Dónde estamos: pasando el castigo hacia el apoyo

Los educadores aspiran a ayudar a todos los niños a crecer para alcanzar su máximo potencial.

Cada mañana, cuando entramos en nuestras aulas, nuestro objetivo es crear entornos seguros y enriquecedores donde cada estudiante pueda prosperar y tener éxito. Los esfuerzos de los educadores deben ser apoyados por líderes escolares y políticas sólidas. Pero cada vez está más claro que algunas políticas destinadas a mantener la seguridad y el orden no solo no lo han logrado sino que han causado un daño considerable.

Es por eso que muchas personas han pedido reevaluar las llamadas políticas de tolerancia cero. Estas políticas fueron promovidas por personas, incluido yo, que habían esperado estandarizar los procedimientos de disciplina y liberar a los estudiantes de las interrupciones de los compañeros que se comportan mal; era análogo a la teoría de la vigilancia de ventanas rotas. Estuvimos equivocados. Los datos han demostrado que estas políticas no han logrado que las escuelas sean más seguras y que su aplicación discriminatoria viola la Ley de Derechos Civiles de 1964. Y han enfatizado el castigo, en lugar de desarrollar los comportamientos positivos que los estudiantes necesitan en la escuela y en la vida.

Los hechos son contundentes: en las últimas dos décadas, las políticas de tolerancia cero han afectado desproporcionadamente a los estudiantes de color, en particular a los niños afroamericanos y latinos, así como a los estudiantes con discapacidades y jóvenes lesbianas, homosexuales, bisexuales y transgénero. Esta tendencia se puede ver ya en edad preescolar. Un estudio encontró que los niños afroamericanos representan el 18 por ciento de la matrícula en preescolar público, pero representan el 42 por ciento de las suspensiones fuera de la escuela y el 48 por ciento de las suspensiones múltiples.

Como ex maestra de escuela pública de la ciudad de Nueva York y alguien en contacto constante con los estudiantes, sus familias y educadores, sé que hay casos en que la suspensión o expulsión por mal comportamiento grave de los estudiantes está justificada y es necesaria. Y estoy igualmente seguro de que los incidentes menos graves (y más comunes) deben tratarse utilizando estrategias apropiadas y proporcionadas.

Estas estrategias incluyen:

• Desarrollo profesional para líderes escolares, educadores y otro personal escolar, incluidos recursos escolares y oficiales de policía, en el manejo del salón de clases, psicología infantil, competencia cultural y resolución de conflictos;
• Prácticas restaurativas a través de las cuales los estudiantes asumen la responsabilidad de las consecuencias de sus acciones;
• Aprendizaje social y emocional que se integra en el plan de estudios para que los estudiantes desarrollen habilidades interpersonales para manejar la frustración y el conflicto;
• Escenarios educativos alternativos de alta calidad para estudiantes que violan los códigos de conducta y necesitan ser retirados del aula mientras se mantiene el acceso a la instrucción; y
• Servicios sociales, de salud y psicológicos para atender las necesidades de los estudiantes. Es raro que un estudiante demuestre un mal comportamiento grave sin mostrar primero signos de que necesita ayuda. Brindar tales servicios puede prevenir problemas, en lugar de simplemente castigar a los estudiantes después de que ocurran esos problemas.

Dichas estrategias deben aplicarse en todas las escuelas públicas, tanto distritales como chárter. Las revelaciones impactantes sobre algunas escuelas autónomas que suspenden o expulsan a estudiantes tan jóvenes como de jardín de infantes, a menudo por infracciones menores, son un recordatorio de que las escuelas autónomas financiadas con fondos públicos tienen una obligación legal (y, agregaría, moral) de educar a los estudiantes que tienen, no solo los estudiantes que quieren tener

Todo esto requiere capacitación, apoyo y recursos. No podemos, y no apoyaremos, un cambio en las políticas que deje a los educadores sin lo que necesitan para administrar las escuelas y las aulas de manera efectiva.

El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande de la nación, ha liderado el camino para prohibir las suspensiones por desafío y al usar métodos de justicia restaurativa como una forma de resolver conflictos. Pero este cambio en las políticas no ha sido respaldado por la capacitación y los apoyos necesarios.

Por ejemplo, hasta ahora solo 307 de los campus 900 del distrito ha recibido capacitación bajo el plan de justicia restaurativa de cinco años del distrito, según el Los Angeles Times. En 2014, el distrito presupuesta fondos para cinco consejeros de justicia restaurativa. Y, aunque ese número finalmente se incrementó a 45, el Los Angeles Times estima que esto todavía representa menos de un tercio de los necesarios en las escuelas secundarias 181 del distrito.

Por el contrario, cuando las políticas de comportamiento estudiantil se combinan con recursos adecuados, como hemos visto en Austin, Texas; Cleveland y la ciudad de Nueva York, por ejemplo, ha habido progreso. El trabajo de Turnaround for Children, que combina un amplio desarrollo profesional para los administradores y el personal de la escuela, la coordinación de los servicios de salud social y mental, y una conciencia del estrés tóxico y el trauma temprano que puede afectar a los vecindarios de alta pobreza, ha llevado a un cambio transformador en Escuelas 80 en toda la ciudad de Nueva York; Washington DC; y Newark, NJ Este es un trabajo que debemos emular. Este es un cambio que necesitamos ampliar y sostener.

Las políticas de disciplina del pasado que enfatizan el castigo sobre el desarrollo de comportamientos positivos no están funcionando. Tan bien intencionados como fueron, han hecho que nuestras escuelas sean más inequitativas. Ahora tenemos la oportunidad de aprender de estos errores. Podemos y debemos hacerlo mejor para todos nuestros hijos.