El tenso debate sobre la reapertura de escuelas

MTodas las familias están desesperadas por que sus hijos vuelvan a la escuela, y muchos líderes políticos están de acuerdo, preocupados por el daño a la educación de los niños y creyendo que la clave para arreglar la economía es facilitar el trabajo de los padres. Pero la pandemia, que aún continúa, ha dado lugar a uno de los debates más politizados y divisorios en Estados Unidos: ¿Podemos reabrir escuelas con seguridad?

La académica a la que acudir sobre esta cuestión se ha convertido en Emily Oster, una destacada economista de la Universidad de Brown. Oster no tiene experiencia en salud pública, pero durante la última década se ha ganado la reputación de ser una experta en crianza basada en datos, empática y confiable. Desde marzo, ha estado ayudando a las familias a navegar preguntas sobre reaperturas de escuelas, dando numerosas entrevistas y escribiendo artículos de opinión.

Oster le dice a su audiencia que está usando datos para ayudar a informar las mejores decisiones posibles, aunque a veces ha adoptado una defensa más explícita sobre la necesidad de reabrir las escuelas. De vez en cuando, ha restado importancia a los resultados de las investigaciones negativas que complican el panorama y ha ampliado los estudios que, según los expertos, eran débiles.

A finales de julio, cuando un estudio¹ Salió que sugirió que los niños con COVID-19 tienen una carga viral más alta que los adultos, Oster rápidamente escribió un artículo diciendo que sería un "gran salto" aplicar estos hallazgos a las discusiones de reapertura escolar.² En cambio, instó a centrarse en un gran estudio de rastreo de contactos en Corea del Sur, que sugirió que los niños más pequeños transmitían el virus en sus hogares a una tasa más baja que otros grupos.³ Un mes después, los líderes de ese estudio de Corea del Sur dijeron que no estaba realmente claro quién infectó a quién en los hogares y pidieron más investigación.⁴ Incluso hoy en día, la eficacia con la que los niños transmiten el virus a otros sigue siendo una de las preguntas más confusas y urgentes.

A finales de agosto, Oster anunció un nuevo proyecto de “recopilación y presentación de informes sistemáticos” sobre COVID-19 en las escuelas.⁵ Con un público desesperado por volver a la normalidad y la reapertura de la escuela a la vanguardia de eso, los medios nacionales no tardaron en comenzar a informar los datos de Oster. Estas historias sugirieron claramente que las infecciones por COVID-19 en las escuelas eran pocas y espaciadas. Pero también reflejan una muestra de escuelas extremadamente pequeña y poco representativa.

Oster reconoció que se necesitarían más datos para comprender lo que estaba sucediendo en áreas con alta transmisión, pero no mencionó que los estudiantes todavía se están evaluando a niveles significativamente más bajos que los adultos, y que muchas escuelas no tienen ningún requisito para que los estudiantes sintomáticos, incluso ser probado. Sin embargo, sus hallazgos pronto se hicieron eco de influyentes figuras de los medios de comunicación. Cuando algunos expertos en salud pública ofrecieron objeciones y motivos de escepticismo,⁶ el establecimiento de los medios de comunicación los ignoró o los calificó de histéricos liberales. De hecho, cualquiera que se oponga debe estar buscando irracionalmente un mundo donde exista riesgo cero. Este es un hombre de paja, por supuesto, pero eficaz, y se encuentra fácilmente en muchos artículos sobre reaperturas de escuelas.

Oster me dijo a fines de octubre que estaban trabajando para que su conjunto de datos fuera "más representativo" y admitió que aquellos que optaron por informar voluntariamente tendían a ser una "muestra de mayores ingresos y más suburbana". Este conjunto de datos de trabajo en progreso no sería tan preocupante si Oster no estuviera difundiendo conclusiones generales basadas en él durante todo el otoño. en un Wall Street Journal En un artículo publicado en octubre, Oster le dijo al reportero que sus datos "sugieren que los riesgos para los niños de ir a la escuela son pequeños".⁷

Rebekah Jones, una ex científica de datos del Departamento de Salud de Florida que dice que fue despedida en mayo por negarse a manipular las estadísticas de COVID-19 de su estado, ha rechazado públicamente las afirmaciones de Oster.⁸ Durante el verano, Jones lanzó su propio rastreador nacional de casos de coronavirus escolar llamado COVID Monitor.⁹ Se ejecuta en asociación con Google y FinMango, una organización sin fines de lucro de educación financiera. A fines de octubre, tenía datos de casi 4,000 distritos escolares, más de 26 veces el número en el conjunto de datos de Oster. Oster se acercó al equipo de Jones en agosto sobre la posibilidad de colaborar, y le ofrecieron a Oster acceso completo y gratuito a sus datos. "Pero básicamente decidió elegir qué datos quería, no los que estaban disponibles", dice Jones.

Las cosas llegaron a un punto crítico tras un viral Atlántico artículo que Oster publicó a principios de octubre, con el controvertido titular "Las escuelas no son super esparcidoras".¹⁰ Si bien las encuestas de padres han mostrado reticencia a la reapertura de las escuelas, especialmente entre los padres de color,¹¹ Oster atribuyó las reaperturas más lentas al "miedo y la mala prensa". Su artículo no dijo nada sobre las bajas tasas de asistencia en persona para los distritos que han reabierto, el retraso en la presentación de informes y la insuficiencia persistente en las pruebas y el seguimiento de casos relacionados con la escuela. Tampoco mencionó el gran temor de salud pública de que la transmisión pueda cambiar a medida que el clima se vuelve más frío. No mencionó el hecho de que los niños representaban el 10 por ciento de todos los casos de COVID-19 en los EE. UU., En comparación con el 2 por ciento en abril.¹² La historia de Oster tampoco decía nada sobre la raza. Negro¹³ y latino¹⁴ Las comunidades han estado contrayendo COVID y muriendo por él a tasas más altas, y aunque Oster apuntó específicamente a Chicago, Los Ángeles y Houston para no reabrir escuelas, no se mencionó que estas ciudades tienen concentraciones más altas de familias negras y latinas.

Un estudio publicado a mediados de septiembre estimó que hasta 44 millones de adultos de alto riesgo en Estados Unidos trabajan en escuelas o tienen hijos en edad escolar.¹⁵ "Puede tener una tasa de positividad general baja y aún ser un lugar donde no desea abrir escuelas porque aumentará las disparidades de salud y los niños de minorías estarán en mayor riesgo", dice Theresa Chapple, epidemióloga aplicada que se enfoca sobre la salud materna e infantil.

Chapple cree que muchos que lideran la conversación han perdido de vista el objetivo, que es reducir la tasa del coronavirus en la comunidad. “Si abrir escuelas contribuye a la transmisión comunitaria, entonces estamos librando una batalla más dura, incluso si aumentamos la transmisión en una décima de punto”, dice. "La gente no quiere salir y decir que está de acuerdo con la muerte de otros, por lo que solo citan un pequeño porcentaje y evitan hablar sobre lo que eso realmente significa para las personas, las familias y las comunidades".

Los grupos de salud pública que inicialmente hicieron declaraciones más firmes sobre la seguridad de los niños y el coronavirus han modificado sus declaraciones desde entonces. Una de las más destacadas es la Academia Estadounidense de Pediatría, que causó sensación a fines de junio cuando emitió una guía redactada enérgicamente en la que instaba a las escuelas a abrirse para el aprendizaje en persona y afirmaba que "la preponderancia de la evidencia indica que los niños ... pueden tener menos probabilidades infectarse y ... propagar la infección ".¹⁶ En agosto, la asociación actualizó su guía para decir que se necesita más investigación para comprender la infectividad y la transmisibilidad en los niños, y que abrir las escuelas a todos los estudiantes “probablemente no sea factible” en muchos lugares debido a la propagación comunitaria.¹⁷

A fines de agosto, Laura Garabedian, profesora de medicina de población en la Escuela de Medicina de Harvard, y Rebecca Haffajee, investigadora de políticas de salud en RAND, fueron coautoras de un artículo de opinión en USA Today sobre las limitaciones de los estudios existentes que habían sugerido que los niños podían transmitir menos COVID-19 que los adultos.¹⁸ Ambos son padres en los suburbios de Boston y, después de asistir a las reuniones de Zoom para conocer los planes de reapertura de sus escuelas, se dieron cuenta rápidamente de que los líderes estaban tomando decisiones basadas en investigaciones inestables.

En una entrevista conjunta, Garabedian y Haffajee dijeron que en los lugares donde las escuelas prueban rápidamente, trazan el contacto e imponen medidas como el uso de máscaras, ventilación mejorada y distanciamiento social, las reaperturas parecen estar funcionando. Pero reconocieron que no todas las comunidades tienen los recursos para implementar esas estrategias de mitigación y se preguntan qué sucederá en lugares donde las tasas comunitarias aumentan y el rastreo de contactos se vuelve abrumado. Los investigadores dijeron que tampoco tenemos una idea clara de lo que resultaría si las escuelas volvieran a realizar el aprendizaje en persona a plena capacidad, lo que está sucediendo en pocos lugares de EE.

Las investigaciones han demostrado durante mucho tiempo que la instrucción en persona es mejor para los niños. El acceso desigual de la nación a Internet de banda ancha ha hecho que el aprendizaje virtual sea aún más difícil de acceder para millones de familias.¹⁹ y el hecho de que los bares y restaurantes permanecieran abiertos durante el otoño mientras las escuelas estaban cerradas fue una asombrosa elección política.²⁰

Aún así, muchos adultos trabajan en las escuelas y la enfermedad y la muerte también pueden retrasar a los niños. Si los niños infectan a sus padres, maestros o vecinos, o pasan tiempo en la escuela ansiosos por hacerlo, los expertos advierten que eso también podría causar daños. “Los niños no son los únicos en la escuela”, dice Chapple. “No sabemos el impacto que los niños infectados pueden tener en nuestras poblaciones vulnerables. La conversación no puede ser solo sobre niños, tiene que ser sobre niños y comunidades ”.

Rachel M Cohen es un periodista con sede en Washington, DC, y ex compañero de redacción de American Prospect. Adaptado con permiso de "Por qué la reapertura de escuelas se ha convertido en el debate más tenso de la pandemia", © The American Prospect, Prospect.org, 2020. Todos los derechos reservados. El artículo original, que presenta un argumento mucho más detallado, está disponible esta página.

Notas finales

1. T. Heald-Sargent et al., "Diferencias relacionadas con la edad en los niveles de coronavirus 2 (SARS-CoV-2) del síndrome respiratorio agudo agudo nasofaríngeo en pacientes con enfermedad leve a moderada por coronavirus 2019 (COVID-19)", JAMA Pediatría 174, no. 9 (2020): 902-903.
2. E. Oster, “Un estudio muestra que los niños pueden portar toneladas de virus. ¿Qué significa eso para las escuelas? " Pizarra, Agosto 5, 2020.
3. Y. Park et al., "Seguimiento de contactos durante el brote de coronavirus, Corea del Sur, 2020", Enfermedades infecciosas emergentes 26, no. 10 (octubre 2020): 2465 – 2468.
4. J. Kim et al., "Papel de los niños en la transmisión de COVID-19 en el hogar", Archivos de la enfermedad en la infancia 105 (2020).
5. E. Oster, "Cómo los medios nos hacen pensar mal sobre el coronavirus", El Correo de Washington, Agosto 25, 2020.
6. T. Chapple, publicación en Twitter, 17 de octubre de 2020, 2:56 pm, twitter.com/Theresa_Chapple/status/1317540116773175297.
7. L. Brody, "Más escuelas están reabriendo a medida que aumentan los casos de COVID-19 en todo el país", Wall Street Journal, Octubre 19, 2020.
8. R. Jones, entrevista de R. Martin, "Científica de Florida dice que fue despedida por no manipular datos de COVID-19", la edición de mañana, Radio Pública Nacional, 29 de junio de 2020.
9. El Covid Monitor, “COVID-19 Reporting in Schools”, FinMango y Florida COVID Action, experience.arcgis.com/experience/fb52d598982f41faac714b5ebe32e7d1.
10. E. Oster, "Las escuelas no son super esparcidoras", Atlántico, Octubre 9, 2020.
11. M. Barnum y C. Bryan, "A pesar del estrés de los cierres, la mayoría de los padres desconfían de la prisa por regresar a los edificios escolares, según muestran las encuestas", Chalkbeat, Junio ​​14, 2020.
12. "Los casos de COVID aumentan entre los niños a medida que los estudiantes regresan a la escuela, dicen los CDC" NBC 4 Nueva York, Septiembre 29, 2020.
13. S. Soucheray, “Los negros estadounidenses son 3 veces más propensos que los blancos a contraer COVID-19”, Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas, 14 de agosto de 2020.
14. M. Jordan y R. Oppel, "Para los latinos y el COVID-19, los médicos están viendo una disparidad 'alarmante'", New York Times, Mayo 7, 2020.
15. T. Selden, T. Berdahl y Z. Fang, "The Risk of Severe COVID-19 Within Households of School Employees and School-Age Children", Asuntos de la Salud 39, no. 11 (2020): 2002-2009.
16. “Consideraciones de planificación de COVID-19: orientación para el reingreso a la escuela”, Academia Estadounidense de Pediatría, services.aap.org/en/pages/2019-novel-coronavirus-covid-19-infections/clinical-guidance/covid- 19-consideraciones-de-planificación-retorno-a-la-educación-en-persona-en-las-escuelas.
17. "Consideraciones de planificación de COVID-19".
18. L. Garabedian y R. Haffajee, "Las escuelas deben asumir que los niños pueden contraer y transmitir COVID y operar de manera segura para todas las edades", USA Today, Agosto 28, 2020.
19. K. Forde, "Sin acceso: el aprendizaje remoto amplía la brecha digital de los estudiantes en EE. UU." Al Jazeera, Octubre 23, 2020.
20. D. Dayen, "Unsanitized: Pagar a los restaurantes para que cierren es un imperativo de salud pública", American Prospect, Octubre 22, 2020.

[ilustrado por Malte Mueller / Getty Images]