Haciendo que OSHA trabaje para usted

Si bien la falta de avances de la OSHA en el sector de la salud resulta frustrante, es importante recordar que las normas vigentes, recogidas en la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, brindan una protección fundamental a los trabajadores de la salud y a sus derechos laborales. Cuanto mejor comprenda la OSHA, más eficaz será su aplicación para protegerse a sí mismo, a sus compañeros y a sus pacientes.

La OSHA federal hace cumplir la ley para todos los empleados federales y para los empleados del sector privado en 29 estados, el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, así como para los empleados del sector privado que trabajan para agencias federales en Samoa Americana, Guam y las Islas Marianas del Norte. Los otros 21 estados y Puerto Rico administran sus propios programas de OSHA. La OSHA federal financia hasta el 50 por ciento de estos presupuestos de los planes estatales de OSHA, pero la ley estipula que los programas de los planes estatales deben ser "al menos tan efectivos" como el programa federal. Los estados también tienen la opción de emitir normas que son más efectivas que las de la OSHA federal. ¹ Por ejemplo, el programa de OSHA de California ha superado a la OSHA federal al emitir una norma de ergonomía, una norma sobre violencia en el lugar de trabajo de atención médica, una norma temporal de emergencia para COVID-19 y una norma que cubre todas las enfermedades transmisibles por aerosoles. La norma de comunicación de riesgos de Minnesota incluye enfermedades infecciosas además de productos químicos.

Empleados públicos: ciudadanos de segunda clase

Un problema evidente es que la OSHA federal no cubre a todos los trabajadores. Los empleados públicos no están cubiertos por la OSHA federal, aunque la ley exige que los 21 estados con sus propios planes de OSHA cubran a los empleados estatales, del condado y municipales. Otros seis estados se benefician de una disposición de la ley que les permite optar por cubrir solo a sus empleados del sector público, mientras que la OSHA federal continúa cubriendo al sector privado. La OSHA también financia el 50 por ciento de estos programas del sector público. * En la actualidad, los empleados públicos de 23 estados y el Distrito de Columbia, incluidos los que trabajan en centros de salud públicos, no tienen derecho legal a un lugar de trabajo seguro. ^†

Los trabajadores de la salud en el sector público pagan un alto precio por la falta de cobertura de OSHA. En 2017, la Oficina de Estadísticas Laborales descubrió que los trabajadores de salud y servicios sociales del gobierno estatal tenían casi nueve veces más probabilidades de sufrir lesiones por una agresión que los trabajadores de la salud en el sector privado. Quienes trabajan en centros de salud mental son los que más sufren. En 2019, la tasa de lesiones relacionadas con agresiones para auxiliares psiquiátricos estatales fue astronómica: 1,460.1 por cada 10,000 2 trabajadores.² ^OSHA ni siquiera puede usar la débil Cláusula de Deber General para proteger a los trabajadores de la salud pública en 23 estados y el Distrito de Columbia, e incluso si OSHA eventualmente emite una norma sobre violencia en el lugar de trabajo, los empleados públicos en esos estados no estarán cubiertos.

Estándares de OSHA

La OSHA protege a los trabajadores principalmente mediante la aplicación de sus normas. Varias normas de salud de la OSHA se aplican a los trabajadores sanitarios, incluidas las relacionadas con el óxido de etileno, los patógenos transmitidos por la sangre, el formaldehído, la radiación ionizante, la comunicación de riesgos y el ruido. La OSHA también cuenta con diversas normas de seguridad aplicables a los centros sanitarios, incluidas las que establecen requisitos para respiradores, guantes y otros equipos de protección individual, así como normas para proteger a los trabajadores contra resbalones, tropiezos y caídas; incendios; áreas de trabajo descuidadas o insalubres; y gases comprimidos. (Puede consultar una base de datos de normas de la OSHA aquí ).

Todavía existen peligros no regulados que afectan a los trabajadores de la salud todos los días, como enfermedades infecciosas (aparte de los patógenos transmitidos por la sangre), violencia en el lugar de trabajo, lesiones en la espalda y numerosos productos químicos y medicamentos adicionales. Desafortunadamente, el proceso para emitir nuevos estándares de OSHA es largo y difícil. Además de los requisitos de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, cuatro factores han agregado años, y a veces décadas, al proceso regulatorio previsto por los fundadores de OSHA: decisiones judiciales, cargas legales adicionales impuestas por el Congreso, décadas de órdenes ejecutivas regulatorias y políticas. (porque las administraciones republicanas recientes rara vez han emitido normas OSHA).

La cláusula del deber general

Cuando los trabajadores enfrentan un peligro para el cual no existe un estándar de OSHA (p. ej., ergonomía, violencia en el lugar de trabajo y la mayoría de las enfermedades infecciosas), la agencia puede usar la Cláusula de deber general para citar a los empleadores por condiciones inseguras.

La Cláusula de Deber General es la Sección 5(a)(1) de la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, que establece que “Cada empleador deberá proporcionar a cada uno de sus empleados un empleo y un lugar de trabajo libres de riesgos reconocidos que causen o puedan causar la muerte o daños físicos graves a sus empleados”.³ ^{Para citar bajo la Cláusula de Deber General, el inspector debe probar que existe un riesgo grave, que es un riesgo “reconocido” (por ejemplo, por los Centros para el Control y la Prevención} de Enfermedades o una autoridad de la industria) y que existe un medio factible de mitigación; en otras palabras, que hay algo que los empleadores pueden hacer para eliminar o reducir el riesgo.⁴

Las citaciones que utilizan la Cláusula de Deber General requieren más tiempo y recursos, y son mucho más onerosas legalmente que las citaciones que utilizan una norma específica. En consecuencia, hay relativamente pocas citaciones de OSHA por riesgos relacionados con la ergonomía o la violencia en el lugar de trabajo; de las 1,347 citaciones emitidas a empleadores de atención médica y asistencia social desde octubre de 2020 hasta septiembre de 2021, solo 10 fueron por violaciones de la Cláusula de Deber General. ⁵

Inspecciones de OSHA

La función principal de OSHA es hacer cumplir las normas para garantizar que los empleadores brinden un lugar de trabajo seguro. Sin embargo, las actividades de cumplimiento de OSHA están restringidas por su bajo financiamiento y están sujetas a las prioridades políticas de la administración presidencial que supervisa la agencia.

En la mayoría de los casos, la OSHA determina si se ha infringido una norma mediante una inspección física del lugar de trabajo. La OSHA no puede inspeccionar arbitrariamente cualquier lugar de trabajo; debe haber motivos suficientes para la inspección. Por ejemplo, si hay un accidente mortal, una queja de un trabajador, un informe de un incidente grave o una remisión de otra agencia o un informe de los medios de comunicación, la OSHA puede ingresar legalmente a un lugar de trabajo para realizar una inspección. El empleador tiene derecho a negar la entrada, y la OSHA debe entonces obtener una orden judicial para ingresar al lugar de trabajo. ⁶

Un trabajador puede solicitar una inspección presentando una queja confidencial y anónima en el sitio web de OSHA (véase aquí ). En caso de existir un sindicato, el representante sindical puede presentar una queja en nombre del trabajador. Los trabajadores no tienen que estar seguros de que existe una infracción de OSHA para presentar una queja, siempre que crean de buena fe que el trabajo es peligroso. ⁷

Las inspecciones no se anuncian, salvo contadas excepciones. Comienzan con una reunión inicial con el empleador (y el representante sindical) y finalizan con una reunión de cierre para revisar los hallazgos. Además de participar en las reuniones de apertura y cierre, los trabajadores o sus representantes sindicales pueden acompañar al inspector durante la inspección para asegurarse de que este comprenda cómo se realiza el trabajo y a qué riesgos pueden estar expuestos los trabajadores. En los casos en que no haya sindicato, los inspectores de OSHA deben hablar con un número representativo de trabajadores. ⁸

En determinadas situaciones, la OSHA también puede realizar inspecciones programadas. Estas inspecciones proactivas se llevan a cabo en lugares de trabajo de alto riesgo o para abordar peligros específicos, incluso cuando no se ha presentado ninguna queja ni incidente. Por ejemplo, la OSHA cuenta con varios programas temporales de énfasis locales y nacionales que le permiten centrarse en peligros particulares y en industrias de alto riesgo.⁹ ^Actualmente , la OSHA tiene programas de énfasis nacionales que abarcan la COVID-19 y el calor.¹⁰ En el pasado, ha tenido programas de énfasis centrados en ^la violencia en el lugar de trabajo y en residencias de ancianos.

Luego del inicio de una inspección, OSHA tiene seis meses para emitir una citación por cualquier violación descubierta. Los empleadores pueden recibir sanciones por infracciones que pongan en riesgo a los empleados. Las sanciones de OSHA difieren según el tipo de infracción citada; las penas máximas están establecidas por ley y se incrementan anualmente en función de la inflación. La sanción máxima actual por una infracción “grave”, un peligro peligroso para la salud o la seguridad que un empleador sabía o debería haber sabido, es de $14,502 por infracción. La sanción máxima por una infracción “intencional”, cuando el empleador demuestra un desprecio intencional por los requisitos de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional o una simple indiferencia hacia la seguridad y la salud de los empleados, es de $145,020 por infracción.

Estas sanciones generalmente se negocian por debajo del máximo. La sanción promedio por una infracción grave, por ejemplo, es de solo alrededor de $ 4,000. Para muchos empleadores, estas sanciones son demasiado bajas para ser significativas; incluso $145,020 sería un costo insignificante de hacer negocios para las grandes corporaciones. Pero para los trabajadores y sus sindicatos, las citaciones de OSHA pueden ser poderosas herramientas de negociación cuando los ejecutivos buscan proteger la reputación de sus corporaciones.

La OSHA solo puede presentar cargos penales cuando se ha producido una muerte asociada a una infracción intencionada. La OSHA no tiene autoridad para clausurar un lugar de trabajo u operación a menos que exista un “peligro inminente” en el que la muerte o un daño grave estén en riesgo y puedan ocurrir de inmediato. ¹¹

Otros derechos de los trabajadores

Además del derecho a presentar una queja y a recibir una inspección, la OSHA otorga a los trabajadores otros derechos. ¹²

No discriminación: El artículo 11(c) de la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional prohíbe a los empleadores tomar represalias contra los trabajadores por ejercer sus derechos en materia de salud y seguridad.^¹³ Lamentablemente, esta disposición es anticuada y no ofrece la misma protección que las leyes más modernas contra las represalias. Por ejemplo, los trabajadores deben presentar una queja por represalias en un plazo de 30 días, mucho menos tiempo que los seis meses que establecen muchas leyes más recientes.

Acceso a historiales de lesiones, enfermedades, exposición y médicos: La mayoría de los empleadores están obligados a llevar un registro de todas las lesiones y enfermedades, los historiales médicos de los trabajadores y los datos de exposición a sustancias químicas exigidos por muchas normas de la OSHA. Los trabajadores tienen derecho a solicitar esta información (y sus propios historiales médicos), lo que puede ser útil para identificar patrones de lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo y determinar la eficacia del programa de salud y seguridad del empleador.

Capacitación sobre riesgos: La norma de comunicación de riesgos de OSHA exige que los empleadores proporcionen capacitación sobre los riesgos de todos los productos químicos a los que están expuestos y sobre las medidas que se pueden tomar para proteger a los empleados. Muchas normas individuales de OSHA también exigen capacitación.

Asistencia de cumplimiento

La OSHA proporciona información y capacitación para apoyar el cumplimiento de las normas sobre diversos temas de salud y seguridad. Por ejemplo, la OSHA cuenta con páginas web que abarcan la atención médica en general, ¹⁴ los hospitales, ¹⁵ la COVID-19, ¹⁶ el manejo seguro de pacientes (ergonomía), ¹⁷ la violencia en el lugar de trabajo ¹⁸ y las enfermedades infecciosas. ¹⁹

La OSHA también administra el Programa de Subvenciones para la Capacitación Susan Harwood, que proporciona fondos para la capacitación a instituciones sin fines de lucro, incluidos sindicatos, universidades y otras organizaciones orientadas a los trabajadores. Las subvenciones se pueden utilizar para la capacitación en riesgos para la salud, ergonomía, enfermedades contagiosas, violencia en el lugar de trabajo y otros riesgos. ²⁰

Además, OSHA financia un programa de consulta in situ en todos los estados que ofrece inspecciones gratuitas ("consultas") a pequeñas y medianas empresas. ²¹ Estas consultas in situ no conllevan riesgo de sanciones, a menos que se identifiquen peligros graves que el empleador se niegue a solucionar.

–JB

*Connecticut, Illinois, Maine, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos cuentan con planes para el sector público. ( volver al artículo )

^† Los empleados públicos no están cubiertos por la OSHA en el Distrito de Columbia ni en los siguientes estados: Alabama, Arkansas, Colorado, Delaware, Florida, Georgia, Idaho, Kansas, Luisiana, Misisipi, Misuri, Montana, Nebraska, Nuevo Hampshire, Dakota del Norte, Ohio, Oklahoma, Pensilvania, Rhode Island, Dakota del Sur, Texas, Virginia Occidental y Wisconsin. ( Volver al artículo )

Notas finales

1. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Preguntas frecuentes sobre el plan estatal” Departamento de Trabajo de EE. UU.
2. B. Scott, “Ley de Prevención de la Violencia en el Lugar de Trabajo para los Trabajadores de la Salud y los Servicios Sociales: informe junto con las opiniones de las minorías”, Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes de EE. UU., 117º Congreso, Primera Sesión, Rept. 117-14, Parte 1, 5 de abril de 2021.
3. Ley OSHA de 1970, pub. L. No. 91-596, 84 Estat. 1590 (1970).
4. R. Fairfax a M. Racic, “Elementos Necesarios para una Violación de la Cláusula de Deber General,” Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, OSHA, 18 de diciembre de 2003.
5 OSHA, “Código NAICS: 62 Asistencia sanitaria y asistencia social: Tamaño del establecimiento: TODOS los tamaños,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
6. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “1903.4 - Objeción a la Inspección,” Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Registro Federal 45 (3 de octubre de 1980): 65923.
7. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Proceso federal de manejo de quejas de OSHA”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
8. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Inspecciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA)”, Hoja informativa de OSHA, agosto de 2016.
9. “Capítulo 2: Planificación del programa” in manual de operaciones de campo (Washington, DC: Departamento de Trabajo de EE. UU., OSHA, 14 de abril de 2020).
10. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Directivas - NEP,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
11. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, "Peligro inminente," Departamento de Trabajo de EE. UU.
12. Derechos de los trabajadores (Washington, DC: Departamento de Trabajo de EE. UU., OSHA, 2019), OSHA 3021-12R.
13. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “1977.3 - Requisitos generales de la Sección 11(C) de la Ley,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
14. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, "Cuidado de la salud," Departamento de Trabajo de EE. UU.
15. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Seguridad del trabajador en hospitales: cuidar a nuestros cuidadores”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
16. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Enfermedad por coronavirus (COVID-19)”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
17. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la Salud: Manejo Seguro de Pacientes,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
18. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la salud: violencia en el lugar de trabajo”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
19. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la Salud: Enfermedades Infecciosas,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
20. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Programa de Becas de Capacitación Susan Harwood,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
21. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Consulta en el sitio”, Departamento de Trabajo de EE. UU.

[Ilustraciones de Lucy Naland]