Cómo el capital privado ha saqueado nuestros hospitales

En enero de 2024, el Boston Globe publicó la trágica historia de una madre primeriza que falleció en octubre de 2023 después de que el dispositivo de embolización necesario para tratar su hemorragia posparto no estuviera disponible en el hospital de Massachusetts donde dio a luz. El dispositivo había sido embargado semanas antes por la empresa propietaria porque el hospital no había pagado la factura. El hospital en cuestión era el St. Elizabeth's Medical Center de Steward Health Care. ¹

El año anterior, otro hospital de Steward, el Rockledge Regional Medical Center en Florida, había sufrido una infestación de miles de murciélagos.² Según los informes, ^la unidad de cuidados intensivos (UCI) del quinto piso apestaba a guano de murciélago, ^{³ y} una enfermera de la UCI encontró un murciélago aferrado a una de las cortinas.⁴ Un paciente de la UCI se quejó de haber sido atacado por un "saltamontes gigante", que resultó ser un murciélago.⁵ ^{Steward contrató a una empresa de exterminio para solucionar el problema, y ​​en cuestión de meses ,} dicha empresa demandó al hospital por supuestos 1.6 millones de dólares en facturas impagas y costos relacionados.⁶

Las historias sobre el deterioro de las finanzas y los hospitales de Steward Health Care comenzaron a acumularse en los medios locales. A principios de 2024, Steward, un sistema de atención médica con fines de lucro que fue propiedad de la firma de capital privado Cerberus Capital Management entre 2010 y 2020, ^estaba atrayendo una atención nacional significativa.

En abril de 2024, los senadores de Massachusetts Edward Markey y Elizabeth Warren celebraron una audiencia pública en Boston, donde ellos y los diversos testigos citados a declarar criticaron a los inversores de capital privado que habían saqueado Steward Health Care y dejado sus hospitales al borde de la ruina.⁸ ^En ese momento, la crítica y la promesa de presentar legislación para prevenir una situación similar eran las únicas armas que los legisladores podían utilizar. Gran parte de lo que los inversores de capital privado y sus cómplices hicieron impunemente se basaba en prácticas comerciales legalmente permitidas.

Steward se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11 en mayo de 2024.⁹ ^El sistema reportó más de 9 mil millones de dólares en pasivos en su solicitud de bancarrota, que incluían casi 1 mil millones de dólares adeudados a proveedores y suministradores médicos y 6.6 mil millones de dólares en obligaciones de arrendamiento a largo plazo con su arrendador hospitalario, Medical Properties Trust.¹⁰ ^La bancarrota de Steward es una de las mayores bancarrotas hospitalarias en ^{décadas.¹¹}

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El capital privado ha aparecido cada vez con más frecuencia en los medios de comunicación que informan sobre hospitales con dificultades en Estados Unidos, lo que ha generado un mayor escrutinio por parte de legisladores estatales y federales, así como de agencias reguladoras.^¹² Pero, ¿qué es exactamente el capital privado? ¿Y en qué se diferencia de otros tipos de empresas del sector sanitario que han suscitado críticas por anteponer los beneficios a los pacientes?

El capital privado es un tipo de inversión alternativa que utiliza dinero de fondos de pensiones, fundaciones y otros grandes inversores. Estas inversiones normalmente no cotizan en bolsa (de ahí el nombre de capital “privado”), por lo que hay relativamente poca transparencia en torno a ellas. La opacidad facilita que el capital privado tome decisiones de inversión que pueden enriquecer a unos pocos a expensas de muchos.

La inversión en capital privado suele funcionar así: una firma de capital privado abre un fondo y capta capital para este de inversores institucionales, como fondos de pensiones y fundaciones. La firma utiliza el fondo, junto con deuda, para adquirir varias empresas; luego intenta reducir costes y aumentar el flujo de caja de estas empresas para venderlas con beneficios aproximadamente entre tres y siete años después.^¹³ La firma de capital privado generalmente controla las inversiones, aunque la mayor parte del dinero que invierte pertenece a terceros. La firma también se lleva una parte desproporcionada de los beneficios (alrededor del 20 %) del fondo, a pesar de invertir poco capital propio (alrededor del 2 % o menos).^¹⁴

El capital privado se ha convertido en una fuerza cada vez más poderosa en la economía global. En junio de 2023, las firmas de capital privado controlaban 13.1 billones de dólares en activos, una cifra que ha aumentado casi un 20 por ciento anual desde 2018.^¹⁵ Solo en el sector sanitario estadounidense, el capital privado ha invertido más de 1 billón de dólares en la última década.^¹⁶

Capital privado y atención sanitaria

El sector sanitario de la economía estadounidense ha sido durante mucho tiempo el preferido por las firmas de capital privado debido a la creciente demanda de servicios sanitarios, impulsada por una población que no solo envejece, sino que también presenta una alta carga de enfermedad. Además, existen numerosos subsectores dentro de la atención sanitaria —como la atención especializada ambulatoria, la atención domiciliaria y los cuidados paliativos, y la investigación clínica— donde las firmas ven oportunidades de consolidación.^¹⁷ La consolidación, o la obtención de una mayor cuota de mercado mediante la adquisición de varias empresas y su integración en una sola, puede generar beneficios para los inversores de capital privado que esperan vender la empresa en el futuro. Sin embargo, esto no se traduce en una atención más barata o mejor para los pacientes; la evidencia disponible muestra que la consolidación entre los proveedores de atención sanitaria eleva el coste de la atención con escasa o nula mejora —de hecho, algunos estudios muestran un deterioro— en la calidad de la atención.^¹⁸

Poner las ganancias por delante de los pacientes no es algo exclusivo de las empresas de atención médica propiedad de capital privado. Pero debido a que hay menos transparencia en torno a las transacciones de capital privado y las empresas que poseen, y debido a que las empresas de capital privado tienden a utilizar más deuda que otros tipos de inversores para financiar sus estrategias comerciales, el modelo de negocio del capital privado puede amplificar las conductas de búsqueda de ganancias que ponen en riesgo a los pacientes y a los trabajadores de la salud.

Al menos el 8 por ciento de todos los hospitales privados —y el 20 por ciento de todos los hospitales con fines de lucro— en los Estados Unidos son ahora propiedad de firmas de capital privado o están gestionados por ellas. ¹⁹

El modelo de negocio de los hospitales de capital privado

La deuda es una parte fundamental del modelo de negocio del capital privado y una de las principales razones por las que las adquisiciones de hospitales por parte de estas firmas pueden ser tan perjudiciales para los trabajadores y los pacientes. Las firmas de capital privado suelen utilizar adquisiciones apalancadas para comprar empresas, lo que implica financiar una parte sustancial de la adquisición mediante deuda garantizada por la empresa que se está comprando. Esto significa que la deuda no pertenece a la firma de capital privado ni a sus inversores, sino que recae sobre la empresa adquirida, como un sistema de salud o un hospital. En una adquisición apalancada, entre el 60 y el 90 por ciento de la transacción se financia normalmente con deuda, ^y el sistema de salud, no los inversores, es quien, en última instancia, asume esta deuda. Esto puede sonar confuso o parecer algo que no debería estar permitido. Pero es perfectamente legal.

Steward Health Care surgió en 2010 mediante una compra apalancada, cuando la firma de capital privado Cerberus Capital Management adquirió Caritas Christi Health Care, un sistema de salud católico sin fines de lucro con sede en Massachusetts. Cerberus renombró el sistema de salud como Steward Health Care y lo convirtió de una organización sin fines de lucro a una con fines de lucro. ²¹

Debido a la conversión del sistema de salud a una entidad con fines de lucro, el acuerdo requirió la aprobación de la fiscalía estatal, que impuso un período de supervisión de cinco años y múltiples condiciones a la transacción. Estas condiciones incluían la obligación de que los nuevos propietarios invirtieran 400 millones de dólares en la infraestructura del sistema. ²² A pesar de la gran solvencia de Cerberus Capital, estas "inversiones" provenían de la deuda contraída con Steward, así como de la venta de los inmuebles de algunos de sus edificios de consultorios médicos. ²³ Si bien el precio de compra inicial era de tan solo 420 millones de dólares, estas condiciones elevaron el precio total a 895 millones de dólares, pero Cerberus solo aportó 246 millones de dólares de capital propio para la transacción. ²⁴

Además de la compra inicial mediante apalancamiento, las firmas de capital privado suelen utilizar deuda para financiar la expansión. Los inversores instan al sistema de salud a contraer más deuda para que pueda adquirir más hospitales, consultorios médicos y otros negocios auxiliares. Esto es lo que sucedió con Steward Health Care. Tras finalizar su período de supervisión en Massachusetts, Steward emprendió una rápida estrategia de expansión financiada con deuda, adquiriendo otros hospitales e integrándolos en la misma cadena corporativa. Steward llegó a ser el mayor sistema hospitalario privado de Estados Unidos, incluso cuando muchos de sus hospitales atravesaban dificultades. ²⁵

Reducción de costes y aumento de ingresos

Un sistema de salud sobrecargado de deudas tiene que pagar sus obligaciones de servicio de la deuda (capital e intereses) cada mes, además de todos los costos habituales de funcionamiento de un hospital. Cuando la carga de la deuda es alta, el sistema de salud tiene una presión adicional para aumentar los ingresos y reducir los costos. No hay muchas formas de reducir los costos en la atención médica sin afectar a los pacientes y a los trabajadores.

Las prácticas comunes de reducción de costos utilizadas por los inversores de capital privado en hospitales incluyen la falta de personal, la contratación de personal más barato y con menos cualificaciones, el escaso gasto en suministros médicos y el retraso en mejoras de capital importantes, como el mantenimiento de equipos e instalaciones. Algunos sistemas incluso han retrasado los pagos a proveedores o no han pagado a sus empleados a tiempo. Y lo más trágico es que algunos sistemas han recortado servicios esenciales o cerrado hospitales enteros, lo que ha provocado despidos de trabajadores y una reducción del acceso a la atención médica para comunidades enteras. ²⁶

Los investigadores han estado examinando empíricamente el impacto de las inversiones de capital privado en el sector sanitario. Un estudio reciente revisado por pares demostró que la adquisición de hospitales por parte de capital privado se asoció con un aumento del 25.4 % en las afecciones adquiridas en el hospital, incluidas las caídas y las infecciones del torrente sanguíneo.²⁷ Una revisión sistemática de ^{2023 sobre la investigación relativa a la propiedad de capital privado y su impacto en los resultados de salud, los costes y la calidad halló que dicha propiedad se asoció con una reducción en los niveles de} personal de enfermería.²⁸

Bajo la propiedad de Cerberus Capital, los hospitales de Steward en Massachusetts enfrentaron numerosas quejas por falta de personal por parte del sindicato local de enfermeras ²⁹ y registraron tasas superiores al promedio de infecciones intrahospitalarias, caídas y reingresos de pacientes. ³⁰

En 2014, Steward decidió cerrar el Quincy Medical Center en Massachusetts a pesar de los compromisos que había adquirido con los reguladores para mantenerlo abierto. ³¹ En respuesta, la fiscalía estatal le exigió que mantuviera abierta la sala de urgencias, mientras que se recortaron todos los demás servicios. Tras vender el hospital a un promotor inmobiliario, Steward finalmente cerró el Quincy Medical Center de forma definitiva a finales de 2020, dejando a la ciudad de Quincy sin sala de urgencias. ³² En Youngstown, Ohio, Steward cerró un hospital en 2018, apenas un año después de adquirirlo, despidiendo a 388 trabajadores ³³ y dejando a la ciudad sin una unidad de partos. ³⁴

Además de reducir costos, los inversores de capital privado buscan aumentar los ingresos. Si bien aumentar los ingresos parece beneficioso para una empresa, si no se controla, puede llevar a priorizar las ganancias sobre los pacientes y el personal. Los hospitales pueden aumentar los precios o perseguir con mayor agresividad las facturas impagas de los pacientes. De hecho, el estudio de 2023 mencionado anteriormente encontró una asociación entre la propiedad de capital privado y mayores costos para los pacientes y los pagadores (es decir, las aseguradoras de salud). ³⁵ Los médicos pueden recibir incentivos u obligaciones para atender a más pacientes por hora y solicitar pruebas más costosas. A veces, la presión para aumentar los ingresos puede incluso cruzar la línea del fraude a Medicare y Medicaid. ³⁶

En 2018, Steward fue demandado por un presunto esquema de sobornos de Medicare y Medicaid. El sistema finalmente llegó a un acuerdo de 4.7 millones de dólares con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos en 2022. ³⁷ En diciembre de 2023, la Fiscalía de los Estados Unidos presentó otra demanda contra Steward por acusaciones de un esquema de sobornos que abarcaba desde 2013 hasta 2022. ³⁸

Incluso un hospital que obtiene ingresos saludables cada año puede terminar reduciendo agresivamente los costos para hacer frente a sus pagos de deuda. Para un hospital que opera con márgenes mucho más estrechos, una carga de deuda alta puede ser una sentencia de muerte, especialmente cuando las tasas de interés suben. Lo que alguna vez podría haber sido un pago mensual asequible puede dispararse en un entorno de tasas de interés altas.

En 2021, los tipos de interés en Estados Unidos comenzaron a subir gradualmente, y a finales de 2022, muchas empresas de atención médica endeudadas y propiedad de fondos de capital privado estaban sufriendo las consecuencias. Según la agencia de calificación crediticia Moody's Investors Service, el 93% de las empresas de atención médica más afectadas a noviembre de 2023 eran propiedad de firmas de capital privado. ³⁹ Una quinta parte de las empresas de atención médica que se declararon en quiebra en 2023 eran propiedad de firmas de capital privado. ⁴⁰

Si la deuda es tan arriesgada, ¿por qué las firmas de capital privado como Cerberus Capital la utilizan para comprar y ampliar los sistemas hospitalarios? La deuda significa que sus inversores no corren con los gastos. En última instancia, el riesgo que conlleva la deuda lo soportan los propios hospitales porque las firmas de capital privado utilizan los hospitales para garantizar la deuda. Y así, las firmas de capital privado pueden tratar la deuda contraída contra sus hospitales como dinero gratis. La utilizan para comprar el sistema sanitario, para ampliarlo y, a veces, incluso para pagarse dividendos (más sobre esto en breve). Pero las firmas de capital privado tienen una responsabilidad limitada: no pueden perder más que el capital que han invertido. Por lo tanto, al igual que los parásitos pueden prosperar mientras sus anfitriones mueren, pueden seguir obteniendo beneficios incluso si el sistema hospitalario que poseen quiebra.

Pero una firma de capital privado astuta se deshará de una inversión antes de que se produzca la quiebra. En el caso de Steward Health Care, sus propietarios de capital privado la saquearon y vendieron lo que quedaba a un nuevo grupo de propietarios. Tras la salida de Cerberus, la situación financiera del sistema de salud continuó deteriorándose, ya que el legado de diversas decisiones financieras tomadas por sus antiguos propietarios lo encaminaba hacia la quiebra. ⁴¹

Tácticas de saqueo

Hay tres estrategias particularmente parasitarias que las firmas de capital privado han utilizado con los hospitales: recapitalizaciones de dividendos, honorarios de gestión y venta con opción a compra de propiedades del hospital. Estas estrategias a menudo aumentan la carga de deuda del hospital y lo sobrecargan con pagos extractivos que merman sus operaciones.

Recapitalizaciones de dividendos

En esencia, una recapitalización de dividendos es un término inapropiado. Parece que pondrá más capital a disposición del hospital, pero hace lo contrario. La firma de capital privado obliga al hospital a asumir nuevas deudas para poder ofrecer pagos en efectivo a sus inversores de capital privado. Al igual que en una compra apalancada, el sistema de salud es el responsable de la deuda, no la firma de capital privado. Las recapitalizaciones de dividendos son una estrategia fundamentalmente extractiva en la que se trata al sistema de salud como una alcancía para que los inversores puedan pagarse generosamente a sí mismos.

Los gastos de gestión

Las empresas de capital privado suelen cobrar honorarios por servicios de gestión o asesoramiento a las empresas que poseen, que pueden ascender a millones de dólares al año. Los honorarios suelen estipularse en un contrato de servicios de gestión entre la empresa de capital privado y la empresa que controla. En algunos casos, las empresas deben pagar honorarios a la empresa de capital privado incluso por servicios que nunca prestan (lo que se denomina “honorarios de supervisión acelerada”). Estos honorarios pueden drenar aún más el efectivo de una empresa de las operaciones del hospital a los bolsillos de los inversores.

Prospect Medical Holdings es un sistema hospitalario que fue propiedad mayoritaria de la firma de capital privado Leonard Green & Partners desde 2010 hasta 2021. En su apogeo, Prospect poseía hospitales en California, Connecticut, Nueva Jersey, Pensilvania, Rhode Island y Texas. La mayoría de los hospitales de Prospect son hospitales de la red de seguridad, designados para atender a poblaciones de bajos ingresos, sin seguro médico y vulnerables. ⁴²

Durante los 10 años que estuvo bajo su propiedad, Leonard Green & Partners, y los propietarios minoritarios de Prospect, obtuvieron aproximadamente 9 millones de dólares en honorarios de gestión y 649 millones de dólares en dividendos, en parte endeudando a esta cadena de hospitales de la red de seguridad social y utilizando los fondos de los préstamos para pagarse a sí mismos. ⁴³ Desviaron este dinero de Prospect incluso cuando muchos de sus hospitales sufrían un deterioro de su situación financiera y graves problemas de calidad en la atención al paciente. ⁴⁴

Ventas con arrendamiento posterior y propietarios de hospitales

No se puede contar la historia de cómo el capital privado ha saqueado muchos hospitales de Estados Unidos sin mencionar a sus cómplices: los propietarios de los hospitales, también conocidos como fideicomisos de inversión inmobiliaria (REIT). En una operación de venta con arrendamiento posterior, un sistema hospitalario separa sus bienes inmuebles de sus operaciones y los vende a un REIT. La venta de los bienes inmuebles genera efectivo, pero gran parte de ese dinero va directamente a los inversores de capital privado, que se lo embolsan para sí mismos. Después de la venta, el sistema de salud tiene que pagar cuotas mensuales de alquiler al nuevo propietario de los bienes inmuebles que poseía. Las operaciones de venta con arrendamiento posterior sustituyen los pagos de la hipoteca (o la falta de pagos de una propiedad que ya se pagó) por pagos de alquiler y despojan al sistema de salud de su activo más valioso.

Un REIT en particular ha desempeñado un papel protagónico en los recientes escándalos de saqueo hospitalario: Medical Properties Trust (MPT). Fundado en 2003 y con sede en Birmingham, Alabama, MPT ha trabajado estrechamente con varios sistemas hospitalarios propiedad de fondos de capital privado, incluidos Steward y Prospect, para vender bienes raíces hospitalarios y enriquecer a los inversores, a menudo a expensas de los sistemas de salud. ⁴⁵

Tras expirar su período de supervisión de cinco años con el fiscal general de Massachusetts, ⁴⁶ Steward Health Care ejecutó en 2016 una transacción de venta con arrendamiento posterior por valor de 1.2 millones de dólares con MPT. MPT realizó una inversión adicional de capital de 50 millones de dólares en Steward, convirtiéndose en propietario minoritario de la empresa. ⁴⁷ Muchos hospitales de Steward se vieron obligados a realizar elevados pagos de alquiler, además de perder su activo de mayor valor. Este acuerdo de venta con arrendamiento posterior se utilizó para pagar casi 500 millones de dólares en dividendos a Cerberus y ayudar a financiar la expansión de Steward a otros estados. ⁴⁸

Cuatro años después, Steward atravesaba dificultades financieras, pero Cerberus quería desinvertir. Dada la precaria situación financiera de los hospitales y el inicio de la pandemia, vender la empresa sería complicado. A petición de Cerberus, MPT inyectó 400 millones de dólares en efectivo al sistema y otorgó un préstamo de 335 millones de dólares a un grupo de médicos de Steward que se convertirían en sus nuevos propietarios, lo que permitió a Cerberus retirarse. ⁴⁹

A pesar de la inyección de capital de MPT y los 675 millones de dólares que Steward recibió en préstamos y subvenciones de ayuda por la pandemia en 2020, ⁵⁰ el sistema seguía teniendo dificultades cuando Cerberus se retiró por completo en enero de 2021, tras haber obtenido al menos 800 millones de dólares en beneficios durante la década en que fue propietaria de Steward. ⁵¹ Ese mismo mes, sus nuevos propietarios, médicos, retiraron otros 111 millones de dólares en dividendos. El director ejecutivo, Ralph de la Torre, compró un yate de 40 millones de dólares ese mismo año. ⁵²

No se puede exagerar el papel que desempeñó MPT en el saqueo de Steward. Sin un fideicomiso de inversión inmobiliaria (REIT) como MPT dispuesto a apoyar la liquidación de activos de Steward y a ayudar a sus inversores de capital privado a salir, Steward no habría podido generar tan fácilmente los millones pagados a Cerberus. Los pagos de alquiler de esos hospitales acabarían agobiando las finanzas del sistema a expensas de los costos operativos.

En septiembre de 2023, funcionarios estatales y federales declararon que los pacientes corrían peligro inminente en el Centro Médico Steward's Good Samaritan en Brockton, Massachusetts, donde el sindicato local de enfermeras había estado advirtiendo a los funcionarios desde 2021 sobre la grave escasez de personal y los importantes problemas de seguridad en el departamento de emergencias. ⁵³

A principios de 2024, los hospitales de Steward se enfrentaban a una situación financiera crítica. En enero de 2024, MPT anunció que Steward Health Care tenía un atraso de 50 millones de dólares en pagos de alquiler. ⁵⁴ Los proveedores demandaban por facturas impagas ⁵⁵ y los problemas de personal y calidad de la atención al paciente se acumulaban. ⁵⁶ Entre mayo de 2023 y febrero de 2024, Steward ya había cerrado hospitales o unidades con dificultades en Texas ⁵⁷ y Florida, ⁵⁸ y en abril de 2024 cerró el New England Sinai Acute Long-Term Care and Rehabilitation Hospital en Massachusetts. ⁵⁹ Legisladores y políticos se apresuraron a abordar el colapso financiero del sistema. ⁶⁰

MPT también participó en el saqueo de Prospect Medical Holdings. Como se mencionó, los propietarios de Prospect, Leonard Green & Partners, endeudaron al sistema hospitalario con millones de dólares para financiar los pagos a los inversores. Para saldar esta deuda, Prospect vendió la mayor parte de sus bienes inmuebles a MPT en una operación de venta con arrendamiento posterior. ⁶¹ La transacción simplemente reemplazó la deuda con pasivos por arrendamiento y dejó a Prospect con menos activos. ⁶²

En 2021, Leonard Green & Partners se deshizo de su participación en Prospect, dejando al sistema con una deuda de 3.1 millones de dólares. ⁶³ Además, los hospitales de Prospect atraviesan graves problemas financieros. Uno de sus cuatro hospitales en Pensilvania tuvo que cerrar a finales de 2022 debido a la falta de personal, y otros han despedido trabajadores o recortado servicios esenciales. ⁶⁴

En los tres hospitales de Prospect en Connecticut, la situación financiera se volvió especialmente sombría en 2023. Según los informes, los hospitales adeudaban millones a proveedores y médicos contratados, ^{65 así} como 67 millones de dólares en impuestos atrasados ​​e intereses al estado.66

Paralelamente a la situación de Steward, los pagos de arrendamiento con MPT han contribuido a las dificultades financieras de los hospitales de Prospect. En mayo de 2023, Prospect adeudaba al menos 68 millones de dólares a MPT, ⁶⁷ y, según se informa, algunos de sus hospitales dejaron de pagar el alquiler a MPT durante gran parte de ^2023.68

Al parecer, tanto Cerberus Capital como Leonard Green & Partners han salido impunes. Desviaron cientos de millones de los sistemas de salud Steward y Prospect, generando una deuda sustancial que dejó a los hospitales en una situación financiera crítica, para luego desaparecer, dejando a pacientes, trabajadores y sus comunidades con el problema. ⁶⁹

Lo que podemos hacer

Los abusos que cometen las empresas de capital privado en muchos de los hospitales de nuestro país son, en el mejor de los casos, indignantes y, en el peor, trágicos. ¿Qué podemos hacer para garantizar que se ponga fin al saqueo de la atención sanitaria por parte de las empresas de capital privado y que Wall Street rinda cuentas? Hay dos formas principales de lograrlo: organizándonos y luchando por políticas sólidas y eficaces.

¡Organizar!

Los trabajadores de la salud siempre deben organizarse, independientemente de si su hospital es propiedad de capital privado o no. Una fusión o una compra siempre puede estar a la vuelta de la esquina, y los trabajadores deben prestar atención a cómo su lugar de trabajo encaja en el ecosistema más amplio de la atención médica con fines de lucro.

Cuando los trabajadores se unen para educarse mutuamente y luchar por sus compañeros y sus pacientes, comienzan a arrebatar el poder a los ejecutivos e inversores codiciosos. Tanto en los hospitales Steward como Prospect, los trabajadores de la salud han desempeñado un papel fundamental al denunciar prácticas perjudiciales como la gestión insegura del personal dentro de sus hospitales y al defender a sus pacientes. ⁷⁰ Los esfuerzos de organización de los trabajadores de la salud también se han extendido a sus comunidades. Actividades como las manifestaciones informativas han ayudado a educar a los miembros de la comunidad sobre los peligros para pacientes y trabajadores, ⁷¹ y la creación de coaliciones con organizaciones comunitarias ha contribuido a que las voces de pacientes, trabajadores y miembros de la comunidad —los más afectados por la avaricia corporativa— se escuchen con atención mientras se toman decisiones importantes. ⁷²

Si trabajas en un hospital sindicalizado, involúcrate con tu sindicato. * Asiste a las reuniones sindicales. Infórmate y conversa con tus compañeros sobre lo que sucede en tu hospital. Apoya las negociaciones uniéndote al comité de negociación de tu sindicato, participando en encuestas y asistiendo a las acciones organizadas por el sindicato. Si aún no eres miembro, este es el momento de afiliarte.

Los fondos de pensiones son algunos de los inversores más importantes del capital privado. Esto, lamentablemente, significa que el dinero de la jubilación de los trabajadores puede terminar financiando inversiones que perjudican a pacientes y trabajadores. ⁷³ Puede colaborar con su sindicato para garantizar que las pensiones de los miembros activos y jubilados no se utilicen para financiar negocios destructivos en el sector de la salud o en la economía en general. También puede abogar para que su fondo de pensiones se sume a la lucha por cambiar las prácticas del capital privado. Como escribieron la presidenta de la AFT, Randi Weingarten, y el presidente de los sindicatos de la construcción de Norteamérica, Sean McGarvey: «Los fondos de jubilación de nuestros miembros tienen más de 4 billones de dólares invertidos… Estamos de acuerdo con la administración [Biden-Harris] en que el capital privado necesita mayor transparencia, comisiones más justas y un modelo de negocio que impulse empresas sólidas y cree buenos empleos, no uno que explote a los trabajadores, endeude a las empresas y las venda por partes». ⁷⁴

También puede obtener información sobre las leyes propuestas a nivel estatal y federal que lo afectarán a usted y a sus pacientes. Su sindicato puede ser un recurso en este sentido y es posible que ya esté haciendo lobby por usted y sus compañeros de trabajo. Aprenda cómo puede ayudar con estas iniciativas políticas, por ejemplo, presentando testimonios, asistiendo a manifestaciones o reuniéndose con políticos.

Lucha por una política sólida y eficaz

Una de las razones por las que ha sido tan difícil para los reguladores y los trabajadores exigir responsabilidades a las empresas de capital privado por saquear hospitales es que la mayoría de las tácticas que emplean caen dentro del ámbito de las prácticas comerciales legales. Si queremos detener el saqueo en primer lugar, necesitamos lograr una legislación que elimine los incentivos para saquear hospitales o que vaya aún más allá y haga ilegales las tácticas de saqueo.

Gran parte de la regulación de las ventas y fusiones de hospitales se lleva a cabo a nivel estatal. La buena noticia es que muchos estados han reforzado sus regulaciones en este ámbito, a menudo en respuesta al impacto del capital privado en la atención médica en sus regiones. Desde 2023, Illinois, ⁷⁵ Minnesota, ⁷⁶ Nueva York, ⁷⁷ Oregón, ⁷⁸ y Washington ⁷⁹ han aprobado legislación que aumenta la supervisión estatal de las transacciones de atención médica; otros estados, como California, ⁸⁰ están intentando actualizar sus regulaciones. Si bien estas nuevas leyes estatales varían considerablemente, ⁸¹ indican un interés por parte de los legisladores estatales en supervisar mejor las transacciones de atención médica, especialmente aquellas que involucran capital privado.

Muchas de estas leyes se centran principalmente en aumentar la transparencia y abordar los efectos anticompetitivos de las transacciones en el sector sanitario, pero pueden y deben ir más allá para abordar la viabilidad financiera a largo plazo de los sistemas de salud, el acceso a la atención y la calidad de la atención. La Ley de Conversión Hospitalaria de Rhode Island aborda todas estas cuestiones y es quizás la legislación estatal más sólida para supervisar los cambios de propiedad en el sector sanitario. ⁸² Puede servir como punto de partida para otros estados que estén considerando legislación nueva o actualizada. En 2021, Rhode Island utilizó esta ley para exigir a Leonard Green & Partners que depositara 80 millones de dólares en una cuenta de garantía bloqueada para ayudar a garantizar que sus hospitales de Prospect permanecieran abiertos tras la salida de Leonard Green. ⁸³

Las leyes estatales, y las leyes federales cuando corresponda, también deberían abordar las tácticas de saqueo del capital privado restringiendo o prohibiendo que los sistemas de salud paguen dividendos financiados con deuda a los inversores y prohibiendo a los inversores cobrar tarifas arbitrarias a las empresas de atención médica, como tarifas de gestión por servicios que no se han prestado.

Una de las mayores lagunas en las leyes estatales que regulan los hospitales es que, por lo general, las leyes se refieren únicamente a las operaciones de los hospitales, no a los bienes inmuebles. Como hemos visto con Steward Health Care, Prospect Medical Holdings y otros sistemas cuyos bienes inmuebles han sido despojados en transacciones de venta con arrendamiento posterior, los pagos mensuales de alquiler pueden afectar las finanzas de los hospitales, lo que afecta a las operaciones de maneras que afectan a los pacientes y a los trabajadores. Las ventas de bienes inmuebles en los hospitales deben estar reguladas. Lo ideal sería que tales transacciones estuvieran prohibidas. Como mínimo, se debería exigir a los sistemas de salud que notifiquen a los reguladores estatales y/o federales las divisiones de bienes inmuebles y que proporcionen información esencial a los reguladores y reciban su aprobación para las ventas con arrendamiento posterior. Si se aprueban las ventas con arrendamiento posterior, debería haber límites al uso de los ingresos para llenar los bolsillos de los inversores.

A nivel federal, los legisladores deberían establecer la responsabilidad solidaria entre las firmas de capital privado y sus empresas participadas. Esto significaría que las firmas de capital privado también serían responsables de la deuda que imponen a sus empresas participadas, así como de cualquier daño o práctica comercial ilegal, incluyendo el fraude a Medicare y Medicaid, que ocurra bajo su propiedad. Y, lo que es más importante, los legisladores deberían cerrar la laguna legal conocida como "laguna jurídica de los intereses devengados". Esta laguna ha permitido que algunas partes de las ganancias de las firmas de capital privado se graven a una tasa sustancialmente menor que la del ingreso promedio de un trabajador. ⁸⁴

Lo más importante es que necesitamos una aplicación estricta de las normas tanto a nivel federal como estatal. Si no se hace cumplir, las leyes y las normas son inútiles, por muy bien diseñadas que estén. Necesitamos luchar por legisladores y presupuestos que financien adecuadamente a las agencias estatales y federales pertinentes encargadas de hacer cumplir las leyes que regulan la atención médica con fines de lucro.

Resumiendo todo

Las grietas de nuestro quebrado sistema de salud con fines de lucro ofrecen a los inversores codiciosos muchas oportunidades de saqueo. El saqueo de hospitales por parte de las firmas de capital privado es sólo una de las últimas iteraciones de la especulación a costa de los pacientes, los trabajadores y nuestro bienestar colectivo. Pero a pesar de su inmensa riqueza y poder, las firmas de capital privado y los propietarios de los hospitales con los que se asocian no son invencibles. Al organizarse y lograr políticas efectivas, los trabajadores pueden usar su poder colectivo para exigir cuentas a estos saqueadores y poner fin al saqueo.

Mary Bugbee es directora de investigación y campañas del equipo de atención médica del Private Equity Stakeholder Project y candidata a doctora en antropología médica en la Universidad de Connecticut. Anteriormente, fue representante sindical y organizadora del sindicato United Auto Workers Local 2322. Mientras era asistente de cátedra de posgrado en la Universidad de Connecticut, se desempeñó como vicepresidenta y luego presidenta del sindicato de empleados graduados de la UConn, United Auto Workers Local 6950.

*Si desea obtener más información sobre cómo organizar un sindicato en su lugar de trabajo, comuníquese con la AFT a través de formaftunion@aft.org . ( volver al artículo )

Notas finales

1. J. Bartlett, “Los dispositivos médicos de Steward fueron confiscados. Semanas después, una madre primeriza falleció”, Boston Globe , 25 de enero de 2024, bostonglobe.com/2024/01/25/business/steward-health-care-mother-death.

2. M. Tkacik, “Escenas de la Batcueva”, American Prospect , 27 de febrero de 2024, prospect.org/health/2024-02-27-scenes-from-bat-cave-steward-health-florida.

3. Tkacik, “Escenas de la cueva de los murciélagos”.

4. M. Evans y J. Weil, “Una plaga de murciélagos, cirugías pospuestas y facturas impagas: una cadena de hospitales en crisis”, Wall Street Journal , 20 de marzo de 2024, wsj.com/health/healthcare/hospital-chain-financial-crisis-steward-mpt-45be8bfb.

5. Tkacik, “Escenas de la cueva de los murciélagos”.

6. Evans y Weil, “Una infestación de murciélagos”; y M. Ashley, “Los hospitales Steward de Florida son objeto de demandas”, Becker's Hospital Review , 4 de marzo de 2024, beckershospitalreview.com/legal-regulatory-issues/steward-florida-hospitals-hit-with-lawsuits.html.

7. S. Willmer, “Cerberus cuadruplica su dinero tras una salida inusual del gigante hospitalario”, Bloomberg, 27 de mayo de 2021, bloomberg.com/news/articles/2021-05-27/cerberus-quadruples-money-after-unusual-exit-from-hospital-giant.

8. S. Vogel, “El Senado intensifica el escrutinio de la 'codicia' del capital privado en el sector sanitario”, Healthcare Dive, 5 de abril de 2024, healthcaredive.com/news/senate-private-equity-probe-steward-emergency-room-staffing/712205.

9. E. Harrison, L. Creamer y P. McCluskey, “Steward Health Care busca protección contra la bancarrota”, WBUR, 6 de mayo de 2024, wbur.org/news/2024/05/06/steward-bankruptcy-massachusetts-for-profit-hospitals-debt.

10. M. Ashley, “Steward planea la venta de todos los hospitales, informa de una deuda de 9 millones de dólares”, Becker's Hospital Review , 7 de mayo de 2024, beckershospitalreview.com/finance/steward-plans-sale-of-all-hospitals-reports-9b-in-debt.html.

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51. Willmer, “Un gigante de Wall Street obtuvo 1.5 millones de dólares”.

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[Ilustraciones de Richard Mia]