Políticas para lograr la adecuación del personal de enfermería hospitalaria

La dotación segura de personal de enfermería es de sentido común. Los pacientes obtienen mejores resultados, y los profesionales sanitarios sufren menos agotamiento y tienen más probabilidades de permanecer en sus puestos. Sin embargo, muchos ejecutivos del sector sanitario priorizan las ganancias sobre la atención al paciente. En todo Estados Unidos, los profesionales sanitarios y sus sindicatos llevan décadas luchando por una dotación segura de personal mediante la negociación colectiva, la presión comunitaria, acciones como piquetes informativos y huelgas, y la legislación.

La lucha ha sido larga y ardua, y las estrategias han diferido en ocasiones. Para seguir trabajando juntos y mantener nuestras coaliciones sólidas, necesitamos escucharnos mutuamente y seguir aprendiendo de nuestros éxitos y reveses. Aquí, tenemos la fortuna de ofrecer la perspectiva de un verdadero pionero en la investigación y la política de dotación de personal segura, quien comparte los datos y ofrece algunas ideas para el futuro. Si bien algunos lectores pueden no estar de acuerdo con todo lo que se dice en este artículo, confiamos en que la investigación y las recomendaciones serán de utilidad para todos. Juntos, seguiremos luchando y logrando niveles de dotación de personal que garanticen una atención de calidad para los pacientes y buenas condiciones laborales para los profesionales clínicos.

–EDITORES

NLos cursos son el principal sistema de vigilancia para la detección temprana de complicaciones y el inicio de intervenciones rápidas para rescatar a los pacientes. Sin embargo, la vigilancia de enfermería se ve comprometida por la falta de personal de enfermería cuando este no puede observar, evaluar y actuar con rapidez directamente sobre las condiciones de los pacientes. Esto a menudo resulta en retrasos potencialmente mortales en las intervenciones clínicas, disparidades en la salud y angustia moral para el personal de enfermería.¹

Hace más de dos décadas, y nuevamente en 2014, una investigación realizada por mis colegas y por mí estableció que cada paciente agregado a la carga de trabajo de una enfermera está asociado con un aumento del 7 por ciento en el riesgo de mortalidad hospitalaria y de no poder rescatar a los pacientes.² Investigaciones posteriores también encontraron evidencia significativa de que una dotación adecuada de personal de enfermería es un recurso hospitalario clave que impacta el bienestar y la retención de enfermeras, la mortalidad y las complicaciones de los pacientes, la satisfacción del paciente y las métricas financieras favorables impulsadas por las enfermeras, como los ahorros de costos producidos por estadías más cortas y una menor rotación de enfermeras.³ Y, sin embargo, la variación en las proporciones de pacientes por enfermera en los hospitales es una realidad desde hace mucho tiempo y sigue siendo común.⁴

Las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud para abordar la escasez de personal de enfermería y otros servicios de atención médica dejan en claro que confiar en la capacitación de nuevos miembros de la fuerza laboral es insuficiente; los hospitales deben mejorar significativamente la retención de enfermeras.⁵ Entre las principales razones por las que las enfermeras abandonan sus trabajos en el ámbito sanitario se encuentran el agotamiento y la falta de personal de enfermería.⁶ Las investigaciones muestran sistemáticamente que una alta proporción de pacientes por enfermera se asocia con un mayor agotamiento de las enfermeras, una mayor insatisfacción laboral y una mayor intención de dejar su trabajo actual.⁷

Pero las enfermeras, los grupos de defensa de enfermeras y pacientes (incluidos los sindicatos de enfermeras) y la ciudadanía preocupada no se quedan de brazos cruzados. En todo el país, han estado luchando por una legislación que garantice la seguridad del personal.

Establecimiento de requisitos para la dotación segura de personal de enfermería en hospitales

La actividad legislativa para exigir una dotación de personal de enfermería segura en los hospitales estadounidenses ha aumentado, al igual que la evidencia que demuestra que estas políticas mejoran la retención y el bienestar del personal de enfermería, así como los resultados de los pacientes. Dos estados —California y Oregón— han implementado leyes que exigen ratios mínimos de enfermeras por paciente en los hospitales, y dos estados —Massachusetts y Nueva York— han aprobado la dotación de personal de enfermería obligatoria en los hospitales únicamente para cuidados críticos. Ocho estados han implementado comités obligatorios de dotación de personal de enfermería en los hospitales, y once estados exigen planes de dotación de personal hospitalario. Cinco estados han exigido la presentación pública de informes sobre la dotación de personal de enfermería en los hospitales.⁸

Leyes integrales de proporción de personal

California implementó una ley integral de dotación de personal seguro en 2004. La legislación no incluía proporciones específicas, pero ordenó al Departamento de Servicios de Salud de California (ahora el Departamento de Salud Pública de California) establecer proporciones mínimas, específicas y numéricas de enfermeras con licencia por paciente por tipo de unidad hospitalaria para hospitales de atención aguda, psiquiátricos agudos y especializados.⁹ Las ratios se aplican en todo momento, incluso durante las comidas, los descansos y las ausencias justificadas. Algunos hospitales rurales cumplían los requisitos para una implementación diferida. Los hospitales pueden utilizar hasta un 50 % de enfermeras vocacionales con licencia (LVN) para cumplir con las ratios. Para la rotación del personal de enfermería entre unidades, la ley exige que el personal reciba orientación y cuente con una competencia vigente validada.

Las ratios descritas se concibieron como un mínimo, no un máximo, y los hospitales debían aumentar la dotación de personal de enfermería en función de la gravedad de los pacientes. La ley se implementó por fases, y la fase final entró en vigor el 1 de enero de 2008, lo que restringió las ratios para algunos tipos de unidades. Inicialmente, por ejemplo, ninguna enfermera podía atender a más de seis pacientes médicos o quirúrgicos adultos a la vez; durante un período de 18 meses, esa cifra se redujo permanentemente a cinco pacientes por enfermera. La tabla a continuación muestra un ejemplo de ratios de unidades en 2008.

Proporción mínima legal de personal de enfermería por paciente en California

La dotación de personal de enfermería mejoró significativamente en los hospitales de California tras la implementación de la legislación. Según comparaciones de datos hospitalarios entre 1997 y 2016, los pacientes recibieron hasta tres horas más de atención de enfermería al día que los pacientes de hospitales de otros estados.¹⁰ La dotación de enfermeras mejoró rápidamente y significativamente en los hospitales de red de seguridad, lo que implica que las proporciones obligatorias de enfermeras pueden mejorar los resultados de salud para las poblaciones marginadas.¹¹ A pesar de lo que algunos temían, no hay evidencia de que los hospitales cerraran o redujeran sus servicios debido a la política de personal, y tampoco hay evidencia de erosión de la combinación de habilidades de enfermería cuando los hospitales reemplazan a los RN por LVN.¹²

La evidencia del impacto positivo de la legislación californiana sobre dotación de personal de enfermería en el bienestar del personal es contundente. Como resultado directo de la legislación, la satisfacción laboral del personal de enfermería mejoró y se redujo el agotamiento profesional.¹³ Sin embargo, a veces se dice que el impacto de la legislación en los resultados de los pacientes es "mixto". Estudios a gran escala con suficiente poder estadístico para encontrar asociaciones entre la legislación y los resultados de los pacientes proporcionan evidencia de que la mortalidad y la falta de rescate disminuyeron en California tras las mejoras en la dotación de personal. Sin embargo, algunos estudios de "indicadores sensibles a la enfermería" a nivel de unidad, como las úlceras por presión y las caídas, arrojaron resultados nulos que bien podrían deberse a errores en la medición de resultados y a un diseño de investigación deficiente.¹⁴

Oregón se convirtió en el segundo estado de EE. UU. en implementar una legislación integral sobre dotación de personal de enfermería en 2024. La proporción inicial era de no más de 5 pacientes por enfermero en unidades médicas y quirúrgicas para adultos, y se redujo a 1:4 el 1 de junio de 2026. Para facilitar la implementación, los hospitales rurales podrían recibir una exención de dos años de los requisitos de la ley si así lo aprueba el comité de dotación de personal de enfermería.¹⁵ Al igual que en California, esta ley establece un mínimo, no un máximo. Los comités de dotación de personal de enfermería hospitalaria pueden crear planes de dotación con estándares más altos.

Las ratios legales de Oregón, o estándares más altos consolidados por planes aprobados por el comité de personal, se aplican en todo momento, incluso durante las comidas y los descansos. Los hospitales deben pagar al personal de enfermería $200 por cada descanso o comida no realizada si el personal de enfermería presenta una queja válida dentro de los 60 días. Se pueden imponer sanciones adicionales a los hospitales que no cumplan con las ratios o los estándares establecidos en el plan de personal de una unidad. La única ocasión en que los centros pueden desviarse de las ratios legales es cuando los comités de personal de enfermería implementan un modelo de atención innovador que incluye a otro personal clínico; en esos casos, el modelo debe ser aprobado por el comité de personal y reevaluado cada dos años.¹⁶ La siguiente tabla muestra una muestra de las proporciones unitarias exigidas en la legislación.

Proporción mínima legal de personal de enfermería por paciente en Oregón

*La proporción médico-quirúrgica comenzó en 1:5 en junio de 2024 y bajará a 1:4 en junio de 2026.

Leyes de dotación de personal con proporción objetivo

Massachusetts, en 2014 (con implementación a partir de 2016), y Nueva York, en 2021 (con implementación a partir de 2023), aprobaron leyes que establecen requisitos mínimos de personal de enfermería únicamente en cuidados intensivos (o cuidados críticos). Estas leyes, más específicas, se promulgaron después de que fracasaran los proyectos de ley integrales sobre la proporción mínima de personal de enfermería.

En Massachusetts, la ley exigía que todas las UCI de los hospitales mantuvieran una proporción de una enfermera por cada uno o dos pacientes, según la gravedad del paciente. Una evaluación de resultados comparó las UCI de seis centros médicos académicos afectados por la ley con las de 114 centros médicos académicos fuera del estado. Los investigadores concluyeron que la legislación fue un fracaso, ya que no encontraron diferencias en la dotación de personal de las UCI en los hospitales de Massachusetts a lo largo del tiempo en comparación con las UCI de otros estados, ni cambios en los resultados de los pacientes asociados con la legislación. (No se estudiaron los resultados de las enfermeras).¹⁷ Sin embargo, los resultados nulos eran previsibles, ya que la dotación de personal de enfermería en las UCI no presenta tanta variación como en otros tipos de unidades, como las médicas y quirúrgicas, especialmente en los centros médicos académicos incluidos en el estudio. Si la legislación hubiera tenido un efecto significativo en la dotación de personal de enfermería en las UCI, habría sido más probable en las UCI de hospitales comunitarios, que no se estudiaron. Además, los resultados de calidad de la UCI evaluados —incluida la incidencia de úlceras por presión intrahospitalarias y caídas con lesiones de pacientes— no fueron medidas ideales, sensibles a la dotación de personal de enfermería, para la mejora de la morbilidad en la UCI.¹⁸

La norma de ratio de personal en las UCI de Nueva York, promulgada por el Departamento de Salud del Estado de Nueva York en 2023, de conformidad con la Ley de Dotación Segura de Personal para la Atención Hospitalaria de 2021, exige, en todo momento, un mínimo de 1 enfermera por cada 2 pacientes de UCI y cuidados críticos, con un aumento según corresponda al nivel de gravedad del paciente. A diferencia de Massachusetts, se recopilaron datos de referencia en los hospitales de Nueva York, que documentaron que la dotación de personal en las UCI osciló entre 1.8 y 4.3 pacientes por enfermera en todos los hospitales de Nueva York (no solo en los centros médicos académicos), con un promedio de 2.5 pacientes por enfermera.¹⁹ Por lo tanto, implementar una dotación mínima requerida de 1 enfermera por cada 2 pacientes de UCI puede mejorar potencialmente la dotación de personal de UCI en algunos hospitales de Nueva York.

Un proyecto de ley que no se aprobó, la Ley de Dotación Segura de Personal para una Atención de Calidad de Nueva York (S. 1032/A. 2954), exigía que el personal de enfermería no atendiera a más de cuatro pacientes en cada unidad médica y quirúrgica para adultos. Una investigación de referencia publicada mostró que la dotación de personal de enfermería variaba entre las unidades médicas y quirúrgicas para adultos de los hospitales de Nueva York, de 4.3 a 10.5 pacientes por enfermero, con un promedio de 6.3 pacientes por unidad.²⁰ La mitad de las enfermeras en los hospitales de Nueva York sufrían de un alto nivel de agotamiento relacionado con el trabajo, cerca del 30 por ciento estaban insatisfechas con sus trabajos y más de 1 de cada 5 enfermeras dijeron que tenían la intención de dejar sus trabajos dentro del año.²¹ Basándose en las diferencias observadas en los resultados hospitalarios en todos los niveles de dotación de personal de enfermería, los investigadores predijeron que la aprobación de la Ley de Dotación Segura de Personal para una Atención de Calidad de Nueva York habría mejorado significativamente el bienestar y la intención de permanencia del personal de enfermería. También estimaron que se habrían evitado 4,370 muertes hospitalarias solo entre pacientes mayores de Medicare ingresados ​​por razones quirúrgicas y médicas comunes durante los dos años del estudio, y muchas más muertes se habrían evitado si se hubiera contabilizado a todos los pacientes que se benefician de una mejor dotación de personal de enfermería. Además, se estimó un ahorro mínimo de 720 millones de dólares en dos años debido a la reducción de la duración de las estancias y la disminución de los reingresos.²²—fondos que podrían haberse reinvertido en la contratación de las enfermeras adicionales necesarias para cumplir con las ratios propuestas. A pesar de esta convincente investigación, Nueva York no aprobó el proyecto de ley integral para la dotación de personal de enfermería segura en hospitales, sino que optó por mantener las ratios únicamente en las UCI.

Curiosamente, la legislación que exige cambios en la atención, en lugar de establecer ratios de personal, ha tenido mayor éxito en su aprobación. Por ejemplo, en 2013, el estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley que obligaba a todos los hospitales a implementar un paquete de atención para la sepsis con el fin de prevenir las muertes por sepsis. Los investigadores estimaron que se evitarían más muertes por sepsis adoptando el proyecto de ley de dotación mínima de enfermería de Nueva York que con el proyecto de ley sobre sepsis que exige un paquete de atención basado en la evidencia.²³ Obviamente, la adhesión al paquete de medidas para la sepsis no será posible sin una dotación adecuada de personal de enfermería, por lo que este es un buen ejemplo para que el personal de enfermería lo utilice al promover la legislación sobre dotación de personal. Otro ejemplo es la Ley de Prevención de la Violencia en el Lugar de Trabajo en el Sector Salud, aprobada en la Cámara de Representantes de Pensilvania en mayo de 2025. Si bien el personal de enfermería celebró con razón, la eficacia de este proyecto de ley será limitada debido a que un proyecto de ley integral sobre dotación de personal de enfermería, aprobado por la Cámara de Representantes estatal en 2023, sigue estancado en el Senado estatal.²⁴ La falta de personal de enfermería es una causa fundamental de la violencia en los hospitales;²⁵ Sin resolver eso, es poco probable que se elimine la violencia contra las enfermeras, haya ley o no.

Legislación pendiente sobre ratios

La Ley de Límites de Pacientes Seguros de Illinois, que no ha sido aprobada, exige que las enfermeras de los hospitales fuera de las UCI no atiendan a más de cuatro pacientes cada una.²⁶ Los investigadores documentaron una gran variación en la dotación de personal de enfermería en los hospitales de Illinois, desde 4.2 pacientes por enfermera en unidades médicas y quirúrgicas para adultos en algunos hospitales hasta 7.6 pacientes por enfermera en otros. Utilizando estos datos de dotación de personal por hospital, vinculados con datos objetivos sobre los resultados de los pacientes en los mismos hospitales, los investigadores estimaron que si todos los hospitales de Illinois contaran con un máximo de 4 pacientes por enfermera en las unidades médicas y quirúrgicas, se podrían haber evitado aproximadamente 1,595 muertes entre los beneficiarios de Medicare durante el período del estudio. Además, se podrían haber ahorrado más de 117 millones de dólares. por año sólo entre los pacientes de Medicare, y probablemente considerablemente más entre todos los pacientes hospitalizados.²⁷

Además de las proporciones propuestas para otras unidades hospitalarias, la Ley de Seguridad del Paciente pendiente de Pensilvania restringe a las enfermeras de las unidades médicas y quirúrgicas para adultos a atender a no más de cuatro pacientes a la vez.²⁸ Investigadores de la Universidad de Pensilvania testificaron en las audiencias del Comité Legislativo de Salud que, en promedio, el enfermero/a de un hospital médico-quirúrgico en Pensilvania atiende a 5.6 pacientes, y que la carga de trabajo de los/las enfermero/as varía entre 3.3 pacientes por enfermero/a y hasta 11 pacientes por enfermero/a. Si todos los hospitales de Pensilvania contaran con unidades médico-quirúrgicas con la proporción propuesta de no más de 4 pacientes por enfermero/a, se podrían evitar aproximadamente 1,155 muertes al año. Además, la estancia hospitalaria de los pacientes podría reducirse en aproximadamente 39 919 días, lo que se traduciría en un ahorro de más de 93 millones de dólares anuales.²⁹ Un estudio anterior mostró que si los hospitales de Pensilvania contaran con el personal exigido en California (5 pacientes por enfermera), las tasas de mortalidad quirúrgica en los hospitales de Pensilvania podrían reducirse en casi un 11 por ciento.³⁰

Políticas de dotación de personal alternativas

En Estados Unidos, existen otros dos tipos de políticas legislativas de dotación de personal de enfermería, además de las ratios, que buscan mejorar la dotación de personal en los hospitales: los comités obligatorios y los informes públicos. Los comités obligatorios de dotación de personal de enfermería hospitalaria, que suelen estar compuestos por al menos un 50 % de enfermeras de atención directa, deciden la dotación de personal y la combinación de competencias. Esta es la forma más común de legislación sobre dotación de personal de enfermería hospitalaria en Estados Unidos y actualmente se implementa en ocho estados (Connecticut, Illinois, Nevada, Nueva York, Ohio, Oregón, Texas y Washington).³¹ La legislación sobre comités de dotación de personal de enfermería hospitalario obligatorios suele considerarse un compromiso en debates muy polémicos entre las partes interesadas del hospital sobre las ratios mínimas obligatorias de personal de enfermería. Sin embargo, las investigaciones sugieren que los comités de dotación de personal de enfermería por sí solos no mejoran la dotación de personal.³² Y no hay evidencia de que los comités de dotación de personal de enfermería mejoren significativamente el bienestar y la retención de las enfermeras o los resultados de los pacientes.³³

Cinco estados (Illinois, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y Vermont) han exigido la presentación de informes públicos sobre la dotación de personal de enfermería hospitalaria, y otros tres estados (Massachusetts, Minnesota y Washington) han establecido la presentación de informes públicos voluntarios. Las investigaciones sugieren que la presentación de informes obligatoria, por sí sola, no es una política eficaz para mejorar significativamente la dotación de personal de enfermería ni su bienestar.³⁴ Hay poca evidencia de que los consumidores en estados con informes públicos obligatorios sobre la dotación de enfermeras de los hospitales accedan o actúen en función de esa información, que no está estandarizada y puede ser difícil de localizar e interpretar.³⁵ El sitio web de atención médica más fácil de usar para el consumidor en los Estados Unidos, Care Compare (disponible en go.aft.org/1fe), fue establecido por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS); proporciona información que permite a los consumidores comparar los resultados de calidad entre hospitales, pero no incluye información sobre la dotación de personal de enfermería hospitalaria. Añadir personal de enfermería hospitalaria mediante una medida administrativa de los CMS podría ser un objetivo útil para los defensores, ya que dicha información estaría ampliamente disponible para los medios de comunicación, quienes podrían incluirla en sus frecuentes reportajes sobre la escasez de personal de enfermería.

Continuación de la defensa legislativa

Cada vez hay más pruebas de que las políticas de dotación mínima de personal de enfermería seguro son de interés público, y cada vez más estados de EE. UU. (y jurisdicciones internacionales) están considerando implementar políticas al respecto. Quienes defienden dicha legislación deben tener en cuenta las cinco lecciones siguientes extraídas de experiencias políticas previas. En primer lugar, el papel de la regulación en Estados Unidos es, en gran medida, proteger al público, más que fomentar una calidad óptima. Las iniciativas legislativas pendientes, como la de 1 enfermera por cada 4 pacientes, pueden estar buscando políticas de dotación de personal "óptimas" en lugar de las que las investigaciones indican que son seguras. Por ejemplo, la atención al paciente mejoró claramente en California con un requisito mínimo de no más de 5 pacientes por enfermera en las unidades médico-quirúrgicas. Desde el punto de vista político, proponer ratios de 1 enfermera por cada 4 pacientes puede ser una exageración, especialmente si los datos de referencia muestran que la mayoría de los hospitales de un estado no cumplen actualmente con una proporción de 1:4, lo que obliga a casi todos los hospitales a añadir enfermeras adicionales, como fue el caso de Nueva York con el proyecto de ley de dotación de personal que fracasó.³⁶ En segundo lugar, muchos proyectos de ley son demasiado complejos y exigen demasiados requisitos; cuanto más simple, mejor. Cualquier detalle que no pueda justificarse con pruebas puede socavar el apoyo a todo el proyecto. Dado que actualmente no existen investigaciones que justifiquen diferentes ratios en las distintas unidades de especialidad, especificar ratios para cada tipo de unidad supone un riesgo para la aprobación de la legislación propuesta. En tercer lugar, muchos proyectos de ley intentan sancionar a los hospitales con multas complejas, son difíciles y costosos de implementar para el estado y no han demostrado ser eficaces para lograr el cumplimiento. En cuarto lugar, el personal de enfermería no se manifiesta al unísono para apoyar la legislación sobre ratios. Los directivos y líderes de enfermería, en particular, suelen testificar en audiencias estatales en contra de la legislación sobre dotación de personal de enfermería, lo que confunde a los funcionarios electos y reduce las posibilidades de obtener votos positivos. Una prioridad fundamental debería ser el consenso entre el personal de enfermería sobre la legislación propuesta sobre dotación de personal antes de la presentación de los proyectos de ley, incluyendo la consideración de nuevas disposiciones que podrían eximir a los hospitales que demuestren de forma consistente el cumplimiento de los ratios mínimos. En quinto lugar, las políticas limitadas a los ratios en las UCI tienen beneficios limitados, ya que allí la dotación de personal es óptima, y ​​estas políticas impiden enfoques más integrales.

“Nuevos” modelos de dotación de personal de enfermería

A pesar de la evidencia estadounidense y mundial que demuestra que las políticas que establecen requisitos mínimos de personal de enfermería seguro en los hospitales son eficaces para retener al personal y mejorar la seguridad del paciente y la calidad de la atención, importantes actores clave siguen oponiéndose a las políticas de ratios. Sus enfoques alternativos consisten en implementar "nuevos" modelos de dotación de personal de enfermería para resolver las dificultades de reclutamiento de suficientes enfermeras, intentando reorganizar la atención para requerir menos enfermeras.

La justificación de los nuevos modelos de dotación de personal de enfermería se basa en un escenario de escasez inexistente de personal de enfermería en Estados Unidos. El número de graduados estadounidenses de programas de enfermería ha aumentado de forma constante durante años.³⁷ Esto resultó en que el país incorporara aproximadamente un millón de nuevos enfermeros registrados a su oferta nacional en la década anterior a la COVID-19. Incluso si 60,000 enfermeros/as alcanzaran la edad de jubilación cada año, los casi 200,000 nuevos graduados estadounidenses anuales podrían reemplazar con creces a los enfermeros/as jubilados/as.³⁸ Además, Estados Unidos sigue estando en la cima de la pirámide internacional de reclutamiento de enfermeras,³⁹ ofreciendo otra opción para el reclutamiento de enfermeras registradas si es necesario, aunque la actual política de inmigración de los EE. UU. es incierta.

La enfermería en equipo es el modelo “nuevo” de prestación de atención de enfermería más común, aunque no es nuevo en absoluto, ya que era el método habitual de prestación de atención de enfermería en los hospitales antes de 1980.⁴⁰ La enfermería de equipo emplea menos enfermeras profesionales para gestionar un equipo de enfermeras prácticas licenciadas (LPN) y auxiliares de enfermería. Numerosos estudios rigurosos han documentado que reemplazar a las enfermeras profesionales por personal menos cualificado resulta en malos resultados para los pacientes y una baja retención de enfermeras profesionales, además de no ahorrar dinero.⁴¹ La enfermería en equipo no es sinónimo de equipos interdisciplinarios compuestos por profesionales clínicos de diferentes profesiones. La enfermería en equipo tiene un grupo de profesionales —las enfermeras tituladas— que son el objetivo de las reducciones. Una evaluación reciente de los resultados de la enfermería en equipo estima que reducir la plantilla de enfermeras tituladas a la supervisión de trabajadores con salarios más bajos conlleva graves riesgos de aumento de muertes evitables y otras complicaciones para los pacientes; además, no ahorrará dinero debido al aumento previsto de la duración de las estancias, los reingresos, las costosas complicaciones como las infecciones hospitalarias y la creciente rotación de enfermeras tituladas.⁴²

Otro modelo nuevo es la enfermería virtual, en la que las enfermeras dirigen y supervisan la atención al paciente de forma remota o en conjunto con la atención presencial. Aún no existe evidencia de que esto reduzca la costosa rotación de enfermeras ni permita la contratación de menos enfermeras. Existe la posibilidad de que las enfermeras virtuales puedan mejorar la calidad de la atención en ciertas circunstancias.⁴³ Sin embargo, la motivación para adoptar la enfermería virtual no es la mejora de la calidad, sino la reducción de los costos laborales. La tecnología es otro ejemplo de mejora de la calidad de la atención en determinadas circunstancias, pero casi toda la tecnología introducida en los hospitales hasta ahora ha sido intensiva en enfermería, ampliando el alcance de la práctica de las enfermeras registradas en lugar de sustituirlas.

En la práctica, la mejor solución basada en la evidencia para brindar atención hospitalaria con menos enfermeras es evitar que más pacientes sean hospitalizados mediante una mejor atención preventiva o alternativas de atención médica comunitaria mejores y más accesibles. El mejor ejemplo de éxito es la cirugía ambulatoria, en la que los pacientes no son ingresados. Sin embargo, mantener buenos resultados para los pacientes derivados de la atención hospitalaria requerirá un mayor acceso a la atención de enfermería en la comunidad del que está disponible actualmente.

TLa mejor solución para dotar de personal a los hospitales actuales reside en una adecuada proporción de enfermeras registradas (RN) hospitalarias, basada en la evidencia. Las políticas que exigen estándares mínimos de dotación de enfermeras logran mejorar no solo los resultados de los pacientes y la calidad de la atención, sino también el bienestar y la retención del personal de enfermería. Las RN son una mano de obra muy valiosa para los hospitales. Estados Unidos cuenta con una sólida oferta de RN, por lo que el problema no radica en la escasez de enfermeras, sino en que muy pocos hospitales ofrecen a profesionales clínicos expertos los recursos y el compromiso organizacional necesarios para mantener una atención de excelencia y promover la lealtad y el compromiso institucional.   

Linda H. Aiken, PhD, RN, FAAN, FRCN, es una experta internacionalmente reconocida en recursos humanos en salud, escasez de personal, investigación de resultados de enfermería y evaluaciones de políticas sanitarias. Es profesora y directora fundadora del Centro de Investigación de Resultados y Políticas de Salud de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Pensilvania, investigadora principal del Instituto Leonard Davis de Economía de la Salud y miembro electo de la Academia Nacional de Medicina.

Notas finales

1. M. Carthon et al., “Una mejor dotación de personal de enfermería se asocia con la supervivencia de los pacientes negros y disminuye las disparidades raciales en la supervivencia después de paros cardíacos intrahospitalarios”. Atención Médica 59, n.º 2 (febrero de 2021): 169–76; y A. Booth et al., “Institute-Wide Moral Distress Among Nurses” (Angustia moral en todo el instituto entre enfermeras). Revista de administración de enfermería 54, no. 11 (noviembre 2024): 597 – 604.

2. L. Aiken et al., “Dotación de personal de enfermería hospitalaria y mortalidad de pacientes, agotamiento de enfermeras e insatisfacción laboral”, JAMA 288, núm. 16 (2002): 1987–93; y L. Aiken et al., “Dotación y formación de enfermeras y mortalidad hospitalaria en nueve países europeos: un estudio observacional retrospectivo”. The Lancet 383 (2014): 1824 – 30.

3. A. Schlak et al., “Aprovechar el entorno laboral para minimizar el impacto negativo del agotamiento de las enfermeras en los resultados de los pacientes”, International Journal of Environmental Research and Public Health 18, núm. 2 (2021): 610; J. Needleman et al., “Niveles de personal de enfermería y calidad de la atención en hospitales”, New England Journal of Medicine 346, n.° 22 (2002): 1715–22; K. Lasater et al., “¿Es la legislación sobre dotación de personal de enfermería hospitalaria de interés público? Un estudio observacional en el estado de Nueva York”, Atención Médica 59, n.º 5 (2021): 444–50; y M. McHugh et al., “Efectos de la legislación sobre la proporción de enfermeras por paciente en la dotación de personal de enfermería y la mortalidad, los reingresos y la duración de la estancia hospitalaria de los pacientes: Un estudio prospectivo en un panel de hospitales”. The Lancet 397, no. 10288 (22 de mayo de 2021): 1905–13.

4. L. Aiken et al., “Un estudio transversal repetido de enfermeras inmediatamente antes y durante la pandemia de COVID-19: implicaciones para la acción”, Perspectiva de enfermería 71, núm. 1 (8 de diciembre de 2022): 101903.

5. Organización Mundial de la Salud: Región Europea, Personal sanitario y asistencial en Europa: es hora de actuar (Copenhague: 2022), fnopi.it/wp-content/uploads/2023/05/9789289058339-eng_compressed-1.pdf.

6. K. Muir et al., “Principales factores que llevaron a las enfermeras a dejar su empleo en el sector sanitario entre 2018 y 2021”. Red de JAMA abierta 7, n.º 4 (9 de abril de 2024): e244121; L. Li et al., “Agotamiento profesional en enfermería y seguridad, satisfacción y calidad de la atención del paciente: una revisión sistemática y un metaanálisis”. Red de JAMA abierta 7, n.º 11 (4 de noviembre de 2024): e2443059; y K. Leep-Lazar, C. Ma y A. Stimpfel, “Factores asociados con la intención de abandonar la profesión de enfermería en Estados Unidos: una revisión integral”. Investigación en Enfermería y Salud. 48, no. 4 (agosto 2025): 429 – 40.

7. S. Shin, J.-H. Park y S.-H. Bae, “Dotación de personal de enfermería y resultados de enfermería: una revisión sistemática y un metaanálisis”, Perspectiva de enfermería 66, no. 3 (mayo-junio de 2018): 273–82; y Aiken et al., “Un estudio transversal repetido de enfermeras”.

8. N. Krishnamurthy et al., “Legislación sobre la dotación de personal de enfermería hospitalaria: enfoques mixtos en algunos estados, mientras que otros no tienen requisitos”, Asuntos de la Salud 43, no. 8 (agosto 2024): 1172 – 79.

9. J. Coffman, J. Seago y J. Spetz, “Proporciones mínimas de enfermeras por paciente en hospitales de cuidados agudos en California”, Asuntos de la Salud 21, no. 5 (septiembre / octubre 2002): 53 – 64.

10. A. Dierkes et al., “El impacto del mandato de dotación de personal de California y la recesión económica en los niveles de dotación de personal de enfermería registrada: un análisis longitudinal”, Perspectiva de enfermería 70, n.º 2 (marzo-abril de 2022): 219-27; y Penn Nursing, “Investigadores de CHOPR estudian la legislación sobre la proporción de pacientes por enfermera en los hospitales”, Universidad de Pensilvania, 18 de marzo de 2021. enfermería.upenn.edu/live/news/1899-chopr-researchers-study-hospital-patient-to-nurse.

11. M. McHugh et al., “Impacto de los mandatos de dotación de personal de enfermería en los hospitales de red de seguridad: lecciones de California”, Trimestral de Milbank 90, no. 1 (marzo 2012): 160 – 86.

12. M. McHugh et al., “Contradiciendo los temores, el mandato de California de enfermera a paciente no redujo el nivel de habilidades de la fuerza laboral de enfermería en los hospitales”, Asuntos de Salud (Millwood) 30, no. 7 (Julio de 2011): 1299–1306.

13. L. Aiken et al., “Implicaciones del mandato de dotación de personal de enfermería de California para otros estados”, Investigación en Servicios de Salud 45, núm. 4 (agosto de 2010): 904–21; J. Spetz, “Satisfacción de las enfermeras y la implementación de las regulaciones mínimas de dotación de personal de enfermería”, Política, política y práctica de enfermería 9, núm. 1 (2008): 15–21; y K. Muir et al., “Menor agotamiento entre enfermeras hospitalarias en California atribuido a mejores ratios de personal de enfermería”, Política, política y práctica de enfermería 26, no. 3 (agosto 2025): 219 – 26.

14. Aiken, “Implicaciones del mandato de dotación de personal de enfermería de California”; y B. Mark et al., “Legislación sobre la dotación mínima de personal de enfermería de California: resultados de un experimento natural”. Investigación en Servicios de Salud 48, no. 2 (abril 2013): 435 – 54.

15. Asociación de Enfermeras de Oregón, “Ley de Dotación de Personal Segura”, oregonrn.org/page/SafeStaffingLaw.

16. Asociación de Enfermeras de Oregón, “Ley de Dotación de Personal Segura”.

17. A. Law et al., “Resultados de los pacientes tras la introducción de la normativa estatal sobre dotación de personal de enfermería de la UCI”. Medicina para Cuidados Críticos 46, no. 10 (octubre 2018): 1563 – 69.

18. Law et al., “Resultados del paciente”.

19. Lasater et al., “¿Es la legislación sobre dotación de personal de enfermería hospitalaria de interés público?”

20. Lasater et al., “¿Es la legislación sobre dotación de personal de enfermería hospitalaria de interés público?”

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[Ilustraciones de Alex Nabaum]