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Cuando Paula Wilson leyó la carta, comenzó a llorar. Su hijo, John Empey, se había inscrito en un curso de gestión de recursos naturales en el Centro de Educación Técnica y Profesional de Seaway en Norwood, Nueva York, y la carta explicaba que necesitaba lo siguiente: un casco, un mono de trabajo y botas con punta de acero, entre otros equipos. Wilson sabía que las botas por sí solas normalmente cuestan $ 200 y el overol cerca de $ 100. “No había forma de que pudiera pagarlo”, dijo.
Llamó al centro y los administradores le sugirieron que se pusiera en contacto con la escuela secundaria de su hijo, Massena Central, donde John era estudiante de tercer año. Pronto, Wilson y su hijo se reunieron con Kristin Colarusso-Martin, directora de escuelas comunitarias del Distrito Escolar Central de Massena. Colarusso-Martin los acompañó a una despensa al final del pasillo de su oficina donde se guarda ropa, libros y comida. "Lo que quieras, John, puedes tomarlo", dijo Colarusso-Martin. Ella le entregó un par de botas de su talla que parecían casi nuevas, y él encontró unas sudaderas con capucha de marca que le gustaron. “Estaba tan feliz de poder conseguir esas cosas”, recuerda Wilson, una madre soltera. Colarusso-Martin también le dio dos de las tarjetas de regalo de $ 50 que guarda en su oficina para que Wilson pudiera comprar el casco, el mono de trabajo y cualquier material restante que John necesitaba para su curso.
La reunión con Colarusso-Martin tuvo lugar en el verano de 2019. En ese momento, Wilson tenía problemas económicos. Ella y John habían estado viviendo en viviendas públicas, fuera de su camioneta y con amigos desde que perdió su trabajo como mesera; tuvo un ataque cardíaco en 2008 y no ha trabajado desde entonces porque tiene una enfermedad pulmonar obstructiva crónica. El año pasado, su situación financiera mejoró cuando finalmente se aprobó su reclamo por discapacidad. En octubre de 2020, compró una casa de dos habitaciones para ella y John.
Esta historia de apoyo a la oportunidad educativa de un estudiante fue posible gracias a un esfuerzo bien coordinado en todo el distrito diseñado para ayudar a las familias a afrontar los desafíos de la vida. Todos los educadores conocen a estudiantes como John que necesitan recursos fuera del aula para poder tener éxito dentro del aula. Como muestra el artículo de la página 18, las escuelas comunitarias brindan esos recursos al asociarse con organizaciones que sirven a los jóvenes, bancos de alimentos, agencias de servicios sociales, clínicas de salud y empresas para apoyar las necesidades académicas y no académicas de los estudiantes y sus familias. ¿El resultado? Los profesores pueden centrarse en la enseñanza y los estudiantes pueden centrarse en el aprendizaje.
En los últimos 20 años, el movimiento para establecer escuelas comunitarias ha crecido significativamente. Si bien las escuelas comunitarias se remontan a la idea de la escuela de un solo salón como el centro de una comunidad rural, muchas de las primeras escuelas comunitarias se establecieron en entornos urbanos.1 Hoy en día, las áreas rurales como Massena, una ciudad en el condado de St. Lawrence en el norte del estado de Nueva York, conocida como North Country, son cada vez más2 implementar el modelo de escuela comunitaria para conectar a los miembros de sus comunidades geográficamente dispersas y aisladas para que los maestros, estudiantes y familias puedan prosperar.
Encontrar inspiración para volver a conectar McDowell
Una ciudad industrial que alguna vez fue bulliciosa, con empleadores como Reynolds Metals y General Motors desaparecidos hace mucho tiempo.3 Massena en los últimos años se ha hecho conocida por sus problemas económicos y por sus residentes que se unieron para enfrentarlos. Cuando Alcoa, una planta de fabricación de aluminio en Massena, anunció en 2015 que planeaba cerrar y despedir a 500 trabajadores después de la reducción de personal en años anteriores,4 la comunidad se puso en acción. Varios grupos laborales, incluidos United Steelworkers, AFT y New York State United Teachers (NYSUT), trabajaron con miembros de la comunidad para convencer a Alcoa de que se quedara. Los esfuerzos de base y la movilización sindical culminaron en una manifestación de "Gente por encima de los beneficios"5 en diciembre de 2015 que Erin Covell, entonces presidenta de la Federación de Maestros Massena (MFT), ayudó a organizar. Cientos de personas asistieron al evento, y líderes sindicales como el presidente de la AFT, Randi Weingarten, hablaron sobre la difícil situación de los trabajadores en Massena y los planes para defenderlos.
Como resultado de la presión de los sindicatos y la comunidad, el estado pagó a Alcoa $ 70 millones para mantener abierta la planta de Massena y preservar 600 puestos de trabajo durante tres años y medio, evitando así la última crisis laboral.6 Sabiendo que necesitaban pasar esos tres años y medio movilizándose y organizándose, el esfuerzo para fortalecer la economía de Massena y mejorar la vida de sus residentes se conoció oficialmente como el Proyecto de Personas del Condado de St. Lawrence en 2016. Una coalición de base de sindicatos, empresas, miembros de la comunidad y organizaciones, el Proyecto de Personas se centra en apoyar el desarrollo económico, la educación y la salud y el bienestar. Sus esfuerzos están dando sus frutos, para los estudiantes y la economía. En marzo de 2019, la comunidad obtuvo otra victoria para sus trabajadores cuando Alcoa y la Autoridad de Energía de Nueva York anunciaron un acuerdo de siete años en el que Alcoa se comprometió a mantener su planta abierta después de que el estado le otorgó un descuento significativo en la electricidad de la represa hidroeléctrica en el río San Lorenzo.7
El Proyecto People se inspiró en un esfuerzo que la AFT lanzó en 2011 con socios comunitarios en el condado de McDowell, Virginia Occidental, otra área rural, donde una industria del carbón en declive había debilitado la economía local con el tiempo. Llamada Reconexión de McDowell, esta asociación público-privada ha logrado conectar al condado con más de 100 socios que han brindado más de $ 20 millones en bienes y servicios.* Entre las principales inversiones se encuentran mejoras en el acceso a Internet, la excavación de líneas de agua para nuevos desarrollos de viviendas y la construcción de un edificio de apartamentos para atraer educadores al sistema escolar de McDowell, que es difícil de dotar de personal. Conocido como Renaissance Village, el edificio de apartamentos se completó en agosto de 2020 y es el primer nuevo proyecto de construcción de varios pisos en la ciudad de Welch, la sede del condado de McDowell, en 50 años.8
Cuando se le preguntó acerca de las similitudes con Reconnecting McDowell, Mary Wills, coordinadora del People Project, dice: "No estamos construyendo edificios, pero estamos haciendo muchas cosas más pequeñas que realmente están marcando una diferencia en la vida de las personas". El principal de ellos es un enfoque en las escuelas comunitarias. No es una coincidencia que el establecimiento de tales escuelas también sea un sello distintivo de Reconectar McDowell; El Wraparound apoya el núcleo del trabajo de las escuelas comunitarias puede ayudar a los educadores, estudiantes y familias sin importar dónde vivan, ya sea en el “país del carbón” o el “país del norte”.
Hasta ahora, el esfuerzo de las escuelas comunitarias en el condado de St. Lawrence ha tenido el mayor impacto en el Distrito Escolar Central de Massena. Massena, uno de los 18 distritos en el condado en expansión, transformó sus cinco escuelas cuando los funcionarios del distrito escolar, con el apoyo del MFT, decidieron usar más de $ 200,000 reservados por la legislatura estatal para escuelas comunitarias en 2016. Otros dos distritos escolares en el condado han contratado coordinadores de escuelas comunitarias y están comenzando a desarrollar asociaciones comunitarias. Wills actualmente está asesorando al resto de los distritos del condado que buscan implementar aspectos de las escuelas comunitarias, como eventos de regreso a clases, despensas de alimentos y asociaciones con organizaciones comunitarias, mientras intentan aprender de lo que ha hecho Massena.
Patrick Brady, superintendente de Massena, dice que la necesidad de brindar apoyos más específicos a los 2,793 estudiantes del distrito fue y sigue siendo considerable. Con más del 60 por ciento del cuerpo estudiantil calificando para comidas gratis o a precio reducido,† el propósito de implementar escuelas comunitarias era "realmente intentar nivelar el campo de juego", dice.
Afrontando la crisis del COVID-19 como comunidad
Con experiencia en desarrollo juvenil y trabajo sin fines de lucro en la región, Kristin Colarusso-Martin era la persona adecuada para coordinar las escuelas comunitarias de Massena. Originaria de Potsdam, a unas 20 millas de distancia, conocía los desafíos que enfrentan las familias en un área rural con acceso limitado a trabajos y oportunidades, y la cultura de autosuficiencia que a veces impide que las personas busquen ayuda. Inmediatamente construyó sistemas para apoyar a los estudiantes y desarrolló relaciones con socios de la comunidad, el corazón de su trabajo. Entonces, cuando la pandemia golpeó la primavera pasada y las escuelas pasaron al aprendizaje en línea, toda esa preparación valió la pena. La infraestructura y las relaciones de las escuelas comunitarias del distrito eran lo suficientemente sólidas como para satisfacer las necesidades urgentes de proporcionar alimentos y acceso a Internet.
Randy Freiman, profesor de química en la escuela secundaria de Massena y actual presidente de MFT, recordó que la primavera pasada un padre conducía a su hija al estacionamiento de la escuela secundaria todas las tardes para que ella pudiera acceder a Internet y completar la tarea en el automóvil. “Los maestros se enteraron de eso y lo llamaron la atención de Kristin”, dice Freiman. "Ella saltó sobre él y dijo ¿qué podemos hacer?" Colarusso-Martin trabajó con el Ejército de Salvación para establecer un punto caliente cerca de la casa de la familia. Pero cuando la ubicación era demasiado remota para que funcionara, conectó al estudiante con tutores y Wi-Fi gratis en el Boys and Girls Club. En marzo de 2021, otras 20 familias estaban usando puntos calientes que el distrito pudo instalar, dice Freiman.
Cuando las familias necesitaron comida la primavera pasada, Colarusso-Martin las dirigió a despensas de alimentos e iglesias que ofrecían comidas gratis. Durante el verano, para un programa extendido de almuerzos escolares, trabajó con el director de transporte del distrito y el jefe de servicio de alimentos para coordinar las entregas de alimentos a los estudiantes que carecen de transporte. “Tuvimos conductores voluntarios que dejaron bolsas de comida durante una semana”, dice. "Fue bastante increíble".
Desde el invierno, cuando el distrito implementó un modelo híbrido con los estudiantes aprendiendo tanto en persona como de forma remota, el desayuno y el almuerzo han vuelto a estar disponibles durante la escuela. Para garantizar que ningún estudiante se quede sin comida, los estudiantes también pueden recoger un almuerzo gratis en las escuelas todos los lunes (el día completamente remoto del distrito), y un conductor de autobús escolar entrega almuerzos a 51 estudiantes en casa. En enero, el distrito recibió una subvención de $ 50,000 de No Kid Hungry, una campaña nacional comprometida con acabar con el hambre infantil, para continuar coordinando estos esfuerzos.
Colarusso-Martin también destaca la importancia del Equipo de Respuesta Rápida del distrito, que ayudó a desarrollar hace dos años. Un grupo de 95 personas, incluidos administradores, consejeros, psicólogos escolares, directores de despensa de alimentos y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, entre otros socios de la comunidad, pertenecen al equipo y se reúnen mensualmente (a través de Zoom desde la pandemia) para discutir las necesidades de los estudiantes y las familias. y para resolver desafíos. Si, por ejemplo, una familia necesita vivienda o muebles (como un escritorio para aprendizaje remoto), un miembro del equipo envía un correo electrónico al grupo pidiendo ayuda. Normalmente, alguien ofrece una solución en cuestión de horas y se produce un soporte específico. Colarusso-Martin recuerda a una madre que necesitaba una vivienda segura después de salir de una situación de violencia doméstica, pero una factura pendiente de $ 1,000 le impidió calificar para un lugar para vivir. “Nuestra comunidad religiosa pudo juntar esos mil dólares junto con algunas donaciones de personas del Equipo de Respuesta Rápida”, dice Colarusso-Martin. La madre pagó su factura, el equipo encontró su vivienda estable y el coordinador del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria del distrito conectó a la familia con los beneficios. El equipo también se aseguró de que sus hijos tuvieran útiles escolares.
En años anteriores, Colarusso-Martin ha organizado un evento de regreso a clases en la escuela secundaria en el que se invita a las familias a recoger mochilas y útiles escolares gratis, conocer los recursos de 50 socios comunitarios, conocer a algunos de los maestros del distrito y consigue un corte de pelo gratis de 10 peluqueros. Aproximadamente 2,500 personas asisten cada año. Massena fue el primer distrito del condado en coordinar un evento de este tipo en 2018, y 10 distritos escolares adicionales realizaron sus propios eventos de regreso a clases en 2019.
Debido a la pandemia, no se llevó a cabo tal evento al comienzo del año escolar 2020-21. Pero Massena pudo continuar con su programa de visitas domiciliarias familiares el verano pasado. Como parte del programa, que comenzó en 2019 con una subvención de $ 7,000 de NYSUT, 18 educadores visitaron familias de estudiantes que ingresan al jardín de infantes y la secundaria, dos puntos clave de transición en la educación. Para practicar el distanciamiento social, los educadores se reunieron con las familias en los caminos de entrada, los patios traseros y los porches para discutir el próximo año escolar, responder preguntas sobre el aprendizaje en línea y escuchar sus esperanzas para sus hijos. Colarusso-Martin dice que los educadores fueron capacitados y remunerados por su tiempo, y los funcionarios del distrito ahora se están preparando para un tercer verano de visitas domiciliarias familiares.
Hacer de la salud mental una prioridad
Incluso antes de la pandemia, Massena dio prioridad a satisfacer las necesidades de salud mental de los estudiantes. El distrito emplea a 10 consejeros escolares: uno para cada una de las tres escuelas primarias, dos en la escuela secundaria y cinco en la escuela secundaria. Cada escuela también tiene su propio psicólogo escolar.
Wendy Serguson ha trabajado como consejera en la Primaria Jefferson durante 31 años. El cambio a un modelo de escuela comunitaria es "lo mejor que ha sucedido en nuestro distrito", dice. La comunicación entre las escuelas y las agencias externas ha mejorado y ahora es más fácil para los consejeros conectar a las familias con los recursos. Serguson dice que hacer esas conexiones ha sido especialmente importante este año, ya que hay más casos de depresión entre los estudiantes que se sienten aislados en casa.
Debido a que el distrito entregó Chromebooks a todos los estudiantes la primavera pasada cuando las escuelas eran completamente remotas, aquellos que necesitaban apoyo de salud mental pudieron asistir a visitas de telesalud con terapeutas de dos organizaciones primarias de salud mental: Massena Wellness Clinic y Citizen Advocates. Afortunadamente, Colarusso-Martin ya había incorporado estos apoyos en las cinco escuelas del distrito antes de la pandemia. Una vez que el aprendizaje se trasladó a un modelo híbrido, los estudiantes pudieron volver a asistir a las citas en la escuela o en las oficinas de las clínicas. Actualmente, el distrito está en conversaciones con dos hospitales locales para poner a prueba un centro de salud virtual en una escuela.
Cada mes, Colarusso-Martin se comunica con todos los consejeros para ver qué apoyos necesitan los estudiantes para mantenerse al día y abordar los problemas de asistencia. Además, un trabajador social está disponible para reunirse con los estudiantes de la escuela secundaria y la secundaria en los días de aprendizaje en persona.
Un programa, acertadamente llamado Manejar con cuidado, muestra cuán en sintonía está el distrito con las necesidades de salud mental de los estudiantes. El programa, que Colarusso-Martin desarrolló con la policía, describe un protocolo específico para compartir información cuando los estudiantes están expuestos a violencia o trauma en el hogar. En tales casos, un oficial de la ley se comunicará con los oficiales de la escuela, quienes compartirán información con los consejeros y maestros apropiados para que puedan ser más sensibles a las necesidades de los estudiantes. Si un estudiante necesita asesoramiento u otros apoyos, Colarusso-Martin trabaja con el personal de la escuela para encontrar los recursos adecuados.
En octubre de 2020, el distrito recibió más apoyo para el desarrollo social y emocional de los estudiantes cuando el MFT ganó una subvención de $ 25,000 del Fondo de Innovación AFT.‡ La subvención ha permitido al distrito unirse y ampliar una asociación con Holistic Life Foundation, una organización sin fines de lucro que fomenta el bienestar de niños y adultos en comunidades sistemáticamente desatendidas, que había sido establecida por la cercana tribu St. Regis Mohawk ( cuyos hijos constituyen el 10 por ciento de los estudiantes del distrito). Juntos, estos grupos están incorporando el entrenamiento de la atención plena y el yoga en las escuelas de Massena y ayudan a los maestros y estudiantes a recuperarse del trauma, manejar el estrés, desarrollar la resiliencia y desarrollar habilidades de afrontamiento.
Cathy Donahue, maestra de francés en la escuela secundaria, dice que la iniciativa de atención plena hace que los maestros se sientan cuidados y apoyados, al igual que ellos cuidan y apoyan a sus estudiantes. Y trabajar directamente con un coordinador de escuela comunitaria hace que sea mucho más fácil traducir su compasión en acción. “Si tengo un estudiante que me preocupa, no llamo al director”, dice Donahue. “Llamo a Kristin y sé que probablemente ella conocerá a la familia y tendrá algún tipo de contacto o apoyo para que podamos ayudar a esos niños al 100 por ciento. Y si no lo hace, los encontrará ".
Para obtener más información sobre los esfuerzos impulsados por la AFT para apoyar a los estudiantes y las familias en el centro de Nueva York a través de las escuelas comunitarias, consulte “Construyendo comunidad con escuelas comunitarias”.
* Para obtener más información sobre la reconexión de McDowell, consulte esta página y "Montañas para escalar" en la edición Summer 2016 de Educador estadounidense (volver al artículo)
†Afortunadamente, todos los estudiantes del distrito han sido elegibles para recibir comidas gratis este año escolar debido a la exención impulsada por la pandemia del Departamento de Agricultura de EE. UU. (volver al artículo)
‡Para obtener más información sobre el Fondo de innovación AFT, consulte esta página (volver al artículo)
Notas finales
1. L. Benson et al., "The Enduring Appeal of Community Schools", Educador estadounidense 33, no. 2 (Verano 2009): 22 – 29, 47.
2. Coalition for Community Schools, “Community Schools Right at Home in Rural Areas”, diciembre de 2012, communityschools.org/community_schools_right_at_home_in_rural_areas; y D. Williams, La solución rural: cómo las escuelas comunitarias pueden revitalizar la educación rural (Washington, DC: Centro para el Progreso Americano, 2010).
3. National Public Radio, “Después del cierre de fábricas, pérdida de empleo, una pequeña ciudad de Nueva York lucha por recuperarse”, 17 de abril de 2016.
4. D. Raymo, "La planta de Alcoa Massena West cerrará, 500 puestos de trabajo perdidos", Prensa republicana, Noviembre 5, 2015.
5. L. Robinson, "Pro-Alcoa Rally Draws Hundreds", NNY360, Diciembre 6, 2015.
6. D. Sommerstein, "Alcoa Announces 3 1/2 Year Grace Period for Massena Plant", Medios públicos de WRVO, Noviembre 25, 2015.
7. B. Beckstead, "Alcoa Stays: Cuomo, en Massena, anuncia un acuerdo de 7 años con NYPA para mantener la planta abierta y ahorrar 450 empleos", NNY360, Marzo 22, 2019.
8. C. Bluefield, "McDowell Renaissance Village listo para los ocupantes", Registro Heraldo, Agosto 14, 2020.
[Fotografías cortesía del Distrito Escolar Central de Massena; ilustraciones de Gaby D'Alessandro]