El poder de la coalición

AShley Saupp y su marido, Sean Collins, se quedaron atónitos cuando en junio de 2023 se enteraron del cierre previsto del cercano Centro de Maternidad Burdett, donde había nacido su hijo de tres meses, Ben. Burdett, ubicado dentro del Hospital Samaritan en Troy, Nueva York, estaba previsto que su sistema de salud matriz, St. Peter's Health Partners (SPHP), cerrara debido a las pérdidas económicas y los problemas de personal denunciados. Los ejecutivos del sistema dijeron que las embarazadas podrían viajar al hospital central del sistema en un condado vecino o a otros hospitales del Distrito Capital (que incluye Troy y Albany).

“Me sentí indignada y asombrada de que cerraran un lugar donde había experimentado un parto tan feliz”, recordó Saupp, que trabaja para el Centro de Justicia Social de Albany. En una entrevista, explicó que “dejaría a todo el condado de Rensselaer sin ningún servicio de maternidad y representaría una verdadera dificultad para tantas mujeres embarazadas que dependen de tener este centro aquí y no pueden viajar fácilmente a otro lugar. También eliminaría el único servicio de maternidad dirigido por parteras en nuestra área, uno que tiene la tasa de cesáreas más baja de todos los hospitales de la zona”.¹

Más de la mitad de los pacientes a los que atiende Burdett dependen de Medicaid, en una ciudad con una tasa de pobreza que duplica los niveles del condado circundante y del país (23.3 por ciento para Troy, en comparación con el 11.2 por ciento para el condado de Rensselaer y el 11.5 por ciento para la nación). Troy también tiene porcentajes más altos de residentes que son negros y/o latinos, hablan idiomas distintos del inglés en casa o tienen discapacidades, todos grupos que ya tienden a enfrentar barreras para acceder a la atención; además, el 22 por ciento de los residentes de Troy no poseen vehículos privados, lo que los deja dependiendo del servicio de autobús. Si bien Burdett está a un corto viaje en autobús desde el centro de Troy, el servicio de maternidad alternativo más cercano en Albany requiere dos viajes en autobús y una hora de viaje, y los autobuses no funcionan durante la noche. Burdett también atiende a residentes de áreas rurales lejanas del condado de Rensselaer, así como de los condados adyacentes y en gran parte rurales de Columbia y Washington, ninguno de los cuales tiene un servicio de maternidad. El transporte público desde esas zonas hasta Albany es inexistente y la mayoría no cuenta con servicios de transporte compartido.²

La noticia se difundió rápidamente en la comunidad; las familias locales, las parteras y las doulas, así como las organizaciones comunitarias como la YWCA local, se unieron a Saupp y Collins para iniciar la Save Burdett Birth Center Coalition (SBBCC). Comenzaron a movilizar a cientos de vecinos y trabajadores de la salud preocupados en manifestaciones y reuniones comunitarias, colocaron carteles de Save Burdett en los jardines de todo el condado y ocuparon vallas publicitarias a lo largo de las carreteras locales.³ Collins, que es presidente del Consejo Laboral del Área de Troy y organizador sindical, movilizó el apoyo de los trabajadores sindicalizados de otras salas de maternidad de hospitales de la zona para que testificaran que sus hospitales no podían absorber los más de 800 nacimientos al año que se desplazarían de Burdett. (Los trabajadores de Burdett y Samaritan no están sindicalizados y tenían miedo de hablar). El presidente del Sindicato de Bomberos de Troy testificó que el servicio médico de emergencia de la ciudad ya estaba sobrecargado y no podía hacerse cargo del transporte de personas con emergencias de embarazo a otros condados.⁴ Una evaluación del impacto sobre la equidad en salud, la primera en el país, requerida bajo una nueva ley estatal y una versión de la evaluación dirigida por la comunidad revelaron consecuencias graves para las personas con servicios médicos insuficientes que no podrían mitigarse fácilmente.⁵

Once meses después, SBBCC ganó su campaña. En abril de 2024, los ejecutivos de SPHP retiraron su plan de cierre y aceptaron una subvención estatal de $5 millones para ayudar a asegurar el futuro del servicio de maternidad durante al menos cinco años.⁶ La victoria de la coalición es un modelo de cómo los trabajadores de la salud y los residentes de la comunidad se están uniendo con los funcionarios públicos para luchar contra un tsunami de reducciones de tamaño y cierres de hospitales en todo el país, y a veces con éxito.

En este artículo se examinarán las causas y las consecuencias de los recientes cierres, reducciones de personal y ventas de hospitales en todo el país y se describirán algunas de las medidas que se están adoptando a nivel comunitario, sindical y gubernamental para proteger a los pacientes y al personal hospitalario. Se hará uso del trabajo de la SBBCC y de los esfuerzos de otras comunidades para destacar los pasos importantes que se pueden tomar para luchar contra los cierres.

¿Dónde y por qué sucede esto?

La actual ola de reducción y cierre de hospitales se produce después de más de dos décadas de consolidación en el sector de la salud. Los acontecimientos de los últimos cuatro años (las perturbaciones provocadas por la pandemia de COVID-19, el empeoramiento de los problemas de dotación de personal y los graves déficits que algunos hospitales informaron en 2022 y 2023) están impulsando medidas drásticas. Por ejemplo:

• En el Bajo Manhattan, los residentes que habían dependido del Centro Médico Beth Israel durante décadas se horrorizaron cuando su empresa matriz, Mount Sinai Health System, anunció a fines de 2023 que Beth Israel cerraría después de más de 100 años debido a pérdidas financieras.⁷
• En el centro de Brooklyn, el anuncio en enero de 2024 del cierre planificado del Centro Médico SUNY Downstate, que atraviesa problemas financieros* provocó indignación entre los residentes con escasos servicios médicos que utilizan el hospital y entre los trabajadores que los atienden.⁸
• En ocho estados, los pacientes y el personal de 30 hospitales adquiridos por el sistema de salud con fines de lucro Steward Health Care^† En la primavera de 2024, observamos con nerviosismo cómo el sistema se declaraba en quiebra. Ya había cerrado hospitales en Massachusetts y Texas.⁹ En junio, un juez del tribunal de quiebras permitió a Steward seguir administrando los hospitales mientras buscaba compradores para ellos, después de que Steward recibiera un préstamo de emergencia.¹⁰
• En California, los residentes de grandes áreas del estado tienen acceso limitado a los servicios de obstetricia, ya que 29 hospitales dejaron de atender partos en los últimos tres años y otras cuatro salas de maternidad estaban programadas para cerrar a principios de 2024.¹¹

Los hospitales rurales se han visto especialmente afectados: casi 200 han sido cerrados o reconvertidos a otros usos desde 2005.¹²—y hospitales urbanos que atienden principalmente a barrios de bajos ingresos. Los pacientes se esfuerzan por adaptarse a sistemas de prestación de servicios de salud nuevos y desconocidos, mientras que el personal hospitalario se ve obligado a aceptar nuevos puestos en instalaciones más alejadas de sus hogares, con menor antigüedad y horarios menos deseables.

Mientras tanto, los sistemas que adquirieron muchos hospitales en las últimas dos décadas están vendiendo algunos de ellos a compradores, incluidas firmas de capital privado. Y las promesas que hicieron los ejecutivos de los sistemas de salud cuando adquirieron cientos de hospitales comunitarios ahora se están incumpliendo. En resumen, estamos presenciando el otro fracaso.

Promesas, promesas: dos décadas de consolidación hospitalaria

En los últimos 20 años, se han producido más de 1,800 fusiones y adquisiciones de hospitales a través de las cuales cientos de hospitales comunitarios se unieron a sistemas de salud que han ido creciendo cada vez más.¹³ Los datos de la Asociación Estadounidense de Hospitales muestran que más de dos tercios de todos los hospitales del país ahora forman parte de un sistema de salud.¹⁴ Esa ola de consolidación también redujo el número de hospitales de 8,000 a poco más de 6,000.¹⁵ En general, estas tendencias han significado que la era del hospital comunitario independiente esté llegando rápidamente a su fin.

De los 10 sistemas de salud más grandes del país, los líderes actuales son HCA Healthcare, una organización con fines de lucro que opera 184 hospitales, y la Administración de Salud para Veteranos, con 172 hospitales. Otros cuatro de los 10 principales son sistemas con fines de lucro: Lifepoint Health, con 124 hospitales; ScionHealth, con 94 hospitales; Community Health Systems, con 71 hospitales; y Tenet Healthcare, con 61 hospitales. Tres sistemas son operados por organizaciones afiliadas a la Iglesia católica: CommonSpirit Health y Ascension, cada una con 140 hospitales; y Trinity Health, con 101 hospitales. El sistema restante de los 10 principales, Advocate Health, tiene 61 hospitales y es una combinación sin fines de lucro de dos sistemas más pequeños.¹⁶

En mis más de 25 años de trabajo con coaliciones comunitarias en todo el país y de lidiar con más de 135 propuestas de fusión de hospitales, he observado a los ejecutivos de estos sistemas hacer promesas tanto a los hospitales que estaban adquiriendo como a las comunidades que dependían de estos hospitales locales. Una de las más frecuentes fue la promesa de que la fusión o adquisición proporcionaría estabilidad financiera para asegurar el futuro del hospital. Se dijo a las juntas directivas de los hospitales locales que unirse a un gran sistema ayudaría con la adquisición de sistemas médicos electrónicos y las negociaciones de contratos complicados basados ​​en el valor. Los ejecutivos del sistema también prometieron un mejor acceso al capital necesario para renovar las instalaciones antiguas.

Por ejemplo, cuando el Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York solicitó y recibió la aprobación estatal a principios de 2020 para reemplazar el antiguo Centro Médico Beth Israel que había adquirido en 2013 por una instalación más pequeña pero moderna cerca, los ejecutivos proclamaron: "La nueva instalación de MSBI será un hospital de servicio completo que constará de camas para pacientes hospitalizados, un departamento de emergencias para adultos y niños, funciones de radiología, quirófanos y suites de IR, que incluyen neuro-IR y cateterismo cardíaco. El nuevo edificio del hospital servirá como un centro vecinal de cuidados críticos, para tratar a pacientes que necesitan un tratamiento que les salve la vida cuando sufren accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, aneurismas y traumatismos".¹⁷ Esa instalación nunca se construyó. En cambio, Mount Sinai anunció el cierre planificado de Beth Israel tres años después, alegando pérdidas financieras.¹⁸

Qué significan las “mejoras de calidad” para los pacientes y la comunidad

Las mejoras de calidad han sido otro argumento de venta importante, y los sistemas afirman que sus centros de excelencia podrían mejorar la calidad en las instalaciones de todo el sistema. Pero esos mejores resultados sanitarios a menudo no se han materializado, según un resumen reciente de investigaciones pertinentes.¹⁹ En cambio, los cierres relacionados con la consolidación y la reorientación de la atención a menudo imponen barreras adicionales al acceso para pacientes ya vulnerables, y la reorganización de los patrones de prestación de servicios del sistema de salud a menudo ha significado que los pacientes deben viajar más lejos de su hogar para acudir a hospitales y médicos desconocidos.

Muchos de los pacientes de Beth Israel son ancianos o discapacitados y tienen bajos ingresos. La mayor proporción de pacientes proviene de dos códigos postales en el Lower East Side y East Village; en uno de ellos, una cuarta parte de los residentes tienen ingresos por debajo del nivel de pobreza. Más de la mitad habla un idioma distinto del inglés en casa y el 48 por ciento tiene solo educación secundaria o inferior.²⁰

A fines de 2023 y principios de 2024, cuando el Sistema de Salud Mount Sinai decidió cerrar rápidamente los servicios en Beth Israel, incluso sin la aprobación del cierre por parte del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, los pacientes con afecciones graves fueron desviados del departamento de emergencias del hospital y enviados a otros hospitales del sistema, ubicados en la zona alta de la ciudad. Un paciente con apéndice perforado que sufría sepsis tuvo que esperar una hora a que llegara una ambulancia a otro hospital.²¹  Otro residente del Bajo Manhattan que buscó atención médica después de sufrir costillas rotas y un colapso pulmonar en una caída en su casa fue tratado inicialmente en el departamento de emergencias, pero luego fue transferido a un hospital Mount Sinai a casi 100 cuadras de la ciudad debido a la falta de personal en Beth Israel, según una declaración jurada presentada en una demanda por el cierre propuesto del hospital. En ese hospital de transferencia, recibió poco tratamiento y fue enviado a casa sin que se le ordenara atención de enfermería de seguimiento. Terminó en el Hospital Bellevue, donde el personal encontró que se había acumulado sangre en sus pulmones y abdomen, y finalmente murió, según la declaración jurada presentada por su esposa. "Creo que las dos semanas de sufrimiento de mi esposo y su muerte no habrían sucedido si el Hospital Beth Israel hubiera estado en servicio completo", dijo.²²

¿Quién se beneficia de una mayor eficiencia?

Cuando abogan por fusiones y consolidaciones, los ejecutivos suelen hacer promesas de mejora de la eficiencia y sugerencias sutiles de que compartir los costos administrativos y otras medidas conduciría a precios más bajos. Un estudio ha descubierto que las fusiones pueden reducir los costos en el hospital adquirido entre un 4 y un 7 por ciento.²³ La consolidación de ciertos servicios en el hospital “central” de un sistema (a menudo un centro médico académico) puede reducir la duplicación de servicios entre los hospitales miembros y puede ayudar a reducir los costos operativos del sistema. Pero esas eficiencias no necesariamente se traducen en precios más bajos para los pacientes o para los pagadores (y los centros casi siempre implican que los pacientes tengan que viajar más lejos).²⁴

De hecho, numerosos estudios han documentado aumentos de precios asociados con la consolidación hospitalaria, especialmente en lugares donde un solo sistema hospitalario ganó el control de más de la mitad del mercado de proveedores de atención médica, reduciendo así la competencia.²⁵ Además de adquirir hospitales, estos grandes sistemas han estado aumentando su participación en el mercado y su poder de negociación practicando integración vertical—adquirir o abrir centros de atención de urgencia locales y consultorios médicos afiliados a hospitales del sistema (y fuentes de referencias o transferencias a ellos), así como centros de cirugía ambulatoria a donde han migrado muchos procedimientos que antes se hacían en hospitales.²⁶ Tres cuartas partes de los hospitales y más de la mitad de los médicos están ahora afiliados a uno de los 635 sistemas de salud.²⁷

Los principales beneficiarios de todas estas fusiones y adquisiciones resultaron ser los propios sistemas y sus altos ejecutivos. Al crecer, los sistemas ganaron mayor participación de mercado y aumentaron su poder de negociación con las compañías de seguros de salud, que también se han ido consolidando.²⁸ Y a medida que los sistemas han crecido, también lo ha hecho la remuneración de sus principales ejecutivos, especialmente a medida que los sistemas se recuperan de los problemas de la pandemia. Por ejemplo, Sam Hazen, director ejecutivo de HCA Healthcare, el sistema más grande del país, vio aumentar su remuneración general a 21.3 millones de dólares en 2023.²⁹

Promesas incumplidas, servicios cerrados

En los últimos años, los mismos sistemas que habían adquirido rápidamente hospitales comunitarios comenzaron a reducir su tamaño, a cerrarlos o a venderlos. Cuando los sistemas buscan mejorar sus resultados, la atención de maternidad suele ser el primer servicio que se cierra porque, como informa la firma de análisis de atención médica Kaufman Hall, “los servicios de obstetricia y parto son uno de los principales perdedores de dinero de todas las ofertas hospitalarias”.³⁰ Una de las causas de estas pérdidas son las bajas tasas de reembolso de Medicaid por trabajo de parto y parto.³¹

Dos de los sistemas de salud católicos más grandes, Ascension y Trinity, han sido objeto de críticas este año por los cierres propuestos o completados de los servicios de maternidad en los hospitales que adquirieron. Ascension ha cerrado más de una cuarta parte de las unidades de maternidad que tenía en 2012, cerrándolas a un ritmo más rápido que el promedio nacional. Muchos de los cierres se produjeron en zonas donde las personas de color y las personas con bajos ingresos dependen del hospital local.³² Y dos casos recientes que involucran a Trinity ilustran cómo se han incumplido las promesas del sistema a los residentes de la comunidad.

El Hospital Johnson Memorial en Stafford, Connecticut, atravesaba graves dificultades financieras cuando se unió al sistema Trinity Health en 2016. Los ejecutivos prometieron que la medida ayudaría a fortalecer el hospital, que se había declarado en quiebra dos veces. El presidente y director ejecutivo del hospital, Stuart E. Rosenberg, dijo: “Esta alianza preserva un activo comunitario fundamental, lo que nos permite seguir brindando atención médica a la comunidad, además de ser un contribuyente significativo a la economía local. Como parte de Trinity Health–New England, nuestros empleados y pacientes pueden estar seguros de tener acceso continuo al legado de 103 años del hospital de brindar servicios de atención médica ininterrumpidos”.³³

Sin embargo, los servicios de parto y nacimiento estuvieron cerrados durante el primer año de la pandemia, con un permiso estatal temporal; cuando ese permiso expiró, Trinity Health–New England se negó a reabrirlo.³⁴ El vicepresidente de AFT Connecticut, John Brady, se manifestó en contra del cierre: “Si bien reconocemos que continuar con el trabajo de parto y el parto en el Hospital Johnson Memorial puede no ser rentable, debe equilibrarse con las necesidades de los residentes del área, y el Hospital Johnson Memorial debe comprender que tiene la responsabilidad de brindar servicios básicos de atención médica en el área”. Trinity recibió una multa de $394,000 por parte del estado de Connecticut por negarse a reabrir el servicio de trabajo de parto y parto y está apelando esa multa.³⁵

La lucha por Burdett

Trinity es también el sistema nacional matriz del sistema de salud que intentó cerrar el Centro de Maternidad Burdett en el Hospital Samaritan en Troy, St. Peter's Health Partners. SPHP obtuvo el control del Hospital Samaritan y del cercano Hospital St. Mary's a través de una fusión en 2011. Luego fusionó los servicios de maternidad de los dos hospitales en una instalación incorporada por separado (Burdett), creada en el segundo piso del Hospital Samaritan para evitar que la atención de maternidad estuviera sujeta a las restricciones religiosas católicas impuestas en el resto del Hospital Samaritan, anteriormente secular. Los ejecutivos del hospital prometieron que esta maniobra protegería la provisión continua de ligaduras de trompas posparto y asesoramiento sobre anticoncepción, que no están permitidas en los hospitales católicos.³⁶

Esa promesa se rompió en 2020, cuando SPHP dijo que los desafíos financieros y la pérdida de obstetras hicieron necesario el cierre del centro incorporado por separado y la reabsorción de sus servicios de maternidad en el Hospital Samaritan.³⁷ Aunque los defensores estaban consternados por la pérdida de servicios no permitidos bajo las restricciones católicas, se sintieron tranquilizados por la promesa del sistema de que la medida preservaría la prestación de atención de maternidad en el condado de Rensselaer.

Pero en junio de 2023, los ejecutivos de SPHP también rompieron esa promesa y anunciaron que Burdett tendría que cerrar. Este era el último servicio de maternidad que quedaba en el condado de Rensselaer, y también atendía a pacientes embarazadas de condados adyacentes en su mayoría rurales. SPHP dijo que el centro de maternidad estaba perdiendo 2.7 millones de dólares al año.³⁸

Burdett es un gran ejemplo de cómo los pacientes y los trabajadores de la salud han luchado contra los planes de cerrar o reducir el tamaño de los hospitales locales, y a veces han tenido éxito, al menos en el corto plazo. Han llevado sus preocupaciones a los funcionarios locales, estatales y federales, en busca de nuevos enfoques de políticas y financiación para proteger el acceso a la atención en las comunidades amenazadas por el cierre de hospitales.

En el estado de Nueva York, otros defensores de la atención médica y yo aplaudimos la llegada de un nuevo requisito de evaluación del impacto en la equidad sanitaria por el que habíamos luchado, que entró en vigor en junio de 2023, justo a tiempo para ayudar a salvar a Burdett.³⁹ La ley exige que los hospitales encarguen una evaluación independiente sobre cómo las personas con necesidades médicas insuficientes (una categoría que incluye a personas con discapacidades, mujeres, personas LGBTQIA+, inmigrantes, personas que tienen seguro público o no tienen seguro, adultos mayores y residentes rurales) se verían afectadas por los cambios hospitalarios propuestos, especialmente las reducciones o eliminaciones de servicios. También exige un plan de mitigación para abordar los efectos negativos identificados. La ley modificó el proceso de Certificado de Necesidad existente en el estado.

Burdett fue el sujeto de la primera evaluación de este tipo y la primera prueba potencial de la nueva ley.⁴⁰ En un principio, SPHP intentó evadir el requisito de evaluación presentando la solicitud de Certificado de Necesidad para cerrar el centro dos días antes de que la ley entrara en vigor. Pero SPHP aceptó la evaluación voluntariamente después de intensas críticas públicas. Preocupado por la posibilidad de que esta primera evaluación encargada por el sistema pudiera ser inadecuada, SBBCC aceptó mi oferta de ayudarlos a realizar su propia evaluación dirigida por la comunidad, que envió al Departamento de Salud del estado y publicó en el sitio web de la coalición.⁴¹ La evaluación de la coalición incluyó la realización de una encuesta comunitaria, entrevistas a personas que habían dado a luz en Burdett, el estudio de la demografía de la comunidad afectada, el examen de la falta de opciones asequibles de transporte a otros hospitales de la zona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y la celebración de un foro comunitario al que asistieron más de 200 personas. La evaluación escrita concluyó:

El cierre del Centro de Maternidad Burdett empeoraría las desigualdades en materia de salud y causaría mucho daño a las personas que carecen de servicios médicos en el condado de Rensselaer y las comunidades adyacentes. El cierre agravaría una crisis de equidad en materia de salud materna ya existente al eliminar un lugar de partos donde las mujeres embarazadas de color, las personas LGBTQIA+ que dan a luz y las personas de bajos ingresos dicen que se sienten seguras, escuchadas, respetadas y no obligadas a someterse a intervenciones médicas innecesarias.⁴²

También se incluyeron citas de personas entrevistadas sobre sus experiencias de parto en Burdett. Por ejemplo, Jordyn Smith de Troy dijo:

Como mujer afroamericana, el sistema de salud me ha fallado innumerables veces. Siento ansiedad y miedo cuando se trata de hospitales. Mi principal objetivo era ser escuchada y traer a mi bebé al mundo de manera segura. Tuve un parto natural en el agua increíble en el Centro Burdett en 2020. Esta comunidad necesita este centro y a sus trabajadores de la salud. Dar a luz de manera segura no debería ser un privilegio de la clase media o rica. Debería ser para todos.⁴³

La evaluación encargada por el sistema de salud, aunque mucho menos exhaustiva que la de la coalición comunitaria, también encontró efectos negativos significativos y provocó una demora del cierre del centro por al menos seis meses mientras el hospital y su sistema matriz intentan abordar esos impactos.⁴⁴

El comisionado de salud estatal, James McDonald, emitió una orden de cese y desistimiento ordenando al sistema de salud que deje de intentar cerrar Burdett sin su aprobación por escrito de su plan de cierre.⁴⁵ La fiscal general del estado, Letitia James, también intervino y celebró una audiencia pública en Troy.⁴⁶ y ordenó a su Oficina de Beneficencia que investigara si el sistema sin fines de lucro administraba adecuadamente sus activos caritativos. El periódico local, el Times Union, editorializó contra el cierre,⁴⁷ y el obispo católico local lo denunció.⁴⁸ Un grupo bipartidista de funcionarios públicos locales y estatales testificó conjuntamente contra el cierre en un foro comunitario que los ejecutivos de SPHP se vieron obligados a realizar en febrero de 2024 según las pautas de cierre estatales.⁴⁹

El asambleísta estatal local John T. McDonald III (hermano del comisionado de salud estatal) encabezó los esfuerzos de los funcionarios públicos para salvar el centro de maternidad. Obtuvo una subvención de cinco años por 5 millones de dólares para el Centro de Maternidad Burdett en el presupuesto estatal que se aprobó en abril de 2024. Ante la intensa oposición de la comunidad, la creciente investigación del fiscal general y la falta de acción sobre su plan de cierre por parte del comisionado de salud estatal, los funcionarios del SPHP optaron por aceptar la subvención y retirar su plan de cierre.⁵⁰

Aunque la oficina del fiscal general del estado abandonó su investigación sobre el cierre propuesto de Burdett, continúa investigando las relaciones financieras entre Samaritan Hospital y SPHP y su matriz nacional, Trinity Health, incluido el motivo por el cual Samaritan envió $98 millones en "pagos de capital" inexplicados al sistema Trinity Health y sus afiliados entre el 30 de junio de 2019 y el 30 de junio de 2022. Una declaración jurada presentada a fines de julio cuestiona si SPHP y Trinity están ejerciendo un control indebido sobre Samaritan Hospital que es incompatible con la misión caritativa de Samaritan, que incluye brindar atención hospitalaria a personas indigentes en el condado de Rensselaer. SPHP y Trinity han presentado una demanda para anular la investigación.⁵¹

Luchamos juntos para salvar hospitales y servicios

El nuevo presupuesto estatal de Nueva York también incluía fondos para evitar el cierre propuesto de SUNY Downstate en Brooklyn. Miembros de United University Professions (UUP), una filial de la AFT que representa a los trabajadores estatales, trabajaron con los legisladores estatales para luchar contra un intento del gobernador y el sistema universitario estatal de cerrar SUNY Downstate. El presupuesto asignó $300 millones en fondos de capital y $100 millones para gastos operativos para mantener la instalación en funcionamiento mientras un consejo asesor desarrolla planes para evaluar el futuro del hospital.⁵² Pero el presupuesto no proporcionó directamente fondos para salvar el Centro Médico Beth Israel, aunque hay una reserva de dinero disponible para “transformaciones” de las instalaciones de salud.

Ni el cierre propuesto de SUNY Downstate ni el plan de cerrar el Centro Médico Beth Israel requirieron una evaluación de impacto sobre la equidad en la salud. Los cierres de hospitales enteros, a diferencia de la eliminación de salas de maternidad u otros servicios, se llevan a cabo mediante la presentación de un aviso formal y un plan de cierre al departamento de salud estatal, no una solicitud de Certificado de Necesidad sujeta a una evaluación de equidad en la salud. Los defensores y los sindicatos de trabajadores de la salud están apoyando una nueva ley (S8843A/A1633B)⁵³) para eliminar esa exención y fortalecer la participación comunitaria y la revisión estatal de los cierres de hospitales propuestos. Una versión enmendada del proyecto de ley fue aprobada por ambas cámaras de la legislatura estatal en junio; a principios de septiembre (cuando se finalizó la redacción de este artículo para su publicación), aún no había sido enviada a la gobernadora Kathy Hochul para su consideración.⁵⁴

Siguiendo el modelo del SBBCC, la Coalición Comunitaria para Salvar a Beth Israel realizó su propia evaluación del impacto en la equidad sanitaria. La coalición distribuyó una encuesta comunitaria a la que respondieron casi 1,000 residentes del Bajo Manhattan, realizó entrevistas exhaustivas con algunos de los encuestados, revisó los datos demográficos de los principales códigos postales del Bajo Manhattan atendidos por Beth Israel y evaluó la capacidad de los hospitales alternativos más cercanos. La evaluación de la coalición, Línea de vida del Bajo Manhattan: lo que significa el Centro Médico Beth Israel para los residentes locales, fue enviado al comisionado de salud del estado y divulgado al público en una conferencia de prensa en enero de 2024 con legisladores estatales que representan las áreas afectadas.⁵⁵ Las principales conclusiones del estudio de la comunidad incluyeron:

Cientos de personas de bajos ingresos, ancianos frágiles y personas con discapacidades, muchas de las cuales han dependido de Beth Israel durante toda su vida, informan que les preocupa perder el hospital más cercano al que pueden acudir para recibir atención, especialmente en caso de emergencia. No están seguros de a dónde más podrían ir, cómo llegar o si su seguro sería aceptado. Quienes han visitado dos de los posibles hospitales alternativos, Bellevue y NYU Langone, informan de largas esperas en el departamento de emergencias, incluso sin el cierre de Beth Israel.

Si bien en el bajo Manhattan hay una buena cantidad de personas adineradas, los dos códigos postales principales de los que proceden los pacientes de Beth Israel (10002 y 10009) tienen algunos de los residentes más pobres de la ciudad y un alto porcentaje de personas de color. En el código postal 10002, el ingreso familiar promedio es de solo $46,000 y una cuarta parte de los residentes vive en la pobreza.⁵⁶

El Departamento de Salud del estado (DOH) emitió una orden de cese y desistimiento al Sistema de Salud Mount Sinai por sus continuos esfuerzos para cerrar el Centro Médico Beth Israel sin la aprobación por escrito de su plan de cierre.⁵⁷ El departamento citó al hospital por violar repetidamente esa orden y luego devolvió su plan de cierre por considerarlo “incompleto”.⁵⁸ Mientras tanto, abogados voluntarios de la Coalición Comunitaria para Salvar a Beth Israel demandaron a Mount Sinai y obtuvieron una orden de restricción temporal contra los continuos esfuerzos de cierre que también requerían los “mejores esfuerzos” del sistema para restablecer los servicios que ya había cerrado.⁵⁹

A fines de mayo, Mount Sinai presentó un plan de cierre actualizado para Beth Israel al DOH estatal. Incluía promesas de crear un centro de atención de urgencias en el campus del vecino New York Eye and Ear Infirmary que estaría abierto siete días a la semana y brindar una cantidad no especificada de apoyo para expandir el departamento de emergencias del Hospital Bellevue para dar cabida a algunos de los pacientes que quedarían desplazados si Beth Israel cerrara.⁶⁰ A fines de julio, el DOH otorgó aprobación condicional al plan de cierre, aunque la orden de restricción temporal contra el cierre permaneció vigente debido a demandas en curso.⁶¹ Esta acción se produjo días después de que Mount Sinai afirmara que la escasez de personal hacía que no fuera seguro seguir operando la instalación.⁶² y la misma semana que un medio de comunicación reveló que Mount Sinai había gastado $72,000 en lobbystas en un esfuerzo final para obtener la aprobación para cerrar el hospital.⁶³

En el vecino estado de Connecticut, la Oficina Estatal de Estrategia Sanitaria ha sido agresiva en su revisión y, en algunos casos, rechazo de propuestas de reducción de personal hospitalario, incluidos los cierres planificados de unidades de maternidad. El año pasado, rechazó el plan de Nuvance Health de cerrar la unidad de maternidad del Hospital Sharon, ubicado en una zona rural del estado, una decisión que Nuvance está apelando.⁶⁴

Otros estados que han reforzado la revisión de la consolidación de proveedores de salud incluyen Oregon, donde una nueva ley otorga a la Autoridad de Salud de Oregon (OHA, por sus siglas en inglés) jurisdicción sobre las fusiones, adquisiciones y afiliaciones propuestas en la industria de la salud. La OHA puede rechazar tales transacciones si no aumentan el acceso a los servicios en áreas con servicios médicos insuficientes, mejoran los resultados de salud o reducen los costos para los pacientes. Y en Minnesota, una nueva ley permite al fiscal general del estado solicitar una acción judicial para prohibir o deshacer una transacción si "reducirá la prestación de atención médica a poblaciones desfavorecidas, sin seguro, con seguro insuficiente y desatendidas y a poblaciones inscritas en programas de atención médica pública".⁶⁵

Los esfuerzos para abordar los cierres y las reducciones de personal de los hospitales a nivel nacional también se han centrado en la necesidad de tasas de pago más altas de Medicaid, mayores reembolsos por servicios infravalorados específicos, como el parto y el alumbramiento, y fondos especiales para preservar los hospitales rurales y las instalaciones de la red de seguridad urbana. Una medida del Congreso de 2021 creó una nueva designación de "Hospital de Emergencia Rural" que ofrecía incentivos financieros para mantener abiertos los hospitales rurales, pero también les permitía recortar la mayoría de los servicios para pacientes hospitalizados.⁶⁶ Los defensores de los derechos de los pacientes, los representantes sindicales y los funcionarios de los hospitales han intentado persuadir a los estados recalcitrantes para que amplíen sus programas de Medicaid, con fondos proporcionados en virtud de la Ley de Atención Médica Asequible, para ayudar a apoyar a los hospitales rurales con problemas económicos. Citan la experiencia de Montana, que amplió Medicaid y no ha visto cerrar sus hospitales rurales.⁶⁷

Algunas finanzas hospitalarias están mejorando en 2024 a medida que los pacientes comienzan a buscar la atención que retrasaron durante la pandemia.⁶⁸ Sin embargo, las reducciones de personal y los cierres de hospitales han continuado, ya que los hospitales luchan contra la inflación, el aumento de los costos laborales y farmacéuticos, las frecuentes denegaciones de cobertura de los planes Medicare Advantage y otros problemas. Las comunidades, los trabajadores de la salud y los funcionarios locales, estatales y federales solidarios deberán trabajar juntos para preservar el acceso esencial a la atención hospitalaria en todo el país.

Lois Uttley, MPP, es consultora y educadora en políticas y defensa de la salud con 30 años de experiencia trabajando con defensores y legisladores para proteger el acceso de la comunidad a la atención médica. Anteriormente fue directora del Proyecto MergerWatch del hospital y creadora del Proyecto de Equidad y Responsabilidad Hospitalaria en Community Catalyst. Enseña en el programa de posgrado de defensa de la salud en Sarah Lawrence College.

*Para obtener más información sobre el papel que desempeñaron los afiliados de AFT en la exitosa lucha para salvar SUNY Downstate, consulte “Luchando por el acceso a la atención médica en el centro de Brooklyn” en la edición de primavera de 2024 de Cuidado de la salud AFT: aft.org/hc/spring2024/kowal_kube (volver al artículo)

^†Para una revisión detallada de los problemas de Steward Health Care y el impacto más amplio del capital privado en la atención médica, consulte “Cómo el capital privado ha saqueado nuestros hospitales” aquí (volver al artículo)

Notas finales

1. A. Saupp, correo electrónico personal a L. Uttley, 2 de mayo de 2024.

2. Save Burdett Coalition, “Informe de evaluación del impacto de la equidad en la salud dirigida por la comunidad”, docs.google.com/document/d/1Qu_kWwmonKaEttAeHFUPn3Ql4rP5VdIpOj_dnXAQyCQ/edit.

3. S. Simmons, “Residentes y defensores hicieron oír su voz ante el cierre propuesto del Centro de maternidad Burdett”, WAMC Radio, 29 de febrero de 2024, www.wamc.org/news/2024-02-29/residents-and-advocates-made-their-voices-heard-over-the-proposed-closure-of-burdett-birth-center.

4. Save Burdett Coalition, “Impacto de equidad en salud liderado por la comunidad”.

5. Departamento de Salud del Estado de Nueva York, “Evaluación del impacto en la equidad en la salud: cierre de los servicios de maternidad en el Hospital Samaritan”, docs.google.com/document/d/1iMGOPL8kALJjgnz1F3KzmUCYwrzbQ9khBOrU6VhBTmo/edit; y Save Burdett Coalition, “Impacto de equidad en salud liderado por la comunidad”.

6. E. Quinn, “Burdett Birth Center esquiva el cierre gracias a una subvención del presupuesto del estado de Nueva York”, CBS 6 News, 29 de abril de 2024, cbs6albany.com/news/local/birthing-center-to-stay-at-samaritan-hospital-following-state-funding-promice-st-peters-health-samaritan-hospital-troy-brunswick-rensselaer-county.

7. L. Anderson, “Con soporte vital: el cierre repentino del hospital Beth Israel provoca indignación”, Pueblo Sol, Noviembre 30, 2023, thevillagesun.com/on-life-support-beth-israel-hospital-sudden-closure-plan-sparks-outrage.

8. R. Greenberg, “El estado cerrará el Centro Médico SUNY Downstate en Brooklyn”, Spectrum News NY1, 31 de enero de 2024, ny1.com/nyc/brooklyn/health/2024/01/31/state-to-shutter-suny-downstate-medical-center-in-brooklyn.

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18. L. Anderson, “Con soporte vital: el plan de cierre repentino del hospital Beth Israel genera indignación”, Pueblo Sol, Noviembre 30, 2023, thevillagesun.com/on-life-support-beth-israel-hospital-sudden-closure-plan-sparks-outrage.

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55. Oficina del asambleísta de Nueva York Harvey Epstein, “Activistas de salud del Bajo Manhattan publican estudio sobre el impacto de la equidad en la salud: el cierre de Beth Israel dañaría a personas con discapacidades y bajos ingresos, ancianos”, comunicado de prensa, 29 de enero de 2024, nyassembly.gov/mem/Harvey-Epstein/story/108934.

56. Coalición comunitaria para salvar a Beth Israel y NYEEI, Línea de vida del Bajo Manhattan, 1.

57. Pueblo Sol, “Última hora: Se ordena al Monte Sinaí detener el cierre del Hospital Beth Israel”, 22 de diciembre de 2023, thevillagesun.com/breaking-mount-sinai-ordered-to-halt-beth-israel-hospital-shutdown.

58. M. Kaufman, “Funcionarios de Nueva York encuentran que el Hospital Beth Israel violó la orden de cese y desistimiento en medio del cierre”, Político, Marzo 26, 2024, politico.com/news/2024/03/26/new-york-mount-sinai-beth-israel-hospital-00148987; y J. Goldstein, “La muerte lenta de un hospital: a medida que Beth Israel se reduce, la atención al paciente sufre”, New York Times, mayo 16, 2024, nytimes.com/2024/05/16/nyregion/beth-israel-hospital-closing.html.

59. J. Ahern, “La batalla se intensifica por el cierre de Beth Israel, mientras que el Departamento de Salud del Estado y el Mt. Sinai reciben una orden de restricción temporal”, Our Town, Febrero 16, 2024, ourtownny.com/news/battle-heats-up-over-beth-israel-closure-as-mt-sinai-state-health-dept-receive-temp-restraining-order-JF3153865.

60. M. Kaufman, “El Monte Sinaí presenta un nuevo plan de cierre para Beth Israel”, Político28 de mayo de 2024, politico.com/newsletters/weekly-new-york-health-care/2024/05/28/mount-sinai-submits-new-closure-plan-for-beth-israel-00160064.

61. G. Heyward, “Beth Israel Hospital in Manhattan Gets 'Conditional' OK to Close—but Not Yet”, Gothamist, 25 de julio de 2024, gothamist.com/news/beth-israel-hospital-in-manhattan-gets-conditional-ok-to-close-but-not-yet; y “Beth Israel still on life support as new judge extends order barring closure”, Village Sun, 17 de agosto de 2024, consultado en: https://thevillagesun.com/beth-israel-still-on-life-support-as-new-judg…

62. M. Kaufman, “Un importante hospital de Nueva York advierte sobre los riesgos de seguridad que supone un cierre tardío”, Político, 18 de julio de 2024, politico.com/news/2024/07/17/mount-sinai-beth-israel-delayed-closure-00169116.

63. A. D'Ambrosio, “Mount Sinai gastó $72 en lobbistas para cerrar Beth Israel”, Crain's New York Business, 22 de julio de 2024, crainsnewyork.com/health-pulse/mount-sinai-paid-brown-weinraub-lobbying-close-beth-israel.

64. K. Golvala, “El plan del Hospital Sharon de cerrar el trabajo de parto y el parto recibe una denegación inicial”, CT Mirror, 30 de agosto de 2023, ctmirror.org/2023/08/30/ct-sharon-hospital-labor-delivery-unit-closing-denial.

65. Leyes de la sesión de Minnesota – 2023, Sesión ordinaria, Capítulo 66—HFNo. 402, www.revisor.mn.gov/laws/2023/0/Session+Law/Chapter/66.

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67. J. Rodríguez, “Operando en números rojos: la mitad de los hospitales rurales pierden dinero, ya que muchos recortan servicios”, KFF Health News, 7 de marzo de 2024, kffhealthnews.org/news/article/rural-hospitals-half-operate-in-red-many-cut-services.

68. T. Reed, “Buenas vibraciones para los hospitales en Wall Street”, Axios Vitals, 31 de enero de 2024, axios.com/2024/01/31/hospitals-earnings-hca-medicare.

[Ilustraciones de Stephanie Dalton Cowan; fotos cortesía del asambleísta John T. McDonald III, Senado del estado de Nueva York y AFT]