Cómo el capital privado ha saqueado nuestros hospitales

IEn enero de 2024, el Boston Globe reportó la trágica historia de una madre primeriza que murió en octubre de 2023 después de que el dispositivo de embolización necesario para tratar su hemorragia posparto no estuviera disponible en el hospital de Massachusetts donde dio a luz. El dispositivo había sido embargado semanas antes por la empresa de dispositivos médicos que lo poseía porque el hospital no había pagado su factura. El hospital en cuestión era el St. Elizabeth's Medical Center de Steward Health Care.¹

El año anterior, otro hospital de Steward, el Rockledge Regional Medical Center en Florida, había sufrido una plaga de miles de murciélagos.² Según se informa, la unidad de cuidados intensivos (UCI) del quinto piso apestaba a guano de murciélago.³ y una enfermera de la UCI encontró un murciélago aferrado a una de las cortinas.⁴ Un paciente de la UCI se quejó de haber sido atacado por un “saltamontes gigante”, que resultó ser un murciélago.⁵ Steward contrató a una empresa de exterminio para solucionar el problema y, en cuestión de meses, esa empresa demandó al hospital por una supuesta suma de 1.6 millones de dólares en facturas impagas y costos relacionados.⁶

Las historias sobre el deterioro de las finanzas y los hospitales de Steward Health Care comenzaron a acumularse en la cobertura de los medios locales. A principios de 2024, Steward, un sistema de atención médica con fines de lucro que fue propiedad de la firma de capital privado Cerberus Capital Management entre 2010 y 2020,⁷ estaba atrayendo significativa atención nacional.

En abril de 2024, los senadores de Massachusetts Edward Markey y Elizabeth Warren celebraron una audiencia de campo en Boston, donde ellos y varios testigos llamados a testificar criticaron a los inversores de capital privado que habían saqueado Steward Health Care y dejado sus hospitales al borde de la ruina.⁸ En ese momento, las críticas y la promesa de aprobar una ley que impidiera que se produjera otra situación como aquella eran las únicas armas que podían esgrimir los legisladores. Gran parte de lo que los inversores de capital privado y sus cómplices consiguieron hacer se basaba en prácticas comerciales legalmente permitidas.

Steward se declaró en quiebra según el Capítulo 11 en mayo de 2024.⁹ El sistema reportó más de $9 mil millones en pasivos en su declaración de quiebra, que incluían casi $1 mil millones adeudados a vendedores y proveedores médicos y $6.6 mil millones en obligaciones de arrendamiento a largo plazo con su propietario del hospital, Medical Properties Trust.¹⁰ La quiebra de Steward es una de las mayores quiebras hospitalarias en décadas.¹¹

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El capital privado ha aparecido cada vez más en la cobertura mediática de los hospitales en dificultades en Estados Unidos, lo que ha llevado a un mayor escrutinio por parte de los legisladores estatales y federales y de las agencias reguladoras.¹² Pero ¿qué es exactamente el capital privado? ¿Y en qué se diferencia de otros tipos de empresas de atención médica que han suscitado ira por anteponer las ganancias a los pacientes?

El capital privado es un tipo de inversión alternativa que utiliza dinero de fondos de pensiones, fundaciones y otros grandes inversores. Estas inversiones normalmente no cotizan en bolsa (de ahí el nombre de capital “privado”), por lo que hay relativamente poca transparencia en torno a ellas. La opacidad facilita que el capital privado tome decisiones de inversión que pueden enriquecer a unos pocos a expensas de muchos.

La inversión en capital privado suele funcionar así: una empresa de capital privado abre un fondo y recauda dinero para este fondo de inversores institucionales, como fondos de pensiones y fundaciones. La empresa utiliza el fondo, junto con la deuda, para comprar varias empresas y luego intenta reducir los costos y aumentar el flujo de efectivo de estas empresas para venderlas con ganancias aproximadamente en un plazo de tres a siete años.¹³ La firma de capital privado generalmente tiene el control de las inversiones, aunque la mayor parte del dinero que invierte pertenece a otros. La firma también se lleva una parte desproporcionada de las ganancias (alrededor del 20 por ciento) del fondo, a pesar de invertir poco de su propio dinero (alrededor del 2 por ciento o menos).¹⁴

El capital privado se ha convertido en una fuerza cada vez más poderosa en la economía global. En junio de 2023, las firmas de capital privado controlaban 13.1 billones de dólares en activos, una cifra que ha aumentado casi un 20 por ciento anual desde 2018.¹⁵ Sólo en el sector sanitario de Estados Unidos, el capital privado ha invertido más de un billón de dólares en la última década.¹⁶

Capital privado y atención sanitaria

El sector de la salud de la economía estadounidense ha sido durante mucho tiempo el favorito de las firmas de capital privado debido a que existe una creciente demanda de servicios de salud debido a una población que no solo está envejeciendo sino que también tiene una alta carga de enfermedades. También hay muchos subsectores dentro de la atención médica (como la atención ambulatoria especializada, la atención médica domiciliaria y de cuidados paliativos y la investigación clínica) en los que las firmas ven oportunidades de consolidación.¹⁷ La consolidación, o la obtención de una mayor cuota de mercado mediante la adquisición de varias empresas y su fusión en una sola gran empresa, puede generar beneficios para los inversores de capital privado que esperan vender la empresa en el futuro. Esto no se traduce en una atención más barata o mejor para los pacientes; la evidencia disponible muestra que la consolidación entre proveedores de atención sanitaria aumenta el coste de la atención y no mejora o mejora en absoluto (de hecho, algunos estudios muestran descensos) la calidad de la atención.¹⁸

Poner las ganancias por delante de los pacientes no es algo exclusivo de las empresas de atención médica propiedad de capital privado. Pero debido a que hay menos transparencia en torno a las transacciones de capital privado y las empresas que poseen, y debido a que las empresas de capital privado tienden a utilizar más deuda que otros tipos de inversores para financiar sus estrategias comerciales, el modelo de negocio del capital privado puede amplificar las conductas de búsqueda de ganancias que ponen en riesgo a los pacientes y a los trabajadores de la salud.

Al menos el 8 por ciento de todos los hospitales privados —y el 20 por ciento de todos los hospitales con fines de lucro— en los Estados Unidos ahora son propiedad de empresas de capital privado o están operados por ellas.¹⁹

El modelo de negocio de los hospitales de capital privado

La deuda es una parte fundamental del modelo de negocio del capital privado y una de las principales razones por las que las adquisiciones de hospitales por parte de capital privado pueden ser tan perjudiciales para los trabajadores y los pacientes. Las empresas de capital privado suelen utilizar compras apalancadas para adquirir empresas, lo que implica financiar una parte sustancial de la adquisición mediante la toma de deuda garantizada por la empresa que se está comprando. Esto significa que la deuda no pertenece a la empresa de capital privado ni a sus inversores, sino que recae sobre la empresa que se adquiere, como un sistema de salud o un hospital. En una compra apalancada, entre el 60 y el 90 por ciento de la transacción normalmente se financiará con deuda.²⁰ Y el sistema de salud, no los inversores, será el que en última instancia pague por esta deuda. Puede parecer confuso o algo que no debería permitirse, pero es perfectamente legal.

Steward Health Care nació a través de una compra apalancada en 2010, cuando la firma de capital privado Cerberus Capital Management compró Caritas Christi Health Care, un sistema de salud católico sin fines de lucro con sede en Massachusetts. Cerberus rebautizó el sistema de salud como Steward Health Care y cambió su condición de sin fines de lucro a con fines de lucro.²¹

Debido a que el sistema de salud pasó a ser una entidad con fines de lucro, el acuerdo requería la aprobación de la oficina del fiscal general del estado, que impuso un período de seguimiento de cinco años y múltiples condiciones a la transacción, entre ellas la de que los nuevos propietarios invirtieran 400 millones de dólares en la infraestructura del sistema.²² A pesar de los profundos bolsillos de Cerberus Capital, estas “inversiones” provienen de la deuda cargada sobre Steward, así como de la venta de bienes raíces de algunos de sus edificios de consultorios médicos.²³ Aunque el precio de compra inicial fue de solo 420 millones de dólares, estas condiciones elevaron el precio total de compra a 895 millones de dólares, pero Cerberus solo aportó 246 millones de dólares en capital para la transacción.²⁴

Además de la compra apalancada inicial, las empresas de capital privado suelen recurrir a la deuda para financiar la expansión. Los inversores ordenan al sistema sanitario que asuma más deuda para poder adquirir más hospitales, consultorios médicos y otros negocios auxiliares. Esto es lo que ocurrió con Steward Health Care. Una vez finalizado su período de seguimiento en Massachusetts, Steward se embarcó en una rápida estrategia de expansión financiada con deuda comprando otros hospitales e incorporándolos a la misma cadena corporativa. Steward acabó convirtiéndose en el mayor sistema hospitalario privado de Estados Unidos, incluso cuando muchos de sus hospitales atravesaban dificultades.²⁵

Reducción de costes y aumento de ingresos

Un sistema de salud sobrecargado de deudas tiene que pagar sus obligaciones de servicio de la deuda (capital e intereses) cada mes, además de todos los costos habituales de funcionamiento de un hospital. Cuando la carga de la deuda es alta, el sistema de salud tiene una presión adicional para aumentar los ingresos y reducir los costos. No hay muchas formas de reducir los costos en la atención médica sin afectar a los pacientes y a los trabajadores.

Las prácticas habituales de reducción de costes que utilizan los inversores de capital privado en los hospitales incluyen la falta de personal, la dependencia de personal más barato y menos cualificado, la reducción de los suministros sanitarios y el retraso de mejoras de capital importantes, como el mantenimiento de los equipos y los edificios. Algunos sistemas incluso han retrasado los pagos a los proveedores o no han pagado a tiempo al personal. Y lo más trágico es que algunos sistemas han recortado servicios críticos o han cerrado hospitales enteros, lo que ha provocado despidos de trabajadores y una reducción del acceso a la atención sanitaria para comunidades enteras.²⁶

Los investigadores han estado examinando empíricamente los impactos de las inversiones de capital privado en la atención de la salud. Un estudio reciente revisado por pares demostró que la adquisición de hospitales por parte de capital privado estaba asociada con un aumento del 25.4 por ciento en las enfermedades adquiridas en el hospital, incluidas las caídas y las infecciones del torrente sanguíneo.²⁷ Una revisión sistemática de 2023 de la investigación sobre la propiedad de capital privado y sus impactos en los resultados, los costos y la calidad de la salud encontró que la propiedad de capital privado estaba asociada con niveles reducidos de personal de enfermería.²⁸

Bajo la propiedad de Cerberus Capital, los hospitales de Steward en Massachusetts enfrentaron numerosas quejas por falta de seguridad en la dotación de personal por parte del sindicato de enfermeras local.²⁹ y se observaron tasas de infecciones, caídas y reingresos hospitalarios más altas que el promedio.³⁰

En 2014, Steward decidió cerrar el Centro Médico Quincy en Massachusetts a pesar de los compromisos que había asumido con los reguladores de mantenerlo abierto.³¹ En respuesta, la oficina del fiscal general del estado le exigió que mantuviera abierta la sala de emergencias, mientras que todos los demás servicios fueron eliminados. Después de vender el hospital a un desarrollador inmobiliario, Steward finalmente cerró Quincy Medical Center para siempre a fines de 2020, dejando a la ciudad de Quincy sin sala de emergencias.³² En Youngstown, Ohio, Steward cerró un hospital en 2018 solo un año después de adquirirlo, despidiendo a 388 trabajadores.³³ y dejar a la ciudad sin unidad de trabajo de parto y parto.³⁴

Además de reducir los costos, los inversores de capital privado buscan aumentar los ingresos. Si bien el aumento de los ingresos parece algo útil para una empresa, si no se controla puede llevar a priorizar las ganancias por encima de los pacientes y el personal. Los hospitales pueden aumentar los precios o perseguir las facturas impagas de los pacientes de manera más agresiva. De hecho, el estudio mencionado anteriormente de 2023 encontró una asociación entre la propiedad de capital privado y mayores costos para los pacientes y los pagadores (es decir, las aseguradoras de salud).³⁵ Es posible que se incentive o exija a los médicos que atiendan a más pacientes por hora y soliciten pruebas más costosas. A veces, la presión para aumentar los ingresos puede incluso cruzar la línea y convertirse en fraude contra Medicare y Medicaid.³⁶

En 2018, Steward fue demandado por un supuesto esquema de sobornos a Medicare y Medicaid. El sistema finalmente llegó a un acuerdo de 4.7 millones de dólares con el Departamento de Justicia de Estados Unidos en 2022.³⁷ En diciembre de 2023, la Fiscalía de Estados Unidos presentó otra demanda contra Steward por acusaciones de un plan de sobornos que abarca desde 2013 hasta 2022.³⁸

Incluso un hospital que obtiene ingresos saludables cada año puede terminar reduciendo agresivamente los costos para hacer frente a sus pagos de deuda. Para un hospital que opera con márgenes mucho más estrechos, una carga de deuda alta puede ser una sentencia de muerte, especialmente cuando las tasas de interés suben. Lo que alguna vez podría haber sido un pago mensual asequible puede dispararse en un entorno de tasas de interés altas.

En 2021, las tasas de interés en Estados Unidos comenzaron a subir y, a fines de 2022, muchas empresas de atención médica propiedad de capital privado agobiadas por las deudas estaban sintiendo el dolor. Según la agencia de calificación crediticia Moody's Investors Service, el 93 por ciento de las empresas de atención médica en mayor crisis en noviembre de 2023 eran propiedad de firmas de capital privado.³⁹ Una quinta parte de las empresas de atención médica que se declararon en quiebra en 2023 eran propiedad de empresas de capital privado.⁴⁰

Si la deuda es tan arriesgada, ¿por qué las firmas de capital privado como Cerberus Capital la utilizan para comprar y ampliar los sistemas hospitalarios? La deuda significa que sus inversores no corren con los gastos. En última instancia, el riesgo que conlleva la deuda lo soportan los propios hospitales porque las firmas de capital privado utilizan los hospitales para garantizar la deuda. Y así, las firmas de capital privado pueden tratar la deuda contraída contra sus hospitales como dinero gratis. La utilizan para comprar el sistema sanitario, para ampliarlo y, a veces, incluso para pagarse dividendos (más sobre esto en breve). Pero las firmas de capital privado tienen una responsabilidad limitada: no pueden perder más que el capital que han invertido. Por lo tanto, al igual que los parásitos pueden prosperar mientras sus anfitriones mueren, pueden seguir obteniendo beneficios incluso si el sistema hospitalario que poseen quiebra.

Pero una firma de capital privado inteligente saldrá de una inversión antes de que se declare la quiebra. En el caso de Steward Health Care, sus propietarios de capital privado la saquearon y vendieron lo que quedaba a un nuevo grupo de propietarios. Después de la salida de Cerberus, la situación financiera del sistema de salud siguió deteriorándose a medida que el legado de varias decisiones financieras tomadas por sus antiguos propietarios lo encaminaban hacia la quiebra.⁴¹

Tácticas de saqueo

Hay tres estrategias particularmente parasitarias que las firmas de capital privado han utilizado con los hospitales: recapitalizaciones de dividendos, honorarios de gestión y venta con opción a compra de propiedades del hospital. Estas estrategias a menudo aumentan la carga de deuda del hospital y lo sobrecargan con pagos extractivos que merman sus operaciones.

Recapitalizaciones de dividendos

En esencia, una recapitalización de dividendos es un término inapropiado. Parece que pondrá más capital a disposición del hospital, pero hace lo contrario. La firma de capital privado obliga al hospital a asumir nuevas deudas para poder ofrecer pagos en efectivo a sus inversores de capital privado. Al igual que en una compra apalancada, el sistema de salud es el responsable de la deuda, no la firma de capital privado. Las recapitalizaciones de dividendos son una estrategia fundamentalmente extractiva en la que se trata al sistema de salud como una alcancía para que los inversores puedan pagarse generosamente a sí mismos.

Los gastos de gestión

Las empresas de capital privado suelen cobrar honorarios por servicios de gestión o asesoramiento a las empresas que poseen, que pueden ascender a millones de dólares al año. Los honorarios suelen estipularse en un contrato de servicios de gestión entre la empresa de capital privado y la empresa que controla. En algunos casos, las empresas deben pagar honorarios a la empresa de capital privado incluso por servicios que nunca prestan (lo que se denomina “honorarios de supervisión acelerada”). Estos honorarios pueden drenar aún más el efectivo de una empresa de las operaciones del hospital a los bolsillos de los inversores.

Prospect Medical Holdings es un sistema hospitalario que fue propiedad mayoritaria de la firma de capital privado Leonard Green & Partners desde 2010 hasta 2021. En su etapa más grande, Prospect poseía hospitales en California, Connecticut, Nueva Jersey, Pensilvania, Rhode Island y Texas. La mayoría de los hospitales de Prospect son hospitales de red de seguridad, que están designados para atender a poblaciones de bajos ingresos, sin seguro y vulnerables.⁴²

A lo largo de sus 10 años de propiedad, Leonard Green & Partners y los propietarios minoritarios de Prospect obtuvieron aproximadamente $9 millones en honorarios de administración y $649 millones en dividendos, en parte cargando a esta cadena de hospitales de red de seguridad con deudas y usando el producto de los préstamos para pagarse a sí mismos.⁴³ Desviaron este dinero de Prospect incluso cuando muchos de sus hospitales sufrían un deterioro de las condiciones financieras y graves problemas de calidad en la atención a los pacientes.⁴⁴

Ventas con arrendamiento posterior y propietarios de hospitales

No se puede contar la historia de cómo el capital privado ha saqueado muchos hospitales de Estados Unidos sin mencionar a sus cómplices: los propietarios de los hospitales, también conocidos como fideicomisos de inversión inmobiliaria (REIT). En una operación de venta con arrendamiento posterior, un sistema hospitalario separa sus bienes inmuebles de sus operaciones y los vende a un REIT. La venta de los bienes inmuebles genera efectivo, pero gran parte de ese dinero va directamente a los inversores de capital privado, que se lo embolsan para sí mismos. Después de la venta, el sistema de salud tiene que pagar cuotas mensuales de alquiler al nuevo propietario de los bienes inmuebles que poseía. Las operaciones de venta con arrendamiento posterior sustituyen los pagos de la hipoteca (o la falta de pagos de una propiedad que ya se pagó) por pagos de alquiler y despojan al sistema de salud de su activo más valioso.

Un fideicomiso de inversión inmobiliaria (REIT) en particular ha desempeñado un papel protagónico en los recientes escándalos de saqueo de hospitales: Medical Properties Trust (MPT). Fundado en 2003 y con sede en Birmingham, Alabama, MPT ha trabajado en estrecha colaboración con varios sistemas hospitalarios propiedad de capital privado, incluidos Steward y Prospect, para vender propiedades hospitalarias con el fin de enriquecer a los inversores, a menudo a expensas de los sistemas de salud.⁴⁵

Después de que expiró su período de seguimiento de cinco años con el fiscal general de Massachusetts,⁴⁶ En 1.2, Steward Health Care realizó una transacción de venta y arrendamiento posterior por 2016 millones de dólares con MPT. MPT realizó una inversión de capital adicional de 50 millones de dólares en Steward, convirtiéndose en propietario minoritario de la empresa.⁴⁷ Muchos hospitales de Steward se vieron obligados a pagar elevados alquileres, además de perder su activo de mayor valor. Este acuerdo de venta con arrendamiento posterior se utilizó para pagar casi 500 millones de dólares en dividendos a Cerberus y ayudar a financiar la expansión de Steward a otros estados.⁴⁸

Cuatro años después, Steward atravesaba dificultades económicas, pero Cerberus quería salir de su inversión. Con la mala situación financiera de los hospitales y la pandemia recién comenzando, vender la empresa sería difícil. A instancias de Cerberus, MPT proporcionó una inyección de efectivo de 400 millones de dólares al sistema y un préstamo de 335 millones de dólares a un grupo de médicos de Steward que se convertirían en sus nuevos propietarios, lo que permitió a Cerberus salir.⁴⁹

A pesar de la inyección de efectivo de MPT y los $675 millones que Steward recibió en préstamos y subvenciones de ayuda pandémica en 2020,⁵⁰ El sistema todavía estaba en problemas cuando Cerberus abandonó el negocio por completo en enero de 2021, tras haber obtenido al menos 800 millones de dólares en ganancias durante la década en que fue propietario de Steward.⁵¹ Ese mes, sus nuevos propietarios, médicos, se llevaron otros 111 millones de dólares en dividendos. El director ejecutivo Ralph de la Torre compró un yate de 40 millones de dólares más tarde ese año.⁵²

No se puede exagerar el papel que desempeñó MPT en el saqueo de Steward. Sin un fideicomiso de inversión inmobiliaria (REIT) como MPT dispuesto a apoyar la liquidación de activos de Steward y a ayudar a sus inversores de capital privado a salir, Steward no habría podido generar tan fácilmente los millones pagados a Cerberus. Los pagos de alquiler de esos hospitales acabarían agobiando las finanzas del sistema a expensas de los costos operativos.

En septiembre de 2023, funcionarios estatales y federales declararon que los pacientes estaban en peligro inmediato en el Centro Médico Good Samaritan de Steward en Brockton, Massachusetts, donde el sindicato de enfermeras local había estado advirtiendo a los funcionarios desde 2021 sobre la grave falta de personal y los principales problemas de seguridad en el departamento de emergencias.⁵³

A principios de 2024, los hospitales de Steward se enfrentaban a una situación financiera desesperada. En enero de 2024, MPT anunció que Steward Health Care tenía un retraso de 50 millones de dólares en el pago del alquiler.⁵⁴ Los vendedores demandaron por facturas impagas⁵⁵ Y los problemas de dotación de personal y de calidad de atención al paciente iban en aumento.⁵⁶ Entre mayo de 2023 y febrero de 2024, Steward ya había cerrado hospitales o unidades en dificultades en Texas.⁵⁷ y Florida,⁵⁸ y en abril de 2024 cerró el New England Sinai Acute Long-Term Care and Rehabilitation Hospital en Massachusetts.⁵⁹ Los legisladores y los políticos se apresuraron a abordar la implosión financiera del sistema.⁶⁰

MPT también intervino en el saqueo de Prospect Medical Holdings. Como ya se ha mencionado, los propietarios de Prospect, Leonard Green & Partners, endeudaron al sistema hospitalario por millones de dólares para financiar los pagos a los inversores. Para saldar esta deuda, Prospect vendió la mayor parte de sus bienes inmuebles a MPT en una operación de venta con arrendamiento posterior.⁶¹ La transacción simplemente reemplazó la deuda con pasivos de arrendamiento y dejó a Prospect con menos activos.⁶²

En 2021, Leonard Green & Partners abandonó su participación en Prospect, y el sistema quedó con una deuda de 3.1 millones de dólares.⁶³ Los hospitales de Prospect atraviesan serios problemas financieros. Uno de sus cuatro hospitales en Pensilvania tuvo que cerrar a fines de 2022 debido a la falta de personal, y otros han despedido a trabajadores o recortado servicios críticos.⁶⁴

En los tres hospitales de Prospect en Connecticut, la situación financiera se volvió especialmente sombría en 2023. Según se informa, los hospitales debían millones a proveedores y médicos contratados.⁶⁵ así como 67 millones de dólares en impuestos atrasados ​​e intereses al estado.⁶⁶

Paralelamente a la situación de Steward, los pagos de alquiler con MPT han contribuido a la crisis financiera en los hospitales de Prospect. En mayo de 2023, Prospect debía al menos 68 millones de dólares a MPT.⁶⁷ y, según se informa, algunos de sus hospitales no pagaron el alquiler al MPT durante gran parte de 2023.⁶⁸

Parece que tanto Cerberus Capital como Leonard Green & Partners salieron impunes. Extrajeron cientos de millones de los sistemas de salud de Steward y Prospect, sumaron una deuda sustancial que puso a los hospitales en una situación financiera desesperada y luego se marcharon, dejando a los pacientes, los trabajadores y sus comunidades con las manos vacías.⁶⁹

Lo que podemos hacer

Los abusos que cometen las empresas de capital privado en muchos de los hospitales de nuestro país son, en el mejor de los casos, indignantes y, en el peor, trágicos. ¿Qué podemos hacer para garantizar que se ponga fin al saqueo de la atención sanitaria por parte de las empresas de capital privado y que Wall Street rinda cuentas? Hay dos formas principales de lograrlo: organizándonos y luchando por políticas sólidas y eficaces.

¡Organizar!

Los trabajadores de la salud siempre deben organizarse, independientemente de si su hospital es propiedad de capital privado o no. Una fusión o una compra siempre puede estar a la vuelta de la esquina, y los trabajadores deben prestar atención a cómo su lugar de trabajo encaja en el ecosistema más amplio de la atención médica con fines de lucro.

Cuando los trabajadores se unen para educarse mutuamente y luchar por los demás y por sus pacientes, comienzan a quitarle poder a los ejecutivos e inversores codiciosos. En los hospitales Steward y Prospect, los trabajadores de la salud han desempeñado papeles importantes al exponer los daños, como las prácticas inseguras de contratación de personal dentro de sus hospitales, y al defender a sus pacientes.⁷⁰ Los esfuerzos de organización de los trabajadores de la salud también se han extendido a sus comunidades. Actividades como los piquetes informativos han ayudado a educar a los miembros de la comunidad sobre los peligros para los pacientes y los trabajadores.⁷¹ y la creación de coaliciones con organizaciones comunitarias ha ayudado a llevar las voces de los pacientes, los trabajadores y los miembros de la comunidad (los más afectados por la codicia corporativa) al primer plano a medida que se toman decisiones importantes.⁷²

Si trabaja en un hospital sindicalizado, involúcrese con su sindicato.* Asista a las reuniones sindicales. Infórmese y hable con sus compañeros sindicalistas sobre lo que sucede en su hospital. Apoye los esfuerzos de negociación uniéndose al comité de negociación de su sindicato, participando en encuestas de negociación y asistiendo a las acciones dirigidas por el sindicato. Si todavía no es miembro, ahora es el momento de hacerlo.

Los fondos de pensiones son unos de los inversores más importantes del capital privado. Lamentablemente, esto significa que el dinero de jubilación de los trabajadores puede acabar financiando inversiones que perjudican a los pacientes y a los trabajadores.⁷³ Puede trabajar con su sindicato para garantizar que las pensiones de los miembros actuales y jubilados del sindicato no se utilicen para financiar empresas destructivas en el ámbito de la atención sanitaria o en la economía en general. También puede abogar por que su fondo de pensiones asuma la lucha más amplia de cambiar las prácticas del capital privado. Como escribió la presidenta de la AFT, Randi Weingarten, y el presidente de los sindicatos de la construcción de América del Norte, Sean McGarvey, “Los fondos de jubilación de nuestros miembros tienen invertidos más de 4 billones de dólares… Estamos de acuerdo con la administración [Biden-Harris] en que el capital privado necesita una mayor transparencia, tarifas más justas y un modelo de negocio que haga crecer empresas sólidas y cree buenos empleos, no uno que explote a los trabajadores, cargue a las empresas con deudas y las venda por partes”.⁷⁴

También puede obtener información sobre las leyes propuestas a nivel estatal y federal que lo afectarán a usted y a sus pacientes. Su sindicato puede ser un recurso en este sentido y es posible que ya esté haciendo lobby por usted y sus compañeros de trabajo. Aprenda cómo puede ayudar con estas iniciativas políticas, por ejemplo, presentando testimonios, asistiendo a manifestaciones o reuniéndose con políticos.

Lucha por una política sólida y eficaz

Una de las razones por las que ha sido tan difícil para los reguladores y los trabajadores exigir responsabilidades a las empresas de capital privado por saquear hospitales es que la mayoría de las tácticas que emplean caen dentro del ámbito de las prácticas comerciales legales. Si queremos detener el saqueo en primer lugar, necesitamos lograr una legislación que elimine los incentivos para saquear hospitales o que vaya aún más allá y haga ilegales las tácticas de saqueo.

Gran parte de la regulación de las ventas y fusiones de hospitales se lleva a cabo a nivel estatal. La buena noticia es que muchos estados han estado reforzando sus regulaciones en esta área, a menudo en respuesta al impacto que ha tenido el capital privado en la atención médica en sus regiones. Desde 2023, Illinois,⁷⁵ Minnesota,⁷⁶ Nueva York,⁷⁷ Oregón,⁷⁸ y Washington⁷⁹ han aprobado una legislación que aumenta la supervisión estatal de las transacciones de atención médica; otros estados, como California,⁸⁰ están intentando actualizar sus regulaciones. Si bien estas nuevas leyes estatales varían considerablemente,⁸¹ Indican un apetito entre los legisladores estatales para monitorear mejor las transacciones de atención médica, especialmente aquellas que involucran capital privado.

Muchas de estas leyes se centran principalmente en aumentar la transparencia y abordar los efectos anticompetitivos de las transacciones de atención médica, pero pueden y deben ir más allá y abordar la viabilidad financiera a largo plazo de los sistemas de salud, el acceso a la atención y la calidad de la atención. La Ley de Conversión de Hospitales de Rhode Island aborda todas estas cuestiones y es quizás la legislación estatal más sólida para supervisar los cambios de propiedad en el sistema de atención médica.⁸² Puede servir como punto de partida para otros estados que estén considerando una legislación nueva o actualizada. En 2021, Rhode Island utilizó esta ley para exigir a Leonard Green & Partners que pagara 80 millones de dólares a una cuenta de depósito en garantía para ayudar a garantizar que sus hospitales de Prospect permanecieran abiertos después de la salida de Leonard Green.⁸³

Las leyes estatales, y las leyes federales cuando corresponda, también deberían abordar las tácticas de saqueo del capital privado restringiendo o prohibiendo que los sistemas de salud paguen dividendos financiados con deuda a los inversores y prohibiendo a los inversores cobrar tarifas arbitrarias a las empresas de atención médica, como tarifas de gestión por servicios que no se han prestado.

Una de las mayores lagunas en las leyes estatales que regulan los hospitales es que, por lo general, las leyes se refieren únicamente a las operaciones de los hospitales, no a los bienes inmuebles. Como hemos visto con Steward Health Care, Prospect Medical Holdings y otros sistemas cuyos bienes inmuebles han sido despojados en transacciones de venta con arrendamiento posterior, los pagos mensuales de alquiler pueden afectar las finanzas de los hospitales, lo que afecta a las operaciones de maneras que afectan a los pacientes y a los trabajadores. Las ventas de bienes inmuebles en los hospitales deben estar reguladas. Lo ideal sería que tales transacciones estuvieran prohibidas. Como mínimo, se debería exigir a los sistemas de salud que notifiquen a los reguladores estatales y/o federales las divisiones de bienes inmuebles y que proporcionen información esencial a los reguladores y reciban su aprobación para las ventas con arrendamiento posterior. Si se aprueban las ventas con arrendamiento posterior, debería haber límites al uso de los ingresos para llenar los bolsillos de los inversores.

A nivel federal, los legisladores deberían crear una responsabilidad conjunta para las empresas de capital privado y sus sociedades de cartera. Esto significaría que las empresas de capital privado también serían responsables de la deuda que impongan a sus sociedades de cartera, así como de cualquier daño y práctica comercial ilegal, incluido el fraude a Medicare y Medicaid, que ocurra bajo su propiedad. Y, lo que es más importante, los legisladores deberían cerrar lo que se conoce como la laguna jurídica de los intereses devengados. Esta laguna jurídica ha hecho que algunas partes de las ganancias de las empresas de capital privado se graven a una tasa sustancialmente más baja que la que se grava el ingreso del trabajador promedio.⁸⁴

Lo más importante es que necesitamos una aplicación estricta de las normas tanto a nivel federal como estatal. Si no se hace cumplir, las leyes y las normas son inútiles, por muy bien diseñadas que estén. Necesitamos luchar por legisladores y presupuestos que financien adecuadamente a las agencias estatales y federales pertinentes encargadas de hacer cumplir las leyes que regulan la atención médica con fines de lucro.

Resumiendo todo

Las grietas de nuestro quebrado sistema de salud con fines de lucro ofrecen a los inversores codiciosos muchas oportunidades de saqueo. El saqueo de hospitales por parte de las firmas de capital privado es sólo una de las últimas iteraciones de la especulación a costa de los pacientes, los trabajadores y nuestro bienestar colectivo. Pero a pesar de su inmensa riqueza y poder, las firmas de capital privado y los propietarios de los hospitales con los que se asocian no son invencibles. Al organizarse y lograr políticas efectivas, los trabajadores pueden usar su poder colectivo para exigir cuentas a estos saqueadores y poner fin al saqueo.

Mary Bugbee es directora de investigación y campañas del equipo de atención médica del Private Equity Stakeholder Project y candidata a doctora en antropología médica en la Universidad de Connecticut. Anteriormente, fue representante sindical y organizadora del sindicato United Auto Workers Local 2322. Mientras era asistente de cátedra de posgrado en la Universidad de Connecticut, se desempeñó como vicepresidenta y luego presidenta del sindicato de empleados graduados de la UConn, United Auto Workers Local 6950.

*Si desea obtener más información sobre cómo organizar un sindicato en su lugar de trabajo, comuníquese con la AFT en formaftunion@aft.org (volver al artículo)

Notas finales

1. J. Bartlett, “Los dispositivos médicos de Steward fueron embargados. Semanas después, una nueva madre murió”, Boston Globe, Enero 25, 2024, bostonglobe.com/2024/01/25/business/steward-health-care-mother-death.

2. M. Tkacik, “Escenas de la cueva de los murciélagos”, American Prospect, Febrero 27, 2024, prospect.org/health/2024-02-27-scenes-from-bat-cave-steward-health-florida.

3. Tkacik, “Escenas de la cueva de los murciélagos”.

4. M. Evans y J. Weil, “Una plaga de murciélagos, cirugías pospuestas y facturas impagas: una cadena de hospitales en crisis”, Wall Street Journal, Marzo 20, 2024, wsj.com/health/healthcare/hospital-chain-financial-crisis-steward-mpt-45be8bfb.

5. Tkacik, “Escenas de la cueva de los murciélagos”.

6. Evans y Weil, “Una infestación de murciélagos”; y M. Ashley, “Los hospitales Steward de Florida son golpeados con demandas judiciales”, Revisión del hospital de Becker, Marzo 4, 2024, beckershospitalreview.com/legal-regulatory-issues/steward-florida-hospitals-hit-with-lawsuits.html.

7. S. Willmer, “Cerberus cuadriplica su dinero tras una salida inusual del gigante hospitalario”, Bloomberg, 27 de mayo de 2021, bloomberg.com/news/articles/2021-05-27/cerberus-quadruples-money-after-unusual-exit-from-hospital-giant.

8. S. Vogel, “El Senado aumenta el escrutinio de la 'codicia' del capital privado en la atención médica”, Healthcare Dive, 5 de abril de 2024, Healthcaredive.com/news/senate-private-equity-probe-steward-emergency-room-staffing/712205.

9. E. Harrison, L. Creamer y P. McCluskey, “Steward Health Care busca protección por bancarrota”, WBUR, 6 de mayo de 2024, wbur.org/news/2024/05/06/steward-bankruptcy-massachusetts-for-profit-hospitals-debt.

10. M. Ashley, “Steward planea la venta de todos los hospitales y reporta una deuda de $9 mil millones”, Revisión del hospital de Becker, Mayo 7, 2024, beckershospitalreview.com/finance/steward-plans-sale-of-all-hospitals-reports-9b-in-debt.html.

11. S. Vogel, “Steward Health Care se declara en quiebra conforme al Capítulo 11”, Healthcare Dive, 6 de mayo de 2024, Healthcaredive.com/news/steward-health-care-files-chapter-11-bankruptcy/714050.

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51. Willmer, “Un gigante de Wall Street obtuvo 1.5 millones de dólares”.

52. Weil, “The Private-Equity Deal”; y R. Robertson, “Mientras el barco de Steward se hundía, el director ejecutivo compró un yate de 40 millones de dólares”, 8 de mayo de 2024, medpagetoday.com/special-reports/features/110025. A partir del 1 de octubre, Ralph de la Torre renunció a su cargo de director ejecutivo. La renuncia se produjo después de que el Senado votara unánimemente para declararlo en desacato por desafiar una citación para comparecer en una audiencia del Comité HELP del Senado el 12 de septiembre. Desde entonces, De la Torre ha demandado al Comité HELP, argumentando que el comité violó su derecho a no autoincriminarse según la Quinta Enmienda de la Constitución de los EE. UU. Véase D. Knauth, "El director ejecutivo destituido de Steward Health demanda a los senadores por resolución de desacato", Reuters, 30 de septiembre de 2024, reuters.com/legal/government/steward-healths-ousted-ceo-sues-senators-over-contempt-solving-2024-09-30.

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[Ilustraciones de Richard Mia]