional como maestros modelo y líder pueden ganar hasta $ 90,000 a $ 100,000 al año. Por lo tanto, los maestros ya no necesitan esperar 30 años para ganar el salario máximo.

Apoyo a estudiantes y profesores

A principios de 1960s, un profesor en Michigan acuñó el término "paraprofesional", que significa "junto a un profesional". Acogimos con beneplácito la palabra. Fue degradante cómo a menudo nos llamaban ayudantes y sirvientas; mucha gente creía que cualquiera que entrara por la calle podría ser un paraprofesional. No fuimos tratados con la misma dignidad y respeto que los asistentes legales y paramédicos, que también trabajan junto a profesionales.

En algunas escuelas, los directores hicieron que los paraprofesionales hicieran compras y les hicieran otros recados que no tenían nada que ver con la educación. Eso cambió cuando obtuvimos un contrato, que se convirtió en la biblia de los paraprofesionales. Cuando los directores les pidieron que hicieran cosas fuera de sus descripciones de trabajo, los paraprofesionales les mostraron el contrato. El trabajo del paraprofesional es apoyar el aprendizaje de los estudiantes.

Cuando un maestro trabaja con otro adulto capacitado para ayudar a los estudiantes que necesitan atención adicional, forman un equipo maravilloso. Gracias al trabajo individual o en grupos pequeños con un paraprofesional, los estudiantes pueden recibir el apoyo continuo que necesitan para tener éxito.

Los paraprofesionales juegan un papel crítico en ayudar a todos los estudiantes y evitar que se queden atrás. Recuerdo que todos los viernes, una maestra con la que trabajaba identificaba a un alumno que no entendía las lecciones de la semana, y ella creaba un plan para que lo implementara con ese alumno para revisar el material que no entendía. Los mejores maestros sabían cómo programarlo para que el estudiante no perdiera la instrucción en las materias básicas y se atrasase más.

Debido a sus relaciones con los estudiantes, los paraprofesionales pueden ayudar a identificar las necesidades de los estudiantes. Por ejemplo, uno de los primeros estudiantes que ayudé fue un niño de kindergarten que simplemente se sentaba en clase sin contribuir y, a menudo, parecía estar al borde de las lágrimas. Le pedí a un maestro que me dejara trabajar con él, y descubrí que tenía problemas para oír y que su madre era analfabeta y prostituta. Como no podía leer, tampoco quería que su hijo leyera. Cada papel que se llevaba a casa de la escuela, ella lo rompía. Obtener una estrella en su papel era como darle una paliza.

Encontramos formas de contactarlo. Lo envié al centro médico donde se enderezó su audición. Comenzó a absorber todo y aprender rápidamente. Y ayudé a su madre a inscribirse en un programa de GED donde también aprendería a leer. En grados posteriores, el niño sobresalió, y finalmente se graduó de la escuela secundaria.

Además de apoyar académicamente a los estudiantes, los paraprofesionales también ayudan con la gestión del aula, ya que cuentan con capacitación específica. A menudo, los directores asocian intencionalmente a un paraprofesional fuerte con un nuevo maestro, para ayudarla a administrar la clase.

Creo que la mayoría de los paraprofesionales que deciden volver a la escuela para convertirse en maestros se convierten en excelentes porque ya han dominado el mayor desafío para muchos maestros nuevos: la gestión del aula. Además, los paraprofesionales tienen experiencia práctica en el trabajo con niños, lo que les ayuda a prepararse para convertirse en maestros de aula.

Sin embargo, no todos los paraprofesionales quieren convertirse en maestros, y eso está bien. Conozco a algunos que regresaron a la escuela para obtener su título de educación, aprobaron todo y habrían sido maestros fuertes, pero disfrutaron de su trabajo como paraprofesionales y solo querían probarse a sí mismos que podían continuar su educación.

Paraprofesionales y el movimiento obrero

Cuando recuerdo mi tiempo organizando paraprofesionales, recuerdo lo difícil que era pedirle a las personas que ganaban solo $ 2.25 por hora que pagaran las cuotas. Pero pagaron las cuotas voluntariamente. Eso es porque querían una voz y una identidad. Querían ser parte de la facultad y ser tratados con dignidad y respeto. Querían ser reconocidos como los profesionales que eran. Una vez que se sindicalizaron, se convirtieron en miembros leales del sindicato.

Muchos paraprofesionales son miembros activos del sindicato porque saben lo que el sindicato ha hecho por ellos. El movimiento laboral, y más específicamente la AFT, nos convirtió en una profesión. Ayudó al público a comprender quiénes somos y qué hacemos. En última instancia, el sindicato marcó una diferencia positiva en la vida de muchas personas, incluidas personas como madres solteras, que criaron familias y se convirtieron en ciudadanos productivos.

Una de las diferencias que creo que hicimos como sindicato fue comenzar una conversación importante sobre cómo los paraprofesionales son profesionales. Y al igual que los profesionales en otros campos, deben tener educación, capacitación y certificación. Específicamente, desde el momento en que comenzamos a organizar paraprofesionales, la AFT vio la necesidad de definir sus roles y responsabilidades, establecer criterios para las habilidades básicas requeridas para ingresar a la profesión, especificar la capacitación adecuada previa y en el servicio e identificar habilidades avanzadas para la permanente proceso de dar un título.

Se presentó una oportunidad en 1979, cuando el entonces presidente de la AFT, Al Shanker, me pidió que representara a la AFT en la Fuerza de Tarea Nacional sobre Certificación Paraprofesional, cuyo propósito era establecer criterios para el empleo y la capacitación de paraprofesionales. Al había querido apoyar algún tipo de certificación estado por estado para paraprofesionales porque, en ese momento, una mezcolanza de estándares en todo el país daba la impresión de que cualquiera podía hacer este trabajo. Queríamos asegurarnos de que las personas que trabajaban junto a los maestros fueran calificadas y certificadas.

El grupo de trabajo se centró en los paraprofesionales que trabajan con estudiantes con necesidades especiales, pero busqué expandir este enfoque a todos los paraprofesionales. El trabajo de este grupo de trabajo condujo a un informe publicado y al desarrollo de un módulo de capacitación, que se probó en un par de estados. Y ese piloto salió muy bien. Pero al final, el grupo de trabajo mantuvo su enfoque en la certificación de paraprofesionales de educación especial, a pesar de que los miembros acordaron que todos los paraprofesionales deberían estar certificados. Dicho esto, el movimiento para establecer estándares paraprofesionales duró más de 30 años, hasta que la ley federal de educación conocida como No Child Left Behind finalmente estableció los requisitos de calificación paraprofesionales para todos los paraprofesionales instructivos (y dicha certificación todavía se requiere hoy en día bajo la Ley de Todos los Éxitos del Estudiante )

Al mismo tiempo que la AFT planteaba por primera vez la cuestión de las normas para los paraprofesionales, nosotros como sindicato también estábamos tratando de organizarlos. Con ese fin, en 1974, Al comenzó a enviarme por todo el país para organizar viajes. Viajé a casi todos los estados, trayendo capítulos y trabajando con los locales para incluir a su personal de apoyo. Todo nuestro trabajo duro valió la pena. Hoy, el AFT representa más que 370,000 PSRP.

Mis viajes en aquel entonces también incluían viajes al extranjero. La AFT creía, y aún cree, que sus líderes deberían aprender más sobre el movimiento laboral internacional. La primera vez que salí del país fue en 1974. Fui parte de una delegación de AFL-CIO de jóvenes sindicalistas de 13 bajo 40 que viajaron a Alemania.

Visitar países como Italia, Israel, Sudáfrica, Zimbabwe y Taiwán, entre otros, me permitió escuchar de primera mano las historias de los sindicalistas. Cuando viaja y habla con personas que viven en un país en particular, obtiene una perspectiva completamente diferente de lo que lee en las cuentas de noticias o ve en la televisión.

Al viajar al extranjero, me di cuenta de que en los Estados Unidos, damos por sentado muchas cosas por las que otras personas todavía están luchando. Estos viajes me han ayudado a entender lo que es importante en la vida. Soy una mujer negra, y he tenido momentos difíciles, pero no tan difíciles como algunas de las cosas que he visto en el extranjero. Mis experiencias en el extranjero me hicieron agradecer las oportunidades que tuve para luchar por la gente trabajadora en este país. Aún así, he tenido que saber cuándo elegir mis batallas. Nunca lucho por luchar, porque si lo haces, no vas a ganar nada.

Cuando estaba organizando paraprofesionales en todo el país y aprendiendo sobre el movimiento laboral en el extranjero, nunca soñé que algún día me convertiría en oficial de la AFT. En 2008, Randi Weingarten, quien era entonces presidente de la Federación Unida de Maestros y se postuló para presidente de la AFT, me pidió que postulara como vicepresidente ejecutivo.

No dije inmediatamente que sí. Me sentí en conflicto. Mi esposo (un ex fontanero y miembro del sindicato) acababa de fallecer. Me estaba haciendo mayor y no estaba seguro de cuánto tiempo querría estar en una posición tan importante. Pero un miembro de rango, un paraprofesional, de hecho, me dijo: “Lorretta, se lo debes a los PSRP. Necesitan ver que puedes estar en una organización de maestros y ascender para convertirte en el vicepresidente ejecutivo ”. Eso me inspiró a hacer el movimiento.

En mi tiempo como oficial de la AFT, uno de los logros de los que estoy más orgulloso es presidir la Fuerza de Tarea de Equidad Racial de la AFT, que el año pasado publicó el informe "Reclamando la promesa de equidad racial en la educación, la economía y nuestro sistema de justicia penal. ”No sabía qué esperar, pero sabía que teníamos que tener esa conversación difícil en nuestro sindicato. Los miembros del personal de la AFT que me ayudaron a formar el equipo de trabajo hicieron un trabajo excelente. Y me gustaría pensar que ese informe será mi legado.

As La AFT celebra su 100 aniversario este año, estoy agradecido por todo lo que el movimiento laboral ha hecho por mí. Ha sido mi familia y me ha hecho una mejor persona. Mi esposo apoyó mi trabajo porque él y Al Shanker vieron algo en mí que yo no vi en mí.

La AFT me ha ayudado no solo a mí, sino a millones de personas en el lugar de trabajo a obtener tanto seguridad laboral como la dignidad que proviene del trabajo. Pero la AFT no puede hacerlo sola. Es por eso que durante años 40 he estado involucrado activamente en el AFL-CIO. Hoy, soy miembro de su consejo ejecutivo y soy miembro de la junta del Consejo Metropolitano de Baltimore. También soy miembro del AFL-CIO del estado de Maryland y del distrito de Columbia. No puedes ser parte de la AFT y no trabajar en el parto.

Para mantener la AFT fuerte, debemos asegurarnos de que la próxima generación de maestros de clase, paraprofesionales y personal relacionado con la escuela conozca nuestra historia. Soy un líder sindical, pero los líderes sindicales solos no pueden fortalecer un sindicato. El compromiso de los miembros es lo que construye un sindicato fuerte. Es por eso que el impulso del presidente de AFT, Randi Weingarten, para la participación de los miembros es vital para el futuro del sindicato. Un sindicato funciona por su miembros. Cuando olvidamos eso, fallamos.

Cuando involucramos a nuestros miembros y les hacemos saber lo que estamos haciendo y cómo pueden ayudarnos, podemos realmente hacer una diferencia en la vida de los estudiantes, sus familias y la gente que trabaja en todas partes. Cuando involucramos a nuestros miembros y nuestros miembros participan con nosotros, tenemos éxito. Ese tipo de compromiso ha mantenido nuestra unión fuerte durante los últimos años de 100 y garantizará su poder para 100 más.   

Lorretta Johnson es la secretaria-tesorera de la Federación Americana de Maestros. De 2008 a 2011, fue vicepresidenta ejecutiva de la AFT. Anteriormente, fue vicepresidenta de AFT durante años 30 y presidenta del capítulo paraprofesional del Sindicato de Maestros de Baltimore durante años 35. Ex presidenta de AFT-Maryland, presidió el programa de paraprofesionales y personal relacionado con la escuela de AFT y el consejo de políticas de 1979 a 2011.

[fotos cortesía de la Oficina del Secretario-Tesorero]