Pasado y presente

La separación familiar tiene una larga y sórdida historia en Estados Unidos, con efectos devastadores.^¹ Los niños separados de sus familias muestran mayores respuestas traumáticas, incluyendo tasas elevadas de dificultades académicas, abuso de sustancias y enfermedades mentales.^² Lejos de ser una intervención de bajo riesgo, separar a los niños de sus familias es «universalmente negativo»^³ y puede tener peores efectos que la negligencia o la inacción.^⁴

Durante 400 años, la separación familiar se ha justificado mediante una retórica que presenta a ciertos padres —principalmente padres de color— como indeseables, inferiores y moralmente sospechosos. ⁵ La historia comienza con la economía esclavista y los africanos arrancados de sus hogares y obligados a ir a las Américas. En medio de los horrores de la esclavitud, las personas esclavizadas honraban los lazos familiares y esperaban que las mujeres priorizaran la maternidad sobre la libertad. ⁶ Pero los esclavistas vendían, o amenazaban con vender, a los niños para mantener a las madres trabajando. ⁷ Además, utilizaban la separación familiar como castigo y rompían deliberadamente los lazos que sustentaban los esfuerzos de resistencia. ⁸ Aunque la esclavitud terminó hace más de 150 años, hoy el gobierno continúa interviniendo de manera desproporcionada en las familias negras: uno de cada cuatro informes a los Servicios de Protección Infantil (CPS) trata sobre un niño negro y uno de cada cinco niños en hogares de acogida es negro. ⁹

A principios del siglo XIX, el gobierno federal se centró en la separación de familias indígenas para promover su asimilación a la cultura blanca dominante.^¹⁰ En los internados de estilo militar, los niños indígenas sufrían explotación laboral, violencia sexual y física, y humillación.^¹¹ Al combinar «todos los aspectos perjudiciales asociados con la separación»,^¹² los internados separaban a los estudiantes de sus comunidades, prácticas tradicionales y lenguas maternas. ^¹³ Investigaciones recientes han demostrado que los estudiantes de internados —y sus descendientes— han tenido peores resultados en salud física, mental, emocional y general que las familias indígenas sin relación con los internados.^¹⁴ En las décadas de 1960 y 1970, los activistas indígenas conmocionaron a la nación con historias de familias separadas por la separación. Impulsaron la Ley de Bienestar Infantil Indígena de 1978, pero la legislación no ha logrado sus objetivos: los padres indígenas tienen hasta cuatro veces más probabilidades que los padres no indígenas de que sus hijos sean colocados en hogares de acogida.^¹⁵

A mediados del siglo XIX, los niños pobres de inmigrantes también fueron blanco de su traslado y colocación con “buenas familias cristianas” ^¹⁶ para que se asimilaran y aprendieran habilidades para la ciudadanía responsable. Al llegar a las comunidades rurales de destino, los jóvenes a menudo eran tratados como mercancía humana en una subasta y se esperaba que realizaran trabajos infantiles. Las organizaciones benéficas patrocinadoras finalmente pusieron fin a este movimiento de “tren de huérfanos” (un término inapropiado, ya que la mayoría de los niños tenían padres) tras relatos de traumas y abusos generalizados y un cambio cultural que amplió el concepto social de blancura para incluir a las familias católicas. Consideradas blancas, estas familias tenían más probabilidades de recibir ayuda que de ser ^{separadas.¹⁷}

La discapacidad mental ha sido una justificación para la separación de familias desde los inicios de la nación. ¹⁸ Injertada en los valores europeos de orden comunitario, la respuesta inicial de Estados Unidos a la discapacidad fue el confinamiento aislado; si una familia no podía proporcionar un ático o sótano adecuado para ello, los asilos, los asilos para indigentes y las prisiones servían al interés público. ¹⁹ Durante los siguientes 200 años, estas instituciones crecieron en tamaño y su reputación se vio reforzada por el trato brutal que daban a sus internos. ²⁰ En el siglo XX, una vez que la eugenesia cayó en desuso, Estados Unidos pasó a la terminación rigurosa de la patria potestad en familias con un cuidador con discapacidad mental. ²¹ Hoy en día, la discapacidad de los padres representa una de cada cinco retiradas de menores por parte de los Servicios de Protección Infantil (CPS). ²² Además, casi un tercio de los niños retirados por los CPS tienen una discapacidad. ²³ Human Rights Watch ha expresado su profunda preocupación por cómo se castiga a los padres de bajos ingresos con la retirada de sus hijos cuando tienen dificultades para acceder a una atención de calidad para sus hijos con discapacidad, así como por las formas en que la institucionalización y la separación familiar obstaculizan el desarrollo de los niños con discapacidad. ²⁴

¿No son suficientes 400 años de separación familiar y trauma infantil?

Notas finales

1. A. Sinha, "Un linaje de separación familiar", Revisión de la ley de Brooklyn 87, No. 2 (2022): 445-500, brooklynworks.brooklaw.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=2294&context=blr
2. PM Crittenden y S. Spieker, "Los efectos de la separación de los padres en los niños", en CD Kelly, Comprender el abuso y la negligencia infantil: investigación e implicaciones (Londres: InTechOpen, 2024), intechopen.com/chapters/1160067
3. Crittenden y Spieker, "Los efectos de la separación de los padres en los hijos". 
4. S. Trivedi, “El daño de la separación de niños”, Revista de Derecho y Cambio Social de la Universidad de Nueva York 43, no. 523 (2019) socialchangenyu.com/wp-content/uploads/2019/07/Shanta-Trivedi_RLSC_43.3.pdf
5. Sinha, "Un linaje de separación familiar". 
6. Campamento SM, Más cerca de la libertad: mujeres esclavizadas y resistencia cotidiana en las plantaciones del sur (Chapel Hill, Carolina del Norte: University of North Carolina Press, 2004).
7. D. Green, "¿No soy yo...?: El efecto deshumanizador de la regulación de la condición de mujer esclava y de la vida familiar", Revista de la Duke sobre derecho y política de género 25, no. 191 (2018): 191 – 220, beca.law.duke.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1327&context=djglp
8. E. Bautista, Nunca se ha contado la mitad: la esclavitud y la creación del capitalismo estadounidense (Nueva York: Basic Books, 2014).
9. Coalición Conjunta para el 139º período de sesiones del Comité de Derechos Humanos, Ginebra, Separación familiar en el sistema de bienestar infantil de Estados Unidos, en la frontera entre Estados Unidos y México y en las comunidades indígenas (Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, 2023), aclu.org/wp-content/uploads/2023/10/ICCPR-Family-Separation-Submission-Finalized.pdf
10. La Coalición Nacional para la Sanación de los Internados Indígenas Estadounidenses, "Historia de los internados indígenas de EE. UU." boardingschoolhealing.org/education/us-indian-boarding-school-history/; y Sinha, "Un linaje de separación familiar". 
11. Sinha, "Un linaje de separación familiar". 
12. Crittenden y Spieker, "Los efectos de la separación de los padres en los hijos".
13. D. Feir, "Los efectos a largo plazo de la política de asimilación forzosa: el caso de los internados indígenas", Revista canadiense de economía 49, núm. 2 (2016): 433–480, doi:10.1111/caje.12203 
14. P. Wilk, A. Maltby y M. Cooke, "Escuelas residenciales y sus efectos sobre la salud y el bienestar de los indígenas en Canadá: una revisión exploratoria". Reseñas de salud pública 38 No. 8 (2017), doi.org/10.1186/s40985-017-0055-6
15. Coalición Conjunta para el 139º período de sesiones del Comité de Derechos Humanos, Ginebra, Separación familiar.
16. Sinha, "Un linaje de separación familiar". 
17. Sinha, "Un linaje de separación familiar".
18. L. Appleman, "Desviación, dependencia y discapacidad: la historia olvidada de la eugenesia y el encarcelamiento masivo", Diario de la ley del duque 68 (2018): 417-478, beca.law.duke.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=3958&context=dlj
19. Appleman, "Desviación, dependencia y discapacidad"; y K. Nielsen, Historia de la discapacidad en los Estados Unidos (Bostón: Beacon Press, 2018).
20. Appleman, "Desviación, dependencia y discapacidad". 
21. E. Anderson, La trampa de los padres: los padres con discapacidades y las fallas en los procedimientos de terminación de los derechos parentales (Cincinnati, OH: Cincinnati Law Review, octubre de 2021), uclawreview.org/2021/10/20/the-parent-trap-parents-with-disabilities-and-the-flaws-of-termination-of-parental-rights-proceedings/#:~:text=Immediately%20after
22. S. DeZelar y E. Lightfoot, "Uso de la discapacidad de los padres como motivo de expulsión de los niños en hogares de acogida en los EE. UU." Revisión de servicios para niños y jóvenes 86 (2018), 128-134, doi.org/10.1016/j.childyouth.2018.01.027
23. E. Slayter, "Jóvenes con discapacidades en el sistema de bienestar infantil de los Estados Unidos", Revisión de los servicios para niños y jóvenes 64 (2016): 155-165, sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0190740916300834
24. H. Naveed y A. Neier, "Si no fuera pobre, no sería inepto": La crisis de separación familiar en el sistema de bienestar infantil de Estados Unidos. (Nueva York: Human Rights Watch, 2022), hrw.org/report/2022/11/17/if-i-wasnt-poor-i-wouldnt-be-unfit/family-separation-crisis-us-child-welfare#:~:text=The%20146-page%20report; y S. Barriga et al., "Niños con discapacidad: privación de libertad en nombre de la atención y el tratamiento" (Human Rights Watch, 2017), hrw.org/news/2017/03/07/children-disabilities-deprivation-liberty-name-care-and-treatment

[Ilustración de Erin K. Robinson]