Historia y tiranía

La historia no se repite, pero sí da instrucciones. Mientras los Padres Fundadores debatían nuestra Constitución, tomaron instrucciones de la historia que conocían. Preocupados de que la república democrática que imaginaban colapsaría, contemplaron el descenso de antiguas democracias y repúblicas a la oligarquía y al imperio. Como sabían, Aristóteles advirtió que la desigualdad traía inestabilidad, mientras que Platón creía que los demagogos explotaban la libertad de expresión para instalarse como tiranos. Al fundar una república democrática sobre la ley y establecer un sistema de controles y equilibrios, los Padres Fundadores intentaron evitar el mal que ellos, como los antiguos filósofos, llamaron tiranía. Tenían en mente la usurpación del poder por un solo individuo o grupo, o la elusión de la ley por parte de los gobernantes para su propio beneficio. Gran parte del debate político subsiguiente en los Estados Unidos se ha referido al problema de la tiranía dentro de la sociedad estadounidense: sobre esclavos y mujeres, por ejemplo.

Por lo tanto, es una tradición estadounidense primaria considerar la historia cuando nuestro orden político parece estar en peligro. Si hoy nos preocupa que el experimento estadounidense esté amenazado por la tiranía, podemos seguir el ejemplo de los Padres Fundadores y contemplar la historia de otras democracias y repúblicas. La buena noticia es que podemos recurrir a ejemplos más recientes y relevantes que la antigua Grecia y Roma. La mala noticia es que la historia de la democracia moderna también es de decadencia y caída. Desde que las colonias americanas declararon su independencia de una monarquía británica que los Fundadores consideraron "tiránica", la historia europea ha visto tres grandes momentos democráticos: después de la Primera Guerra Mundial en 1918, después de la Segunda Guerra Mundial en 1945 y después del fin del comunismo en 1989 Muchas de las democracias fundadas en estas coyunturas fracasaron, en circunstancias que en algunos aspectos importantes se parecen a las nuestras.

La historia puede familiarizarse y puede advertir. A fines del siglo 19th, al igual que a fines del siglo 20th, la expansión del comercio mundial generó expectativas de progreso. A principios del siglo 20, como a principios del 21st, estas esperanzas fueron desafiadas por nuevas visiones de la política de masas en las que un líder o un partido afirmaban representar directamente la voluntad del pueblo. Las democracias europeas colapsaron en el autoritarismo de derecha y el fascismo en los 1920 y '30. La Unión Soviética comunista, establecida en 1922, extendió su modelo a Europa en los 1940. La historia europea del siglo 20 nos muestra que las sociedades pueden romperse, las democracias pueden caer, la ética puede colapsar y los hombres comunes pueden encontrarse de pie sobre pozos de la muerte con armas en sus manos. Nos serviría mucho hoy para entender por qué.

Tanto el fascismo como el comunismo fueron respuestas a la globalización: a las desigualdades reales y percibidas que creó, y a la aparente impotencia de las democracias para abordarlas. Los fascistas rechazaron la razón en nombre de la voluntad, negando la verdad objetiva a favor de un mito glorioso articulado por líderes que afirmaban dar voz a la gente. Pusieron cara a la globalización, argumentando que sus complejos desafíos fueron el resultado de una conspiración contra la nación. Los fascistas gobernaron durante una década o dos, dejando un legado intelectual intacto que se vuelve más relevante cada día. Los comunistas gobernaron durante más tiempo, durante casi siete décadas en la Unión Soviética, y más de cuatro décadas en gran parte de Europa del Este. Propusieron el gobierno de una élite disciplinada del partido con el monopolio de la razón que guiaría a la sociedad hacia un futuro determinado de acuerdo con leyes de la historia supuestamente fijas.

Podríamos sentir la tentación de pensar que nuestra herencia democrática nos protege automáticamente de tales amenazas. Este es un reflejo equivocado. De hecho, el precedente establecido por los Fundadores exige que examinemos la historia para comprender las fuentes profundas de la tiranía y considerar las respuestas adecuadas. Los estadounidenses de hoy no son más sabios que los europeos que vieron la democracia ceder ante el fascismo, el nazismo o el comunismo en el siglo 20. Nuestra única ventaja es que podemos aprender de su experiencia. Ahora es un buen momento para hacerlo.

En mi nuevo libro, Sobre la tiranía: veinte lecciones del siglo XX, Presento lecciones de 20 del siglo 20, adaptadas a las circunstancias de hoy. La segunda lección, "defender las instituciones", es especialmente relevante para los sindicatos, cuyo papel en la defensa de la democracia se explica en otra parte en este asunto.

Son las instituciones las que nos ayudan a preservar la decencia. Ellos también necesitan nuestra ayuda. No hable de "nuestras instituciones" a menos que las haga suyas actuando en su nombre. Las instituciones no se protegen a sí mismas. Caen uno tras otro a menos que cada uno se defienda desde el principio. Por lo tanto, elija una institución que le interese: un tribunal, un periódico, una ley, un sindicato de trabajadores, y tome su lado.


Timothy Snyder es profesor de Historia Richard C. Levin en la Universidad de Yale y miembro permanente del Instituto de Ciencias Humanas de Viena. Este artículo está adaptado de EN LA TIRANÍA. Copyright © 2017 por Timothy Snyder. Publicado por Tim Duggan Books, una impresión de Penguin Random House LLC.

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Educador estadounidense, Verano 2017