09/14/19

Reviviendo la América rural

Algunos de mis mejores recuerdos de la infancia son pasear por Main Street en Nyack, Nueva York, con mi abuelo. Desde su tienda de ropa, hacíamos recados en las tiendas que se alineaban en la calle. Saludaría a todos por su nombre mientras nos dirigíamos a nuestra última parada: la fuente de soda en la Farmacia Koblin. Nyack era un pueblo pequeño, pero rebosaba de vitalidad.

Caminé por otra calle principal la semana pasada, en Welch, Virginia Occidental. Welch es la sede del condado de McDowell County, una comunidad montañosa y hermosa donde, durante décadas, los mineros del carbón trabajaron en el subsuelo, ganándose una vida digna para sus familias y haciendo grandes fortunas para las compañías de carbón. La calle principal de Welch cuenta la historia de los días de gloria de la ciudad y de las décadas difíciles que siguieron. Bloque tras bloque está repleto de escaparates que una vez estaban llenos de actividad, pero hoy están vacíos. A medida que la minería disminuía y las compañías de carbón se iban, también lo hacían las tiendas, cafés, teatros y consultorios médicos que sostenían la vida cotidiana en el condado de McDowell.

Algunos dirán que esto es simplemente la dura inevitabilidad del cambio. Pero la verdadera tragedia es que nada reemplazó a la economía del carbón, por lo que en este vacío llegó el desempleo generalizado, las dificultades y la desesperación.

Innovador en McDowell
Weingarten (centro) y Reconectando socios de McDowell en la inauguración de apartamentos para albergar a educadores en el condado rural de McDowell, W. Va.

Hace casi 10 años, Gayle Manchin, entonces la primera dama de West Virginia, me pidió que visitara el condado de McDowell, que se había convertido en el octavo condado más pobre de Estados Unidos. De esa visita surgió una sociedad llamada Reconectando McDowell, que se centra en reunir a sindicatos, gobiernos, empresas, organizaciones sin fines de lucro y la gente de McDowell en torno a la renovación económica y educativa. Hoy, cada estudiante tiene acceso a atención médica y dental. La AFT y nuestros socios están ayudando a los maestros y administradores a fortalecer la educación de los niños. Hemos traído internet de alta velocidad al condado. Y, la semana pasada, comenzamos a construir Pueblo renacentista en Welch, que proporcionará apartamentos para maestros para que no tengan que vivir a más de una hora de distancia debido a la falta de viviendas. Esperamos que esta vivienda y su espacio comercial y comunitario proporcionen una chispa muy esperada en la calle principal de Welch.

La historia de McDowell refleja la difícil situación de tantos pueblos pequeños y comunidades rurales. A medida que las industrias abandonan estos lugares, Internet y las grandes corporaciones de gran tamaño apagan las empresas locales, y las granjas familiares son expulsadas por los conglomerados gigantes (y ahora la guerra arancelaria del presidente Trump), estas comunidades pagan el precio. La base impositiva se reduce, los servicios se reducen y muchos jóvenes sienten que la oportunidad existe solo en otros lugares. Ahí radica una espiral descendente: menos actividad económica e ingresos fiscales conducen al cierre de escuelas, hospitales, tiendas y otros centros de la comunidad.

La semana pasada, la AFT y el Proyecto One Country publicaron una encuesta de residentes en pueblos rurales y pequeños. Los resultados reflejan lo que escucho en McDowell, Condado de St. Lawrence, NYy Lordstown, Ohio: Los estadounidenses en las ciudades rurales y pequeñas se sienten traicionados.

Sienten que su forma de vida ha sido eliminada y el sueño americano se está escapando aún más de su alcance. Más del 70 por ciento de los votantes rurales dicen que Main Street está en declive en las pequeñas ciudades de Estados Unidos. Casi la mitad de todos los encuestados dicen que sus ingresos se están quedando atrás del costo de vida. Están de acuerdo universalmente en que las ciudades sufren cuando los hospitales, oficinas de correos, supermercados y otras pequeñas tiendas cierran. Aman sus escuelas públicas y anhelan la inversión en sus comunidades para mantener su estilo de vida. Cuando se les preguntó cómo los gobiernos locales podrían gastar $ 10 millones en sus comunidades, las principales respuestas fueron carreteras y puentes y escuelas públicas.

Las elecciones recientes han mostrado una división cada vez mayor entre América rural y metropolitana. Los profesores, los empleados públicos y los profesionales de la salud que pertenecen a la AFT pueden desempeñar un papel clave para cerrar esta brecha. Como lo hemos hecho en McDowell, trabajaremos con socios para asegurar que las comunidades rurales y los pueblos pequeños tengan el mismo acceso a una educación de alta calidad; carreteras, puentes, energía y otras infraestructuras actualizadas; cuidado de salud Asequible; servicios públicos confiables; y lugares donde las personas pueden reunirse y forjar comunidad. Ni uno mas colegio, hospital, la oficina de correos or tienda de comestibles debería cerrar en nuestro reloj.

Nuestro camino en McDowell muestra que las comunidades que se han quedado atrás pueden ir más allá de la desesperación a la esperanza. Las tasas de graduación de la escuela secundaria en el condado están aumentando, y las tasas de deserción han caído. Las escuelas comunitarias ofrecen a los estudiantes todo, desde asesoramiento hasta atención médica y clases de codificación informática. El turismo recreativo y los empleos sindicalizados para los trabajadores de la construcción que construyen Renaissance Village son semillas del desarrollo económico. Reconectar McDowell es sobre el camino hacia una vida mejor.

Esperamos que nuestro trabajo en McDowell y el condado de St. Lawrence, Nueva York, pueda generar esfuerzos similares en otras áreas rurales y pueblos pequeños, para que los jóvenes no tengan que mudarse para sobrevivir y que las empresas y los responsables políticos que tienen abandonadas estas zonas ven razones para invertir en ellas. Vale la pena luchar por el estilo de vida rural.

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