Encendiendo la imaginación democrática

AEn este momento alegre pero peligroso de la historia de Estados Unidos, mientras celebramos el 250 aniversario de nuestra Declaración de Independencia y luchamos contra el retroceso democrático,¹ Me reconforta visitar el National Mall en Washington, D.C., que se inspira en la vasta historia estadounidense. En el extremo occidental del Mall se encuentra el Monumento a Lincoln. Lincoln mira hacia el este, hacia el Capitolio, donde se cierne la cuestión de si conservaremos nuestra república. Me refugio en la cámara sur, donde está inscrita la Discurso de Gettysburg, que declara: «El gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo no perecerá de la faz de la tierra». Lincoln comprendió que la democracia es nuestro ángel guardián y nuestro yunque contra la tiranía. También comprendió que la poesía y la promesa del experimento estadounidense de autogobierno se encienden con la imaginación democrática en nuestras aulas. Según su socio legal, William Herndon, Lincoln creía que «la educación universal debía ir de la mano del voto universal en Estados Unidos; que la mejor, más sólida y duradera base de nuestra república era… la educación completa y universal del gran pueblo estadounidense; y que la inteligencia de la mayoría de nuestro pueblo era la luz y la vida de la república».²

Comencé mi carrera como profesor de estudios sociales e historia en una escuela pública rural de Massachusetts. Guardo gratos recuerdos de las clases sobre la Declaración de Independencia, la Revolución Americana y nuestra lucha por estar a la altura de nuestros ideales fundacionales de libertad y justicia. Aquellos días parecen lejanos ahora. Hoy, los cimientos mismos de nuestra república, que alguna vez parecieron tan sólidos y confiables, se sienten inestables y frágiles. En 2025, el Centro de Investigación Pew descubrió que “solo el 17% de los estadounidenses afirma confiar en que el gobierno de Washington haga lo correcto”.³ En una encuesta sobre actitudes políticas estadounidenses realizada en 2025 por la Universidad Johns Hopkins y Public Agenda, el 84 por ciento de los encuestados afirmó que "la democracia está en crisis o enfrenta serios desafíos".⁴ Nos debatimos entre la confusión, la incertidumbre sobre el futuro y la incapacidad de encontrar seguridad o sentido común en el actual panorama político y social. Nuestras aspiraciones democráticas están a la deriva en un mar de dudas y desconfianza.

Inspirando a los jóvenes

Creo que debemos ir más allá de las clases de civismo e historia si queremos inspirar a los jóvenes sobre la belleza y la necesidad de la democracia. Necesitamos planes de estudio basados ​​en grandes ideas sobre el mundo en que vivimos. Los hechos inconexos no inspiran. Las grandes ideas sobre el poder de la democracia para elevar el espíritu humano y crear una sociedad vibrante y justa hacen volar la imaginación. El trabajo de la neurocientífica Mary Helen Immordino-Yang revela que lo que ella llama pensamiento trascendente Tiene el poder de transportarnos desde aquí y ahora al futuro y a cualquier otro lugar.* Cuando a los jóvenes se les ofrecen oportunidades de viajar en el tiempo en compañía de grandes ideas, la experiencia "parece, literalmente, desarrollar sus cerebros".⁵ El despertar de la imaginación democrática se nutre de una conexión profunda y significativa con los demás. La imaginación democrática no es algo que se posee, sino un don que compartimos. Es una invitación a unirnos para crear una sociedad donde todos sean importantes. No es una estructura mental fija, sino un proceso fluido y estimulante de experimentación cognitiva y emocional. La imaginación democrática se fortalece y se define por la convicción de que la igualdad y la justicia son los pilares de una buena sociedad.

En otoño de 2025, la Escuela Kennedy de Harvard publicó los resultados de su encuesta más reciente entre jóvenes. Los hallazgos son profundamente inquietantes:

Los jóvenes estadounidenses están enviando un mensaje claro: los sistemas e instituciones que deberían apoyarlos ya no les parecen estables, justos ni eficaces. Su confianza en la democracia, la economía e incluso entre ellos se está desmoronando, no porque estén desvinculados, sino porque se sienten ignorados y desprotegidos en un momento de profunda incertidumbre. Escucharlos con atención y sin reservas es fundamental si queremos reconstruir esa confianza, uno de los desafíos más importantes de nuestro tiempo.⁶

Inspirar y capacitar a los jóvenes para que abracen y celebren la democracia es un desafío crucial que no podemos ignorar. Si no logramos inspirar a nuestros estudiantes hoy, la democracia fracasará mañana. Como señaló Amy Gutmann, expresidenta y embajadora de la Universidad de Pensilvania: «La libertad, la oportunidad y el respeto mutuo no son evidentes ni se perpetúan por sí mismos. Deben enseñarse con esmero, o de lo contrario, valores opuestos —autoritarismo, plutocracia, intolerancia, fanatismo y odio— dominarán nuestras sociedades».⁷

La historia de Estados Unidos no está exenta de errores y momentos vergonzosos, pero a lo largo de los 250 años transcurridos desde su fundación, generaciones de estadounidenses se han inspirado en los ideales y principios de la democracia. Necesitamos involucrar a los estudiantes de maneras que les lleguen tanto a la mente como al corazón. Necesitan sentir que la historia de Estados Unidos es también la suya; por lo tanto, las historias que compartimos en nuestras aulas deben abarcar a todos los que consideran esta tierra su hogar, ya sea que sus familias hayan estado aquí durante miles de años, hayan sido obligados a venir o hayan luchado por llegar. Todos merecen aulas vibrantes, llenas del entusiasmo por aprender e inspiradas por los ideales de la democracia.

Encendiendo la imaginación democrática

En los últimos años, he visitado decenas de escuelas de alto rendimiento que atienden a comunidades de bajos ingresos en el Sur y el Noreste de Estados Unidos. He aprendido mucho de los educadores de estas escuelas sobre cómo despertar la imaginación democrática de los estudiantes. Casi todas estas escuelas carecen de financiación suficiente. Con frecuencia, la comida escasea en los hogares de los estudiantes. Los materiales didácticos nuevos son escasos. La tecnología suele estar desactualizada. Lo que no escasea son los maestros que realmente creen en el sueño americano y están firmemente comprometidos con los ideales sobre los que se fundamenta la democracia estadounidense. Su compromiso y convicción se manifiestan en sus aulas y en toda la escuela, donde se valora la voz de los estudiantes. Se escuchan otros idiomas además del inglés en los pasillos y las aulas. Las clases de historia y ciencias sociales cobran vida a través de biografías, relatos, debates, obras de teatro y proyectos cívicos. Los estudiantes realizan prácticas en organizaciones comunitarias y se desarrollan nuevos programas para prepararlos para el éxito después de la graduación. Se invita a las familias a participar en el aprendizaje. Se ofrecen servicios de salud mental y física. En estas escuelas, cada niño es reconocido como alguien y la democracia es una forma de vida.

Una encuesta reciente realizada por el Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje y Participación Cívica (CIRCLE, por sus siglas en inglés) reveló que el 63 por ciento de los jóvenes tenía una "apreciación pasiva" de la democracia, el 31 por ciento expresó un "desapego desdeñoso" y el 7 por ciento manifestó una "insatisfacción hostil".⁸ En lugar de “predicar el valor de la democracia”, CIRCLE recomienda cuatro palancas de cambio:⁹

• Involucremos a los jóvenes en el liderazgo de los cambios en nuestras instituciones democráticas para que trabajen en beneficio de la juventud y respondan mejor a sus necesidades.
• Invertir en el acceso a oportunidades de aprendizaje y participación cívica, y en el apoyo a los jóvenes para que adquieran las habilidades y los valores necesarios para la participación democrática….
• Centrarse en los esfuerzos para abordar las diferencias según el estatus socioeconómico y las disparidades en el apoyo al desarrollo cívico.
• Crear oportunidades de colaboración y acción colectiva que aprovechen las fortalezas de los jóvenes, como la creencia en la democracia de aquellos jóvenes que la aprecian pasivamente y la urgencia por la acción de los jóvenes que están insatisfechos con ella.

Quizás una quinta palanca de cambio sea despertar la imaginación democrática de los estudiantes.

Pasión por las posibilidades

La filósofa de la educación Maxine Greene dijo en una ocasión: «La imaginación… es la capacidad de romper con lo ordinario, lo dado, lo que se da por sentado y abrir las puertas a la posibilidad. Una forma de describirla es como una “pasión por la posibilidad”».¹⁰ Una de las escuelas que visité en Carolina del Norte utilizaba aulas prefabricadas, un entorno poco ideal para inspirar a los alumnos. Pero para el joven profesor de historia de secundaria que dirigía un animado debate sobre la Revolución Americana, era el lugar perfecto para aprender sobre democracia. El aula estaba decorada con carteles de George Washington, Abraham Lincoln, Harriet Tubman y Martin Luther King Jr. Había libros por todas partes. El profesor estaba entusiasmado con la historia de la fundación de nuestro país. Caminaba de un lado a otro, haciendo preguntas y escuchando a sus alumnos mientras descubrían juntos la fascinante historia de cómo la Revolución Americana transformó el mundo.

El profesor leyó el preámbulo de la Declaración de Independencia. Muchos de sus alumnos trabajan en campos de trigo y soja antes y después de la escuela. Muchos tienen un dominio limitado del inglés. Muchas de sus familias provienen de Centroamérica. Muchos pasan hambre todas las noches, pero él capturó su imaginación. Los dividió en pequeños grupos para responder a la pregunta: "¿Qué significa 'todos los hombres son creados iguales'?" Los alumnos comenzaron a hablar entre sí. El nivel de entusiasmo en el aula aumentó rápidamente y los alumnos hicieron preguntas sobre qué igual Los significados y las razones por las que las personas deben ser tratadas con respeto. La imaginación democrática de estos estudiantes cobró vida en una conversación espontánea, colectiva y alegre con la historia, la sociedad y entre ellos.

Algunos principios rectores

En mi experiencia, el arte de despertar la imaginación democrática se basa en ciertos compromisos y enfoques del aprendizaje.

• Fomentar relaciones democráticas positivas. Las aulas con un modelo jerárquico y reglas rígidas fomentan el conformismo y la ansiedad social. Las clases de historia y ciencias sociales más dinámicas e instructivas que he visto son aquellas donde los alumnos interactúan entre sí y con el profesor. Como dijo un profesor en una escuela que visité: «Las relaciones lo son todo».
• Desafíe a los estudiantes con grandes ideas. Grandes y poderosas ideas, como “todos los hombres son creados iguales” y “los gobiernos se instituyen entre los hombres, derivando sus justos poderes del consentimiento de los gobernados”,¹¹ Estos deben ser nuestros principios rectores en materia de educación. Enfrentarse a grandes ideas es la forma en que los estudiantes desarrollan su comprensión del mundo.¹²
• Involucrar a los estudiantes en una lectura profunda y continua como piedra angular del aprendizaje. Cada vez hay más pruebas de que la capacidad de atención de los estudiantes es cada vez menor (aunque todavía se puede desarrollar).¹³ Los estudiantes leen cada vez menos, y los libros y documentos originales se ven reemplazados con demasiada frecuencia por textos y videos generados por inteligencia artificial. La imaginación democrática se nutre del rigor y la verdad. Especialmente ahora que celebramos el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, los estudiantes deberían sumergirse en su lectura y debate, junto con la Constitución y la Carta de Derechos.
• Celebremos a los héroes democráticos. Hoy en día, el gobierno federal intenta borrar gran parte de la historia estadounidense. Se dice que Abraham Lincoln afirmó: «La historia no es historia a menos que sea la verdad».¹⁴ Los estudiantes deben saber que tenemos un pasado largo y glorioso de personas que lucharon por la democracia y la igualdad contra viento y marea. Cuando la historia real habla, escuchamos y aprendemos.
• Romper la división entre la escuela y la sociedad. El desarrollo de una imaginación democrática se produce al interactuar con el mundo. Mediante proyectos intencionalmente estructurados, los educadores pueden apoyar a los estudiantes para que se unan a otros estudiantes de todo el mundo para proponer soluciones a los desafíos más urgentes del mundo, como la escasez de agua potable.¹⁵ y la falta de acceso equitativo a las vacunas, a medida que el calentamiento global intensifica las sequías y aumenta la transmisión de enfermedades.¹⁶
• Cultivar la comunidad como el hogar de la imaginación democrática. Las escuelas son comunidades, y a través de ellas debemos celebrar nuestro potencial. Las asambleas con oradores locales y nacionales, seguidas de debates animados dirigidos por los estudiantes, son una forma de crear una cultura compartida de entusiasmo, amistad y propósito. Otra opción son los proyectos de servicio comunitario, como las campañas para fomentar el voto y la captación de donaciones para bancos de alimentos.
• Practiquen la resolución pacífica de conflictos. La ira se ha convertido en una forma de vida para muchos de nosotros. Los procesos democráticos están diseñados para resolver las diferencias mediante la negociación, el compromiso y la tolerancia. Si los estudiantes no desarrollan estas cualidades a través de debates, discusiones, lecturas y escritura, es probable que tiendan a exacerbar la ira en lugar de mitigarla.

Convertirse en un ciudadano democrático —una persona que valora la libertad, la oportunidad y el respeto mutuo, como lo describe Gutmann— es un proceso que dura toda la vida. Los educadores son los guardianes del futuro; las escuelas son el hogar de la democracia.

Nuestra República Robusta: La Perspectiva desde el Aula

En 2024, la organización de investigación Economist Intelligence Unit descubrió que “solo el 45% de la población mundial vive en una democracia, el 39% bajo un régimen autoritario y el 15% en ‘regímenes híbridos’ que combinan la democracia electoral con tendencias autoritarias”.¹⁷ En la actualidad, Estados Unidos se encuentra cada vez más fragmentado y se encamina hacia un autoritarismo distópico.¹⁸

Esta tendencia hacia el autoritarismo es global. Según Freedom House, «el ochenta por ciento de la población mundial vive en países o territorios clasificados como No Libres o Parcialmente Libres».¹⁹ Si esta tendencia avanza sin control, existe un riesgo real de que la democracia se marchite y pase a la historia.

Nuestros hijos se encuentran atrapados en el fuego cruzado de nuestras guerras políticas. Si logramos convertir nuestras aulas en comunidades de conciencia e infundir en los estudiantes la imaginación democrática, estaremos en el camino hacia repúblicas sólidas que acojan a todos.

La solidaridad es nuestro baluarte de esperanza, pero el tiempo apremia. El economista Nouriel Roubini nos advierte que el futuro estará determinado por cómo afrontemos los enormes desafíos que nos esperan, entre ellos la deuda masiva, el cambio climático, las disrupciones tecnológicas como la inteligencia artificial, el envejecimiento de la población y los conflictos geopolíticos entre las grandes potencias.²⁰ Añadiría a esta lista, en letras grandes y negritas, la preservación de la educación pública y la democracia, que para mí están representadas por el símbolo perdurable del autobús escolar amarillo. Dado que la educación pública es el fundamento de la democracia estadounidense, los ataques contra la educación pública son ataques contra la democracia. Todos debemos subirnos al autobús escolar amarillo. Es la única manera de llegar juntos a nuestro destino: una república sólida que nos conduzca hacia un futuro democrático.           

Peter W. Cookson, Jr., es investigador principal del Learning Policy Institute y profesor en la McCourt School of Public Policy de la Universidad de Georgetown. Exprofesor de primaria y secundaria, es autor de 20 libros, el más reciente de los cuales es... Comunidades escolares fuertes: estrategias para educar a niños que viven en extrema pobreza.

*Para obtener más información sobre el pensamiento trascendente, consulte “Cuando los estudiantes piensan más allá del momento” en la edición Spring 2026 de Educador estadounidense (volver al artículo)

Notas finales

1. R. Ben-Ghiat, “La administración Trump está tratando de destruir nuestra democracia”, Educador estadounidense 49, núm. 3 (otoño de 2025): 12–17, aft.org/ae/fall2025/ben-ghiat; y R. Weingarten, “¿Por qué los fascistas temen a los profesores?: Porque enseñamos pensamiento crítico”, Educador estadounidense 49, núm. 3 (otoño de 2025): 6–11, aft.org/ae/fall2025/weingerten_book.

2. Z. Klitzman, “Un derecho universal para todos: Lincoln y la educación”, Casa de campo del presidente Lincoln, 4 de septiembre de 2019, lincolncottage.org/un-derecho-universal-para-todos-lincoln-y-la-educación.

3. Pew Research Center, “Confianza pública en el gobierno: 1958–2025”, 4 de diciembre de 2025, pewresearch.org/politics/2025/12/04/public-trust-in-government-1958-2025.

4. A. Lentini, “Nueva investigación revela que los estadounidenses están profundamente preocupados por la democracia en Estados Unidos”, Circuladores (blog), Universidad Johns Hopkins, 23 de noviembre de 2025, hub.jhu.edu/2025/11/23/agora-survey-democracy-concerns.

5. MH Immordino-Yang, “El pensamiento trascendente puede potenciar el cerebro de los adolescentes”, Scientific American, Enero 21, 2025, scientificamerican.com/article/transcendent-thinking-boosts-teen-brains-in-ways-that-enhance-life.

6. Instituto de Política de la Escuela Kennedy de Harvard, “Encuesta de Jóvenes de Harvard”, 51.ª edición, otoño de 2025, iop.harvard.edu/youth-poll/51st-edition-fall-2025.

7. M. Sardoc, “Educación democrática a los 30 años: una entrevista con la Dra. Amy Gutmann”, Teoría e Investigación en Educación 16, no. 2 (2018): 244-52.

8. Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje y Participación Cívica (CIRCLE) y Protect Democracy, Informe: ¿Qué opina realmente la Generación Z sobre la democracia? (Universidad de Tufts, 7 de abril de 2025) circle.tufts.edu/report-genz-attitudes-democracy.

9. CIRCLE y Proteger la Democracia, Informe: ¿Cómo se siente realmente la Generación Z?

10. M. Greene, “La imaginación y las artes curativas”, Instituto Maxine Green, 2007, maxinegreene.org/uploads/library/imagination_ha.pdf.

11. Archivos Nacionales, “Documentos fundacionales de Estados Unidos; Declaración de Independencia: una transcripción”, archives.gov/founding-docs/declaration-transcript.

12. Immordino-Yang, “Pensamiento trascendente”; y MH Immordino-Yang, C. Kundrak y K. Street, “Cuando los estudiantes piensan más allá del momento: mejorar el desarrollo de los adolescentes mediante la interacción con sus emociones”, Educador estadounidense 50, núm. 1 (primavera de 2026): 17–21, aft.org/ae/spring2026/immordino-yang_kundrak_street.

13. D. Willingham, “Pregúntale al científico cognitivo: ¿Los niños de hoy tienen una capacidad de atención reducida?” Educador estadounidense 50, n.º 1 (primavera de 2026): 12–16, aft.org/ae/spring2026/willingham.

14. D. Wilson, “Observaciones al recibir el Premio Lincoln”, Asociación Histórica Estadounidense, 1 de noviembre de 1999, historians.org/perspectives-article/remarks-on-being-awarded-the-lincoln-prize-november-1999.

15. Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), “Escasez de agua”, unicef.org/wash/escasez de agua.

16. Centro Internacional de Acceso a las Vacunas, Un mundo que se calienta significa que la vacunación es más importante que nunca. (Universidad Johns Hopkins, diciembre de 2023) publichealth.jhu.edu/ivac/un-mundo-en-calentamiento-significa-que-la-vacunación-es-más-importante-que-siempre.

17. Unidad de Inteligencia Economista, Índice de democracia 2024 (The Economist, 2024), eiu.com/n/campaigns/democracy-index-2024.

18. Weingarten, “¿Por qué los fascistas temen a los maestros?”

19. Freedom House, “Cómo contrarrestar el autoritarismo”, freedomhouse.org/issues/countering-authoritarianism.

20. N. Roubini, Megaamenazas: diez tendencias peligrosas que ponen en peligro nuestro futuro y cómo sobrevivir a ellas (Little, Brown, 2022).

[Ilustraciones de Erin K. Robinson]