Haciendo que OSHA trabaje para usted

Si bien la falta de OSHA de progreso en el sector de la salud es frustrante, es importante recordar que los estándares existentes escritos en la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional brindan protecciones importantes para los trabajadores de la salud y los derechos de los trabajadores. Cuanto mejor comprenda OSHA, más eficaz podrá ser al usar OSHA para protegerse a sí mismo, a sus colegas y a sus pacientes.

La OSHA federal hace cumplir la ley para todos los empleados federales y para los empleados del sector privado en 29 estados, el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes de EE. UU., así como para los empleados del sector privado que trabajan para agencias federales en Samoa Americana, Guam y las Islas Marianas del Norte. Islas. Los otros 21 estados y Puerto Rico tienen sus propios programas OSHA. OSHA federal financia hasta el 50 por ciento de estos presupuestos de planes estatales de OSHA, pero la ley dicta que los programas de planes estatales deben ser "al menos tan efectivos" como el programa federal. Los estados también tienen la opción de emitir normas que sean más efectivas que las OSHA federales.¹ Por ejemplo, el programa OSHA de California ha superado a la OSHA federal al emitir un estándar de ergonomía, un estándar de violencia en el lugar de trabajo en el cuidado de la salud, un estándar temporal de emergencia por COVID-19 y un estándar que cubre todas las enfermedades transmisibles por aerosol. El estándar de comunicación de peligros de Minnesota incluye enfermedades infecciosas y productos químicos.

Empleados públicos: ciudadanos de segunda clase

Un problema evidente es que OSHA federal en realidad no cubre a todos los trabajadores. Los empleados públicos no están cubiertos por la OSHA federal, aunque la ley requiere que los 21 estados con sus propios planes OSHA cubran a los empleados estatales, del condado y municipales. Seis estados adicionales aprovechan una disposición en la ley que permite que los estados elijan cubrir solo a sus empleados del sector público, mientras que la OSHA federal continúa cubriendo al sector privado. OSHA también financia el 50 por ciento de estos programas del sector público.* En este momento, los empleados públicos en 23 estados y el Distrito de Columbia, incluidos aquellos que trabajan en centros públicos de atención médica, no tienen derecho legal a un lugar de trabajo seguro.^†

Los trabajadores de la salud en el sector público pagan un alto precio por la falta de cobertura de OSHA. En 2017, la Oficina de Estadísticas Laborales descubrió que los trabajadores de servicios sociales y de atención médica del gobierno estatal tenían casi nueve veces más probabilidades de resultar lesionados por un asalto que los trabajadores de atención médica en el sector privado. Los que trabajan en centros de salud mental son los que más sufren. En 2019, la tasa de lesiones relacionadas con agresiones para los asistentes psiquiátricos estatales fue de 1,460.1 astronómicos por cada 10,000 trabajadores.² OSHA ni siquiera puede usar la Cláusula de deber general débil para proteger a los trabajadores de la salud pública en 23 estados y el Distrito de Columbia, e incluso si OSHA finalmente emite un estándar de violencia en el lugar de trabajo, los empleados públicos en esos estados no estarán cubiertos.

Estándares de OSHA

OSHA protege a los trabajadores principalmente mediante el cumplimiento de las normas de OSHA. Una serie de estándares de salud de OSHA se aplican a los trabajadores de la salud, incluidos los estándares relacionados con el óxido de etileno, los patógenos transmitidos por la sangre, el formaldehído, la radiación ionizante, la comunicación de peligros y el ruido. OSHA también tiene varios estándares de seguridad aplicables a los lugares de trabajo de atención médica, incluidos estándares con requisitos para respiradores y guantes y otros equipos de protección personal, así como estándares para proteger a los trabajadores contra resbalones, tropiezos y caídas; incendios; áreas de trabajo descuidadas o antihigiénicas; y gases comprimidos. (Se puede encontrar una base de datos de búsqueda de estándares OSHA esta página.)

Todavía existen peligros no regulados que afectan a los trabajadores de la salud todos los días, como enfermedades infecciosas (aparte de los patógenos transmitidos por la sangre), violencia en el lugar de trabajo, lesiones en la espalda y numerosos productos químicos y medicamentos adicionales. Desafortunadamente, el proceso para emitir nuevos estándares de OSHA es largo y difícil. Además de los requisitos de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, cuatro factores han agregado años, y a veces décadas, al proceso regulatorio previsto por los fundadores de OSHA: decisiones judiciales, cargas legales adicionales impuestas por el Congreso, décadas de órdenes ejecutivas regulatorias y políticas. (porque las administraciones republicanas recientes rara vez han emitido normas OSHA).

La cláusula del deber general

Cuando los trabajadores enfrentan un peligro para el cual no existe un estándar de OSHA (p. ej., ergonomía, violencia en el lugar de trabajo y la mayoría de las enfermedades infecciosas), la agencia puede usar la Cláusula de deber general para citar a los empleadores por condiciones inseguras.

La Cláusula de Obligación General es la Sección 5(a)(1) de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, que establece que “Cada empleador deberá proporcionar a cada uno de sus empleados empleo y un lugar de trabajo que esté libre de peligros reconocidos que estén causando o es probable que causen la muerte o daños físicos graves a sus empleados”.³ Para citar conforme a la Cláusula de deber general, el inspector debe probar que existe un peligro grave, que es un peligro "reconocido" (por ejemplo, por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o una autoridad de la industria) y que existe una medios factibles de reducción; en otras palabras, hay algo que los empleadores pueden hacer para eliminar o reducir el peligro.⁴

Las citaciones que utilizan la Cláusula de Obligación General toman más tiempo y recursos y son mucho más onerosas legalmente que las citaciones que utilizan un estándar específico. En consecuencia, hay relativamente pocas citaciones de OSHA por riesgos relacionados con la ergonomía o la violencia en el lugar de trabajo; de las 1,347 citaciones emitidas a empleadores de atención médica y asistencia social desde octubre de 2020 hasta septiembre de 2021, solo 10 fueron por violaciones a la Cláusula de Obligación General.⁵

Inspecciones de OSHA

La función principal de OSHA es hacer cumplir las normas para garantizar que los empleadores brinden un lugar de trabajo seguro. Sin embargo, las actividades de cumplimiento de OSHA están restringidas por su bajo financiamiento y están sujetas a las prioridades políticas de la administración presidencial que supervisa la agencia.

En la mayoría de los casos, OSHA determina si se ha violado una norma al inspeccionar físicamente el lugar de trabajo. OSHA no puede simplemente inspeccionar arbitrariamente cualquier lugar de trabajo; debe haber motivos suficientes para inspeccionar. Por ejemplo, si hay una fatalidad, una queja de un trabajador, un informe de un incidente grave o una referencia de otra agencia o informe de los medios, OSHA puede ingresar legalmente a un lugar de trabajo para una inspección. Un empleador tiene derecho a negar la entrada y OSHA debe obtener una orden judicial para ingresar al lugar de trabajo.⁶

Un trabajador puede solicitar una inspección presentando una queja confidencial y anónima en el sitio web de OSHA (ver esta página). Cuando hay un sindicato, el representante del sindicato puede presentar una queja en nombre del trabajador. Los trabajadores no tienen que estar seguros de que existe una violación de OSHA para presentar una queja, siempre y cuando crean de buena fe que el trabajo es peligroso.⁷

Las inspecciones no se anuncian, con muy pocas excepciones. Comienzan con una conferencia de apertura con el empleador (y el representante sindical) y terminan con una conferencia de clausura para revisar los hallazgos. Además de participar en las conferencias de apertura y clausura, los trabajadores o sus representantes sindicales pueden caminar con el inspector durante una inspección para asegurarse de que el inspector comprenda cómo se realiza el trabajo y a qué peligros pueden estar expuestos los trabajadores. Donde no hay sindicato, se supone que los inspectores de OSHA deben hablar con un número representativo de trabajadores.⁸

En determinadas situaciones, OSHA también puede realizar inspecciones "programadas". Estas inspecciones proactivas se llevan a cabo en lugares de trabajo de alto riesgo o para abordar peligros específicos, incluso cuando no ha habido quejas ni incidentes. Por ejemplo, OSHA tiene una serie de programas temporales de énfasis local y nacional que le permiten a la agencia enfocarse en peligros particulares y en industrias de alto riesgo.⁹ OSHA actualmente tiene programas de énfasis nacional que cubren COVID-19 y calor.¹⁰ En el pasado, ha tenido programas de énfasis enfocados en violencia laboral y residencias de ancianos.

Luego del inicio de una inspección, OSHA tiene seis meses para emitir una citación por cualquier violación descubierta. Los empleadores pueden recibir sanciones por infracciones que pongan en riesgo a los empleados. Las sanciones de OSHA difieren según el tipo de infracción citada; las penas máximas están establecidas por ley y se incrementan anualmente en función de la inflación. La sanción máxima actual por una infracción “grave”, un peligro peligroso para la salud o la seguridad que un empleador sabía o debería haber sabido, es de $14,502 por infracción. La sanción máxima por una infracción “intencional”, cuando el empleador demuestra un desprecio intencional por los requisitos de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional o una simple indiferencia hacia la seguridad y la salud de los empleados, es de $145,020 por infracción.

Estas sanciones generalmente se negocian por debajo del máximo. La sanción promedio por una infracción grave, por ejemplo, es de solo alrededor de $ 4,000. Para muchos empleadores, estas sanciones son demasiado bajas para ser significativas; incluso $145,020 sería un costo insignificante de hacer negocios para las grandes corporaciones. Pero para los trabajadores y sus sindicatos, las citaciones de OSHA pueden ser poderosas herramientas de negociación cuando los ejecutivos buscan proteger la reputación de sus corporaciones.

OSHA solo puede presentar cargos penales cuando ha habido una fatalidad asociada con una violación intencional. OSHA no tiene la autoridad para cerrar un lugar de trabajo o una operación a menos que exista un "peligro inminente" en el que exista amenaza de muerte o daño grave y podría ocurrir de inmediato.¹¹

Otros derechos de los trabajadores

Además del derecho a presentar una queja y recibir una inspección, OSHA brinda otros derechos a los trabajadores.¹²

No discriminación: La Sección 11(c) de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional prohíbe a los empleadores tomar represalias contra los trabajadores por ejercer sus derechos de salud y seguridad.¹³ Desafortunadamente, este lenguaje es anticuado y no brinda las mismas protecciones que las leyes anti-represalias más modernas. Por ejemplo, los trabajadores deben presentar una denuncia por represalias dentro de los 30 días, mucho menos tiempo que los seis meses que prevén muchas leyes más recientes.

Acceso a registros médicos, de lesiones, enfermedades y exposiciones: La mayoría de los empleadores están obligados a realizar un seguimiento de todas las lesiones y enfermedades, los registros médicos de los trabajadores y los datos de exposición química requeridos por muchas normas de OSHA. Los trabajadores tienen derecho a solicitar esta información (y sus propios registros médicos), que pueden ser útiles para rastrear patrones de lesiones y enfermedades en un lugar de trabajo y para determinar la efectividad del programa de salud y seguridad del empleador.

Capacitación sobre peligros: El Estándar de comunicación de peligros de OSHA requiere que los empleadores proporcionen capacitación sobre los peligros de todos los productos químicos a los que están expuestos y qué se puede hacer para proteger a los empleados de daños. Muchos estándares individuales de OSHA también requieren capacitación.

Asistencia de cumplimiento

OSHA brinda información y capacitación para respaldar el cumplimiento de las normas en una variedad de temas de salud y seguridad. Por ejemplo, OSHA tiene páginas web que cubren el cuidado de la salud en general,¹⁴ hospitales,¹⁵ COVID-19¹⁶ manipulación segura del paciente (ergonomía),¹⁷ violencia en el trabajo,¹⁸ y enfermedades infecciosas.¹⁹

OSHA también administra el Programa de Becas de Capacitación Susan Harwood, que proporciona fondos de capacitación a instituciones sin fines de lucro, incluidos sindicatos, universidades y otras organizaciones orientadas a los trabajadores. Las subvenciones se pueden utilizar para capacitación en riesgos para la salud, ergonomía, enfermedades transmisibles, violencia en el lugar de trabajo y otros riesgos.²⁰

Además, OSHA financia un programa de consulta en el sitio en todos los estados que proporciona inspecciones gratuitas ("consultas") a pequeños y medianos empleadores.²¹ Estas consultas in situ no conllevan el riesgo de cumplimiento a menos que se identifiquen peligros graves que el empleador se niega a abordar.

–JB

*Connecticut, Illinois, Maine, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y las Islas Vírgenes de EE. UU. tienen planes para el sector público. (volver al artículo)

^†Los empleados públicos no están cubiertos por OSHA en el Distrito de Columbia ni en los siguientes estados: Alabama, Arkansas, Colorado, Delaware, Florida, Georgia, Idaho, Kansas, Louisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, New Hampshire, North Dakota, Ohio, Oklahoma, Pensilvania, Rhode Island, Dakota del Sur, Texas, Virginia Occidental y Wisconsin. (volver al artículo)

Notas finales

1. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Preguntas frecuentes sobre el plan estatal” Departamento de Trabajo de EE. UU.
2. B. Scott, “Ley de Prevención de la Violencia en el Lugar de Trabajo para los Trabajadores de la Salud y los Servicios Sociales: informe junto con las opiniones de las minorías”, Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes de EE. UU., 117º Congreso, Primera Sesión, Rept. 117-14, Parte 1, 5 de abril de 2021.
3. Ley OSHA de 1970, pub. L. No. 91-596, 84 Estat. 1590 (1970).
4. R. Fairfax a M. Racic, “Elementos Necesarios para una Violación de la Cláusula de Deber General,” Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, OSHA, 18 de diciembre de 2003.
5 OSHA, “Código NAICS: 62 Asistencia sanitaria y asistencia social: Tamaño del establecimiento: TODOS los tamaños,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
6. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “1903.4 - Objeción a la Inspección,” Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Registro Federal 45 (3 de octubre de 1980): 65923.
7. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Proceso federal de manejo de quejas de OSHA”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
8. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Inspecciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA)”, Hoja informativa de OSHA, agosto de 2016.
9. “Capítulo 2: Planificación del programa” in manual de operaciones de campo (Washington, DC: Departamento de Trabajo de EE. UU., OSHA, 14 de abril de 2020).
10. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Directivas - NEP,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
11. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, "Peligro inminente," Departamento de Trabajo de EE. UU.
12. Derechos de los trabajadores (Washington, DC: Departamento de Trabajo de EE. UU., OSHA, 2019), OSHA 3021-12R.
13. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “1977.3 - Requisitos generales de la Sección 11(C) de la Ley,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
14. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, "Cuidado de la salud," Departamento de Trabajo de EE. UU.
15. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Seguridad del trabajador en hospitales: cuidar a nuestros cuidadores”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
16. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Enfermedad por coronavirus (COVID-19)”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
17. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la Salud: Manejo Seguro de Pacientes,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
18. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la salud: violencia en el lugar de trabajo”, Departamento de Trabajo de EE. UU.
19. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cuidado de la Salud: Enfermedades Infecciosas,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
20. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Programa de Becas de Capacitación Susan Harwood,” Departamento de Trabajo de EE. UU.
21. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Consulta en el sitio”, Departamento de Trabajo de EE. UU.

[Ilustraciones de Lucy Naland]