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El valor de la conexión social

In Juntos: el poder curativo de la conexión humana en un mundo a veces solitario (Harper Wave, 2020), el Cirujano General de EE. UU. Vivek Murthy aborda un tema de creciente relevancia en el mundo COVID-19: la soledad y los desafíos de la conexión social, desde una perspectiva de salud. Desde que nacemos, tenemos una necesidad biológica de tener una conexión significativa con los demás de la misma manera que necesitamos comida y agua; y al igual que el hambre o la sed, dice Murthy, el sentimiento de soledad es la forma en que el cuerpo nos dice que necesitamos una conexión humana. Si no logramos o no podemos abordar esa necesidad cuando surge, el sistema nervioso simpático puede sobrecargarse, lo que lleva a estrés cardiovascular y a un aumento de la inflamación con el tiempo. Las personas con relaciones sociales débiles tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, hipertensión, accidente cerebrovascular, demencia, depresión y ansiedad y tienen la misma probabilidad de morir prematuramente que quienes fuman 15 cigarrillos al día. Pero con relaciones sociales sólidas, las personas duermen mejor, tienen un sistema inmunológico más fuerte y viven más tiempo.

Según Murthy, uno de los mayores desafíos al abordar la soledad es que las personas a menudo sienten vergüenza de admitirlo, especialmente los hombres, los adolescentes y las personas mayores. Vivir en una sociedad competitiva, individualizada y políticamente dividida como Estados Unidos contribuye al problema. Las redes sociales también pueden ser un arma de doble filo: nos permiten conectarnos con otros y pueden proporcionar una comunidad valiosa para las personas que pueden estar marginadas en otros entornos sociales (como los jóvenes LGBTQ), pero también pueden contribuir al aislamiento social al fomentando comparaciones perjudiciales y sustituyendo interacciones transaccionales a nivel superficial por otras más significativas.

Como señala Murthy, la soledad es una señal, no una acusación de indignidad. Reconocer los problemas que crea nos ofrece la oportunidad de comenzar a construir una cultura de conexión basada en relaciones íntimas y sociales significativas y en un propósito compartido en nuestras comunidades.

Mostramos nuestro deseo innato de conexiones y relaciones en la forma en que nos unimos a amigos, familiares, vecinos y comunidades en crisis, incluso cuando están en el otro lado del mundo. Entregamos comida casera, enviamos dinero, expresamos públicamente nuestro apoyo y marchamos en solidaridad. Entonces, ¿cómo traemos esa atmósfera de preocupación y servicio mutuos con nosotros al resto de nuestras vidas? Según Murthy, tiene que comenzar a nivel individual porque ahí es donde comienza la soledad.

Es importante dedicar tiempo a la reflexión, para que podamos conocernos a nosotros mismos y trabajar hacia la autoaceptación, y para involucrarnos con los demás en relaciones de cuidado mutuo que puedan reforzar nuestra creciente autocompasión. También tenemos la responsabilidad en nuestras comunidades de tratar a las personas con las que nos encontramos como personas complejas y multifacéticas que merecen consideración y amabilidad. Los empleadores pueden contrarrestar la soledad trabajando para crear una cultura en la que cada empleado se sienta conocido, respetado y cuidado, modelado por el liderazgo y animado a través del desarrollo reflexivo de políticas y prácticas inclusivas. Y para los gobiernos locales, estatales y federales, es esencial comprender cómo las políticas, como el acceso limitado a parques y bibliotecas o las leyes de inmigración que dificultan que las familias estén juntas, pueden aumentar la soledad y tomar medidas para aumentar la conexión humana.

Prevención de ACE y estrés tóxico para promover la equidad

La prevalencia de experiencias adversas en la infancia (ACE) es una crisis de salud pública que solo ha aumentado con los factores estresantes adicionales de la pandemia COVID-19. Sin los efectos amortiguadores de la atención amorosa y receptiva de un adulto y el apoyo de la comunidad, un niño expuesto a adversidades repetidas o sostenidas (abuso, negligencia u otros desafíos como el divorcio o el abuso de sustancias o una enfermedad mental de un miembro de la familia) puede experimentar estrés tóxico. A diferencia de los niveles más bajos de estrés que son saludables o tolerables, el estrés tóxico puede afectar el desarrollo neurológico, endocrino, inmunológico y metabólico. Además de aumentar la probabilidad de una respuesta al estrés tóxico, los factores estresantes agudos como la pandemia pueden reducir el acceso a valiosas fuentes de apoyo, como escuelas, proveedores de salud y organizaciones comunitarias, y aumentar los casos de violencia doméstica, entre otros efectos. Debido a COVID-19, muchos niños han estado aislados en gran medida de sus compañeros y de los sistemas de apoyo de la comunidad durante más de un año; La pérdida de puestos de trabajo, la inseguridad alimentaria y la enfermedad o muerte de seres queridos también pueden haber causado trastornos en el hogar. Todos estos factores aumentan el riesgo de estrés tóxico.

Los ACE y el estrés tóxico están presentes en todos los grupos demográficos, pero son desproporcionadamente altos para los miembros de poblaciones ya vulnerables, incluidas las personas racialmente marginadas; personas que están desempleadas, que no pueden trabajar o tienen bajos ingresos; personas sin un seguro médico adecuado; y personas LGBTQ. Los efectos sobre la salud pueden propagarse de generación en generación, al igual que los sociales y económicos. Los ACE están asociados con 9 de las 10 principales causas de muerte de adultos en los Estados Unidos; también están conectados a una mayor probabilidad de desempleo, pobreza, falta de vivienda, encarcelamiento y más, y le cuestan a Estados Unidos cientos de miles de millones de dólares al año en atención médica, educación, servicios sociales y pérdida de productividad. Si queremos construir un mundo más equitativo, tenemos que trabajar para prevenir ACE y estrés tóxico.

Todos estos desafíos, y un camino a seguir, se presentan en Hoja de ruta para la resiliencia: Informe del Cirujano General de California sobre experiencias adversas en la niñez, estrés tóxico y salud, que explica la ciencia de las ACE y el plan de California para reducirlas a la mitad en una generación. Es un plan ambicioso, pero las investigaciones muestran que incluso las intervenciones simples pueden marcar diferencias significativas. Con más de 400 páginas, además de materiales complementarios, el informe ofrece a los profesionales de la salud, los encargados de formular políticas, los empleados públicos y los defensores un conjunto invaluable de recursos para comprender, reconocer y trabajar para prevenir las ACE, y para brindar atención compasiva y un alivio muy necesario para niños y adultos.

La hoja de ruta de California enfatiza la importancia de la prevención primaria, secundaria y terciaria, que se complementan entre sí y son todas esenciales para reducir las ACE. Prevención primaria se enfoca en la inversión proactiva para fomentar las relaciones y comunidades sólidas y saludables a nivel individual, familiar, local, estatal y federal. Las estrategias clave son

• crear conciencia sobre los efectos de las ACE y cómo ayudar a los niños a desarrollar respuestas saludables al estrés;
• apoyar las relaciones positivas entre adultos y niños;
• construir resiliencia individual, familiar y comunitaria; y
• Abordar los determinantes sociales de la salud, como aumentar el acceso al cuidado y la educación de la primera infancia, limpiar la contaminación ambiental y reducir el racismo estructural en los sistemas de salud, educación y justicia.

El elemento más crítico es la capacitación coordinada e intersectorial y la implementación de prácticas conscientes de las ACE e informadas sobre el trauma que involucran a los primeros en responder, profesionales de la salud, trabajadores sociales, educadores, trabajadores de seguridad pública y más.

Esta formación facilita prevención secundaria esfuerzos, que se centran en la detección temprana y las intervenciones basadas en la evidencia para los niños que experimentan adversidades. El objetivo es prevenir el desarrollo de la fisiología del estrés tóxico y los problemas de salud resultantes a través de

• detección temprana de ACE, condiciones de salud asociadas a ACE y factores protectores;
• educación sobre el estrés tóxico y estrategias para regular las respuestas al estrés; y
• atención en equipo que incluye profesionales de la salud, trabajadores sociales, educadores y agencias locales según sea necesario.

Para niños y adultos que ya muestran evidencia de una respuesta al estrés tóxico, Prevención terciaria tiene como objetivo mejorar los resultados (actuando a su vez como prevención primaria para la próxima generación). Los métodos de prevención terciaria pueden disminuir la probabilidad o disminuir la gravedad de las afecciones de salud asociadas a las ECA al ayudar a las personas

• construir relaciones saludables y de apoyo;
• dormir bien, comer alimentos nutritivos, hacer ejercicio con regularidad y practicar la atención plena; y
• acceder a servicios de salud mental y conductual culturalmente competentes según sea necesario.

Para que estas estrategias terciarias sean efectivas, es esencial que la atención médica, la salud pública, los servicios sociales, la educación, la justicia y otros sectores trabajen para prevenir daños mayores. Este esfuerzo tiene que ocurrir a nivel individual, por ejemplo, asegurándose de que un niño con asma y los cuidadores del niño comprendan la afección y tengan acceso a medicamentos, chequeos regulares (con proveedores compasivos e informados sobre el trauma) y transporte para que no No faltes a las citas. Pero es igualmente importante prevenir daños a nivel estructural a través de cambios en la legislación y las políticas, como los esfuerzos para despenalizar la falta de vivienda y las enfermedades mentales para que las personas con inseguridad en la vivienda o con enfermedades mentales puedan recibir atención y apoyo en lugar de castigo.

Hoja de ruta para la resiliencia enfatiza que la reducción de ACE es posible con esfuerzos concertados tanto dentro como a través de múltiples sectores, así como en asociación con familias y niños. Después de resumir la base de la investigación, la primera mitad del informe ofrece recomendaciones detalladas para cada sector y en cada nivel de prevención, incluidos estudios de caso y secciones especiales sobre el papel combinado de COVID-19; la segunda mitad describe las estrategias específicas de California y el marco legal, incluida la Iniciativa ACE Aware, como un modelo del que otros estados pueden aprender. Descargue el informe completo y los resúmenes específicos del sector, y vea un seminario web introductorio, esta página. Para llevar su aprendizaje más lejos, únase a seminarios web gratuitos y regulares organizados por la Iniciativa ACE Aware (algunos califican para créditos de educación continua) esta página.