Protejamos, no destruyamos, el futuro de nuestros hijos

Mientras el presidente Donald Trump y Elon Musk lanzan una bola de demolición contra el Departamento de Educación de Estados Unidos, me pregunto si se debe a una falta de comprensión de las funciones vitales del departamento, o a que financiar recortes de impuestos para los ricos es más importante para ellos que construir nuestro futuro, o a que simplemente no les importa el daño colateral a nuestros estudiantes, escuelas públicas y país. Como profesor de educación cívica, quiero aprovechar esta oportunidad para describir lo que hace (y lo que no hace) el Departamento de Educación, y lo que está en riesgo si Trump y Musk triunfan.

Veamos algunas de las funciones principales del Departamento de Educación. Apoya a 7.5 millones de estudiantes con discapacidades (aproximadamente el 15 por ciento de los estudiantes) con servicios de educación especial y maestros y terapeutas especializados. El Título I beneficia a 26 millones de niños que viven en la pobreza, en el 63 por ciento de las escuelas públicas de Estados Unidos, a través de apoyos adicionales como la reducción del tamaño de las clases; instrucción adicional en lectura y matemáticas; programas de salud mental; y programas preescolares, extraescolares y de verano. El departamento ha reinventado las "clases de taller", invirtiendo en programas de educación profesional y técnica para 12 millones de estudiantes en los 50 estados para ayudarlos a dominar las habilidades y el conocimiento necesarios en la economía actual, que cambia rápidamente. Hace cumplir las leyes de derechos civiles que protegen a los estudiantes de la discriminación basada en raza, sexo, discapacidad, religión y origen nacional. Pone la educación superior al alcance de 10 millones de estudiantes de familias de clase trabajadora a través de becas Pell basadas en las necesidades o préstamos subsidiados. Hace esto y mucho más, con fondos asignados y aprobados por el Congreso de manera bipartidista.

El propio Trump admite que abolir el departamento por completo requeriría una ley del Congreso, pero su administración ha seguido adelante y ya lo ha despojado de muchas funciones importantes. Con el pretexto de la “eficiencia”, prácticamente ha cerrado el Instituto de Ciencias de la Educación, un organismo no partidista que ayuda a las escuelas a utilizar métodos basados ​​en la investigación para mejorar las prácticas de enseñanza y elevar los resultados de los estudiantes en áreas como la lectura y las matemáticas.

Trump dice a menudo que quiere “devolver” la responsabilidad de la educación a los estados, pero los estados y los distritos escolares locales ya están a cargo, y lo han estado desde que tenemos una república. Las juntas escolares locales fijan las tasas de impuestos a la propiedad, y las legislaturas estatales y los funcionarios escolares estatales establecen estándares de enseñanza y aprendizaje, adoptan currículos, distribuyen dólares y determinan lo que se necesita para graduarse. El papel federal es nivelar las oportunidades y hacer realidad la promesa de la educación pública para todos los niños. Eliminar el apoyo federal a la educación romperá esa promesa y creará enormes dolores de cabeza presupuestarios para las comunidades rurales, suburbanas y urbanas. O bien los estudiantes perderán los servicios de los que dependen, o bien los estados y las comunidades tendrán que aumentar los impuestos para mantenerlos.

Algunos legisladores quieren convertir los fondos federales en subvenciones en bloque sin condiciones que ya no se destinarían a los servicios que necesitan los estudiantes o a los estudiantes que más los necesitan. Los fondos destinados a brindar terapia ocupacional y del habla a estudiantes con discapacidades, por ejemplo, no deberían desviarse a fondos que los estados puedan utilizar para fines no relacionados, como vales o recortes de impuestos.

En su audiencia de confirmación en el Senado la semana pasada, la elegida por Trump para dirigir el Departamento de Educación, Linda McMahon, dijo que su prioridad es hacer que los programas funcionen de manera más eficaz y eficiente, impulsar la alfabetización y ampliar los caminos hacia las oportunidades, como la educación profesional y técnica, áreas en las que esperamos encontrar puntos en común para ayudar a los niños a tener éxito. Pero estoy profundamente en desacuerdo con su apoyo a los vales para escuelas privadas, que tienen un historial desastroso en el rendimiento de los estudiantes y desvían fondos de los estudiantes de las escuelas públicas a escuelas privadas que no rinden cuentas.

Yo esperaría que McMahon se comprometiera a proteger los datos privados de los estadounidenses de uno de los mayores ataques informáticos de la historia de Estados Unidos. El departamento que pretende dirigir es responsable de 1.6 billones de dólares en préstamos estudiantiles que exigen la divulgación de datos personales sensibles. Musk y sus secuaces han estado hurgando en estos datos, un robo que podría causar daños irreversibles a millones de estadounidenses. La AFT y otros dos sindicatos han presentado una demanda para evitar que pongan en riesgo aún más grave los datos privados de los estadounidenses.

Otro motivo de alarma es el proyecto de presupuesto de los republicanos en la Cámara de Representantes, que recortaría el gasto federal en educación, asistencia alimentaria SNAP y Medicaid (servicios esenciales de los que dependen los estadounidenses) para financiar recortes de impuestos de hasta 4.5 billones de dólares. El Partido Republicano quiere financiar recortes de impuestos para los estadounidenses más ricos a expensas de los niños del país.

Este ataque al futuro de nuestros niños es un error. Por eso, el 4 de marzo, estudiantes, familias, educadores y otros partidarios de nuestras escuelas públicas marcharán para proteger a nuestros niños y luchar por las escuelas y la financiación que necesitan. Deberíamos invertir en nuestros niños y fortalecer nuestras escuelas públicas, no atacarlas con un hacha.