Construyendo puentes

Los trabajadores de salud comunitarios (TSC) son miembros esenciales del personal de salud pública, conectando a las comunidades con recursos sanitarios y sociales y mejorando la calidad y la competencia cultural en la prestación de servicios. Para saber más sobre cómo los TSC aumentan el acceso a la atención médica entre las poblaciones vulnerables y mejoran la salud pública y el bienestar, conversamos con Magaly “Maggie” Dante, PhD, LMHC, directora ejecutiva de MHP Salud, una organización sin fines de lucro que trabaja a nivel nacional para ampliar el acceso a la atención médica y los servicios sociales. 

–EDITORES

EDITORES: Comencemos con una definición. ¿Qué es un trabajador de salud comunitario?

MAGGIE DANTE: Un trabajador de salud comunitario (TSC) es un profesional de la salud pública que goza de la confianza de las comunidades a las que sirve y que conoce bien sus problemáticas; por lo general, se trata de comunidades marginadas que enfrentan importantes desafíos de salud. En MHP Salud, trabajamos principalmente con clientes hispanos en Texas y Florida; la mayoría de nuestros clientes tienen como máximo educación secundaria y ganan menos de $14,000 al año.

Los trabajadores de salud comunitarios (TSC) suelen haber crecido en las comunidades a las que sirven, compartiendo la misma etnia, cultura, idioma y experiencias. Comprenden los factores sociales que afectan la salud de sus vecinos, desde la inestabilidad habitacional hasta la inseguridad alimentaria o las dificultades económicas, y las mejores maneras de llegar a ellos y educarlos. Cuentan con la confianza de su comunidad, por lo que a menudo son el puente hacia los servicios sociales y de salud, y pueden actuar como mediadores culturales.

Los trabajadores de salud comunitarios (CHW) ofrecen una variedad de servicios, como extensión comunitaria, visitas domiciliarias, educación para la salud, consejería centrada en la persona y gestión de la atención. Apoyan a los usuarios para que accedan a servicios sociales y de salud de alta calidad. Facilitan grupos de apoyo y ayudan a las comunidades a organizarse y a promover el cambio social para impulsar la salud y el bienestar comunitario. También abogan por sus usuarios y les ayudan a comprender la información sanitaria que reciben, incluyendo por qué deben tomar sus medicamentos y los beneficios de cuidarse, como una buena alimentación y la actividad física. 

EDITORES: ¿Cómo se involucró en el trabajo de salud comunitaria y por qué es tan importante para usted?

MAGGIE: Soy consejera de salud mental con licencia; cuando comencé, me enviaron a comunidades rurales, principalmente hispanohablantes, en Florida, donde era la única profesional que hablaba español. Mi trabajo consistía en asegurarme de que las mujeres embarazadas cumplieran con sus citas de seguimiento y se cuidaran, pero pronto me di cuenta de la magnitud de las necesidades de mis pacientes. Una vez tuve una clienta de 21 años, seropositiva, embarazada y que vivía de la asistencia pública. Había ido a ayudarla con la atención prenatal, pero no podía pagar la luz ni el alquiler, no tenía a nadie que la ayudara a cuidar a su hijo y no sabía qué hacer. Las revisiones médicas regulares no solucionaban ninguno de esos problemas. Aprendí mucho en esos primeros años sobre educación y defensa de los derechos, y sobre la necesidad de más servicios.

Otra experiencia que me atrajo al trabajo de salud comunitaria fue mi trabajo como administradora hospitalaria. Me frustraba mucho la cantidad de pacientes que volvían al hospital por no saber cómo dar seguimiento a su atención tras el alta. En aquel entonces, habría dado cualquier cosa por un CHW. Los médicos tenían su trabajo, y yo no tenía a nadie a quien pedirle que diera seguimiento a un paciente que había estado en el hospital seis veces en seis meses para ver qué podíamos hacer para ayudar, ya fuera con educación sobre medicamentos, transporte a las citas o cualquier otra cosa. Habría agradecido mucho tener a alguien que conociera lo suficiente la comunidad para establecer esas conexiones.

Nunca pierdo de vista mis orígenes, como latina que creció sin saber que éramos pobres, pero viendo que nadie tenía lo que necesitaba. Ahora, tengo la capacidad de generar un cambio. Entiendo los beneficios de los trabajadores de salud comunitarios y trabajo para educar a otros sobre por qué son necesarios. No se trata solo de obtener un retorno de la inversión, sino de invertir en las personas para que podamos construir comunidades saludables. 

EDITORES: ¿Cómo promueven los trabajadores sanitarios comunitarios el bienestar y aumentan el acceso a la atención sanitaria?

MAGGIE: Las disparidades en salud y las dificultades de acceso son particularmente evidentes entre las comunidades vulnerables y desatendidas. En MHP Salud, definimos las "poblaciones vulnerables" como aquellas con mayor riesgo de sufrir malos resultados de salud debido a su estatus socioeconómico, discapacidad, edad, género, etnia, raza o ubicación geográfica.

Entre los 67 condados que atendemos en Texas, hay zonas rurales con poco o ningún acceso a la atención médica. Esto puede deberse a que solo hay un centro de salud en la zona o a la falta de transporte público. También nos preocupan seriamente nuestros adultos mayores. Queremos verlos envejecer con éxito en sus hogares con el apoyo adecuado, pero muchos de ellos se encuentran aislados y desconocen la ayuda disponible. Ahí es donde entran en juego los trabajadores de salud comunitarios.

La disponibilidad de atención médica —la proximidad geográfica de proveedores e instalaciones de salud capaces de satisfacer las necesidades de la población local ^—¹ influye significativamente en los resultados de salud. En Florida, casi todos los condados cuentan con la designación de área con escasez de profesionales de la salud para atención primaria por parte de la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA); ^² la escasez de atención dental y de salud mental es casi igual de grave.³ En Texas, la escasez es aún mayor en las comunidades rurales y fronterizas, donde los tiempos ^de viaje para acceder a los médicos son más largos, existen pocas opciones de transporte público y hay un mayor número de residentes de edad avanzada con necesidades de salud complejas.

Si bien los trabajadores sanitarios comunitarios no pueden reemplazar a los médicos, sí pueden responder estratégicamente a estos desafíos y realizar contribuciones vitales a los equipos de atención médica, mejorando la calidad, facilitando la coordinación de la atención, aliviando la carga de trabajo de los médicos y fomentando la confianza entre los pacientes. Trabajamos estrechamente con la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios (NACHC) y con la HRSA para identificar oportunidades de incorporar trabajadores sanitarios comunitarios a los equipos multidisciplinarios, de modo que podamos abordar las principales deficiencias y cargas en la salud pública y mejorar los resultados generales.

Otro desafío de acceso, quizás menos mencionado, es la confianza en el sistema de salud. A menudo, las poblaciones vulnerables se sienten incómodas al buscar atención médica porque han tenido experiencias desafortunadas en el pasado o porque las diferencias lingüísticas y culturales les causan inquietud y perpetúan la desconfianza. Todos sabemos lo compleja que puede ser la atención médica; imaginen tratar de navegarla en un idioma diferente. Dado que los trabajadores de salud comunitarios (TSC) forman parte de sus comunidades y cuentan con la confianza de estas, son fundamentales para ayudar a las poblaciones desatendidas a buscar proactivamente la atención médica necesaria, incluida la atención preventiva. Además, los TSC conocen a fondo los recursos en sus comunidades y tienen una capacidad excepcional para navegarlos. Si el transporte es un desafío para el acceso, por ejemplo, abogarán, establecerán redes y encontrarán una solución.

Como resultado de las contribuciones de los agentes comunitarios de salud (ACS), los pacientes y las comunidades reciben educación y habilidades esenciales en materia de salud, y aumentan su confianza en su capacidad para gestionar sus problemas de salud y defender sus propios intereses. Además de ser un nexo de confianza en las comunidades, los ACS pueden brindar servicios directos, garantizando enfoques culturalmente competentes, lo que conduce a mejores resultados. Lo más importante es que el trabajo de los ACS reduce las persistentes desigualdades en salud entre las diferentes comunidades. ⁴

EDITORES: ¿Qué hace que los trabajadores sanitarios comunitarios sean tan eficaces?

MAGGIE: Las experiencias vividas por los trabajadores de salud comunitarios enriquecen enormemente la calidad y el impacto de su labor. Permiten una conexión más profunda con la comunidad y facilitan una atención culturalmente competente, lo que contribuye a la eficacia general de las iniciativas de salud pública, como la difusión de información sobre la COVID-19, ^⁵ las vacunas⁶ y la educación y prevención de la diabetes.⁷ ^{Los trabajadores de salud comunitarios logran esto, en parte ,} al asumir sus roles como narradores, asesores y socios comunitarios, aportando una comprensión y empatía especiales a su trabajo.

Les daré un ejemplo. Un joven nos pidió ayuda para solicitar cupones de alimentos. Nuestra promotora de salud dedicó tiempo a conocerlo y descubrió que no tenía seguro médico; no podía pagarlo y pensaba que realmente no lo necesitaba porque era joven y estaba sano. Nuestra promotora de salud mantuvo la conversación abierta, y varios meses después lo encontró cuando salía para llevar a su perro al veterinario para su revisión anual. Le dijo: "Tu salud es igual de importante. Si no cuidas tu salud, ¿quién cuidará de tu perro?". Aunque parezca increíble, eso fue lo que le impactó. Finalmente aceptó la ayuda para obtener el seguro. A los pocos días de recibirla, descubrió que su nivel de azúcar en sangre estaba por las nubes, y finalmente le diagnosticaron diabetes. Esto no habría sido posible sin la confianza que esa promotora de salud le brindó y sin conocer realmente a ese cliente y a su comunidad para poder informarle sobre las opciones disponibles.

EDITORES: ¿Cuáles son los beneficios de implementar trabajadores comunitarios de salud como modelo para la promoción del bienestar comunitario?

MAGGIE: En hospitales y clínicas, los promotores de salud comunitarios (PSC) pueden aliviar la carga de trabajo de los profesionales sanitarios sobrecargados. Colaboramos con una organización que contrató a dos PSC (de una universidad con una beca de la HRSA para la formación de PSC) para que les ayudaran en su consulta dental. Los PSC se reunían con los pacientes y les explicaban ciertos procedimientos y tratamientos. Esto beneficia tanto a los pacientes como al personal: los pacientes no se sienten desatendidos por un profesional sobrecargado de trabajo y pueden obtener respuesta a sus preguntas, y los profesionales pueden delegar parte del trabajo para el que no tienen tiempo, sabiendo que los pacientes están en buenas manos.

Los beneficios financieros para la organización y para la salud pública son una consecuencia natural del trabajo de los agentes comunitarios de salud (ACS). Al establecer relaciones y ayudar a satisfacer las necesidades de los clientes, los ACS pueden iniciar conversaciones sobre seguros de salud y ayudarlos a inscribirse en el plan adecuado para que puedan acceder a la atención médica. También pueden educar a los clientes sobre la importancia de ser proactivos con la atención preventiva y de tomarse en serio las pruebas de detección. Estas acciones pueden tener un impacto significativo en el retorno financiero de la inversión para un sistema de salud. ⁸

Además, los trabajadores de salud comunitarios (CHW) contribuyen al funcionamiento de un sistema de salud. Si opera un centro de salud, su modelo de negocio depende de que las personas acudan a recibir los servicios. Si invierte en CHW, estarán presentes en la comunidad hablando de los servicios que usted ofrece, promocionando su excelente servicio al cliente y convirtiendo la confianza personal que se han ganado en confianza organizacional. Son el inicio de esa reacción en cadena que lleva a los clientes satisfechos a hablar de usted en la comunidad.

EDITORES: ¿Cuáles son los desafíos para la implementación?

MAGGIE: El mayor desafío es la financiación. Gran parte de la financiación para los puestos de trabajadores de salud comunitarios (TSC) es temporal. Por ejemplo, muchos hospitales y clínicas contrataron TSC para ayudar con la vacunación y el alcance comunitario durante la COVID-19. Pero cuando se acabó ese dinero, los puestos desaparecieron. Así que, si bien abogamos por una financiación permanente, también tenemos que ser creativos en cuanto a los tipos de funciones que pueden desempeñar los TSC. MHP Salud tiene un modelo basado en la evidencia llamado Padres como Maestros que implementamos en varios condados de Texas. Está dirigido por educadores de padres capacitados que hacen derivaciones, realizan actividades de alcance comunitario y gestión de casos, y ayudan a conectar a los clientes con los servicios. Encontramos una manera de solicitar contratos que no son específicos para TSC, pero que aún están alineados con nuestro trabajo y nuestros valores.

En lo que respecta a la contratación directa, los desafíos son dobles. Primero, debemos demostrar a los hospitales y clínicas que los trabajadores de salud comunitarios (TSC) son una excelente inversión. Los empleadores suelen alegar falta de fondos para nuevos puestos, pero la escasez crónica de personal afecta la seguridad laboral y el bienestar de los empleados. Reemplazar a quienes se van por exceso de trabajo y agotamiento requiere mucho tiempo y dinero, y sin duda afecta los resultados de los pacientes.⁹ ^Ese dinero podría invertirse en salarios y apoyo, como los TSC, para evitar que el personal se vaya. Si los administradores de hospitales simplemente analizaran las cifras, se darían cuenta de que es mucho menos costoso contratar TSC (por no mencionar a los médicos y otros puestos con escasez de personal).

Esto nos lleva al segundo desafío: las organizaciones deben ser confiables. Antes de que un trabajador comunitario de salud pueda defenderte, necesita confiar en ti, y esto se basa en la cultura organizacional, empezando por un enfoque intencional en la contratación, la retención y el apoyo.

Permítanme darles un ejemplo de MHP Salud. Hace unos cinco años, nuestra rotación anual era del 47 %. Cuando llegué, supe que algo tenía que cambiar. Al investigar y hablar con la gente, rápidamente se hizo evidente que teníamos un problema de cultura laboral. Realizamos nuestra primera encuesta a empleados y las respuestas fueron abrumadoras. Recibimos páginas y páginas de comentarios. Nuestro personal, en todos los niveles, expresó su desconfianza hacia la gerencia y la organización porque se sentían desatendidos y descartables. Muchos empleados nos comentaron que no tenían un buen equilibrio entre su vida laboral y personal, lo que les estaba provocando problemas de salud, problemas de salud mental y dolencias físicas. Sentían que la gerencia no comprendía su carga de trabajo ni el impacto que esto les causaba, ya que experimentaban traumas secundarios, casi internalizando los profundos desafíos de nuestros clientes. Por eso, durante los dos primeros años, nos centramos principalmente en la cultura laboral y en nuestras prácticas de contratación y retención. MHP Salud ahora implementa un enfoque basado en el trauma para apoyar y retener a los trabajadores sanitarios comunitarios. En la práctica, esto significa que fomentamos un entorno de aprendizaje y crecimiento con práctica reflexiva en nuestra supervisión. Creamos planes de desarrollo individualizados y priorizamos las reuniones individuales significativas con los miembros de nuestro equipo. Y escuchamos. Aunque parezca simple, es uno de los elementos más difíciles de implementar a diario.

Hoy en día, MHP Salud tiene una tasa de rotación del 11%, lo que nos ahorra casi un millón de dólares al año, dinero que podemos seguir destinando directamente a nuestros servicios. Pero lo más significativo es que la calidad del trabajo ha mejorado. Nuestros trabajadores sanitarios comunitarios están entusiasmados de estar presentes, y los clientes notan la diferencia. Más del 1% de nuestros clientes nos contactan por recomendación de un amigo o familiar, por recomendación de una organización colaboradora o porque conocieron a un trabajador sanitario comunitario. Ese retorno financiero y social de la inversión también puede generar un retorno significativo de la inversión en salud pública.

Todo esto requiere trabajo e intencionalidad, y eso puede ser una gran exigencia en el sector sanitario, impulsado por las ganancias. Pero para centrarse realmente en el resultado final, los empleadores deben priorizar la cultura y el apoyo al personal. El retorno de la inversión que se puede obtener con los trabajadores sanitarios comunitarios es inigualable; además de mejorar la retención de empleados y los resultados de salud, el retorno financiero de la inversión se reflejará en el resultado final. Todo funciona en conjunto, y los trabajadores sanitarios comunitarios son el puente que lo conecta todo.

EDITORES: ¿Cómo pueden las organizaciones asociarse con los trabajadores sanitarios comunitarios?

MAGGIE: Trabajamos con organizaciones de todo el país para ayudarlas a implementar, mejorar y mantener sus propios programas de agentes comunitarios de salud (ACS). Hace unos años, recibimos financiación para crear nuestro propio programa de capacitación y aprendizaje, que nos permite preparar y luego ubicar a los ACS en programas de aprendizaje con organizaciones de salud asociadas. Siempre estamos buscando socios para nuestro programa de aprendizaje, así como entidades de atención médica y organizaciones comunitarias interesadas en mejorar los resultados de salud pública a través de modelos de ACS. Igualmente importante, creemos en la colaboración con nuestras comunidades. Sus opiniones son cruciales para ayudarnos a comprender las deficiencias en los servicios y encontrar soluciones para mejorar el acceso a la atención y los servicios.

A nivel sectorial, los centros de salud con certificación federal reciben capacitación y asistencia en todos los aspectos de la gestión de un centro de salud por parte de su asociación matriz, NACHC. También formamos parte del grupo de Socios Nacionales de Capacitación y Asistencia Técnica, que apoya a los centros de salud. Capacitamos a los centros de salud sobre los beneficios del modelo de trabajadores de salud comunitarios (CHW) y cómo pueden incorporarlos a sus equipos multidisciplinarios. Asimismo, colaboramos con hospitales, organizaciones sin fines de lucro locales y otras empresas para integrar a los CHW en su trabajo.

La mayoría de los estados cuentan con una asociación estatal de trabajadores de salud comunitarios (TSC), así como con delegaciones locales. Muchos estados también cuentan con un proceso voluntario de certificación de TSC, junto con una asociación plenamente operativa que apoya su labor. Cualquier organización que colabore con TSC contará con un amplio apoyo para ayudarles a mejorar sus resultados.

EDITORES: ¿Qué desafíos adicionales espera de la administración Trump?

MAGGIE: Los desafíos que intentamos abordar siempre estarán presentes. Existe un temor real entre las poblaciones vulnerables a la hora de buscar ayuda, y esto se ve agravado por las diferencias culturales y lingüísticas. Lamentablemente, esto significa que menos personas acceden a la atención médica, especialmente a la atención preventiva, que sabemos que puede detectar enfermedades potencialmente mortales.

Cuando menos personas acceden a la atención médica, nos cuesta mucho más a todos a largo plazo, ya que aumenta el número de procedimientos invasivos en comparación con los preventivos. Con o sin seguro médico, ciudadanos naturalizados o no, algunas personas simplemente no optan por la atención preventiva ahora porque existe miedo y desconfianza en el sistema.

A medida que aumentan el miedo y la incertidumbre, cobra mayor importancia que los hospitales y el personal sanitario generen confianza con los pacientes y las comunidades. Por lo tanto, si el personal de su hospital carece de la capacitación adecuada para garantizar la seguridad de los pacientes vulnerables, tendrá que mejorar su cultura. Demasiados clientes nos han dicho que se sintieron presionados, irrespetados o tratados como ciudadanos de segunda clase, quizás por su raza o etnia, por sus bajos ingresos o por tener un seguro inadecuado. Las personas desean ser tratadas como socios en sus planes de atención, lo que significa que la cultura organizacional debe percibirlas de esa manera. Esto es aún más importante a medida que otras instituciones se vuelven menos confiables.

Los trabajadores sanitarios comunitarios (TSC) son invaluables porque tienen tiempo para construir relaciones de confianza con los pacientes. Pueden hacer preguntas abiertas y obtener información crucial sobre la salud que no se obtendrá con una lista de verificación clínica. Sin embargo, esto solo es posible si el paciente se siente inseguro con otros miembros del personal del hospital. Además, a medida que las condiciones de la atención se vuelven más estresantes para todos los involucrados, es aún más esencial que los TSC y el resto del personal reciban un apoyo significativo, incluyendo supervisores capacitados para garantizar que el personal se cuide a sí mismo mientras cuida a los demás.

Tanto en el ámbito laboral como fuera de él, los trabajadores de la salud tendrán que alzar la voz más que nunca. No podemos quedarnos de brazos cruzados. Las organizaciones deben cambiar su mentalidad: de considerar a todos como competencia a reconocer que no podemos lograrlo sin la colaboración de todos . Juntos somos más fuertes. Todos debemos ser defensores en nuestros lugares de trabajo, en nuestras comunidades y ante nuestros representantes electos. Sabemos que cuando alzamos la voz colectivamente, pueden ocurrir cosas extraordinarias. Alcanzar nuestros objetivos —proteger a nuestros pacientes, fortalecer la profesión de agente comunitario de salud y eliminar las desigualdades en salud— requerirá la participación de todos.

Notas finales

1. División para la Prevención de Enfermedades Cardíacas y Accidentes Cerebrovasculares, “Acceso a la atención médica: perfil de indicadores”, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., última revisión: 1 de septiembre de 2023, web.archive.org/web/20250126182109/https://www.cdc.gov/dhdsp/health_equity/health-care-access.htm.

2. Centro de Información sobre Salud Rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: atención primaria, por condado, octubre de 2024—Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/5?state=FL.

3. Centro de Información de Salud Rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: Salud mental, por condado, octubre de 2024—Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/7?state=FL ; y Centro de Información de Salud Rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: Atención dental, por condado, octubre de 2024—Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/9?state=FL.

4. M. Knowles et al., “Integración y eficacia de los trabajadores de salud comunitarios en la atención médica y la salud pública en los Estados Unidos”, Annual Review of Public Health 44 (abril de 2023): 363–81; M. Hurtado et al., “Conocimiento y efectos conductuales en la salud cardiovascular: Iniciativa de disparidades en salud de los trabajadores de salud comunitarios, 2007–2010”, Preventing Chronic Disease 11 (13 de febrero de 2024): E22; M. Viswanathan et al., “Resultados de las intervenciones de los trabajadores de salud comunitarios”, Evidence Report/Technology Assessment 181 (junio de 2009): 1–144, A1–2, B1–14; y S. Kangovi et al., “Efecto del apoyo de los trabajadores de salud comunitarios en los resultados clínicos de pacientes de bajos ingresos en centros de atención primaria”, JAMA Internal Medicine 178, n.º 12 (1 de diciembre de 2018): 1635–43.

5. J. Oliver et al., “Difusión de información y servicios sobre COVID-19 por parte de trabajadores de salud comunitarios en la respuesta inicial a la pandemia: una revisión sistemática”, BMC Health Services Research 24 (2024): 711.

6. E. Gibson et al., “Trabajadores de salud comunitarios como vacunadores: una revisión rápida del panorama mundial, 2000–2021”, Salud global: ciencia y práctica 11, n.° 1 (28 de febrero de 2023): e22003707.

7. Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, “¿Cómo pueden los trabajadores de salud comunitarios mejorar los resultados de la diabetes?”, Institutos Nacionales de Salud, 10 de enero de 2024, web.archive.org/web/20241213031552/https://www.niddk.nih.gov/health-information/professionals/diabetes-discoveries-practice/community-health-workers-improve-diabetes-outcomes.

8. S. Kangovi et al., “Programa de trabajadores de salud comunitarios basado en la evidencia aborda necesidades sociales no satisfechas y genera un retorno de la inversión positivo”, Health Affairs 39, n.° 2 (febrero de 2020): 207–13; R. Cardarelli et al., “Análisis del retorno de la inversión (ROI) de un modelo de trabajadores de salud comunitarios hospitalarios sobre las tasas de reingreso a los 30 días en un hospital comunitario rural”, Journal of Rural Health 34, n.° 4 (otoño de 2018): 411–22; y Asociación de funcionarios de salud estatales y territoriales y Asociación Nacional de trabajadores de salud comunitarios, “Trabajadores de salud comunitarios: evidencia de su eficacia”, astho.org/globalassets/pdf/community-health-workers-summary-evidence.pdf.

9. G. Moscelli et al., “Rotación de enfermeras y médicos y resultados de los pacientes en los hospitales de agudos del NHS en Inglaterra: estudio longitudinal retrospectivo”, BMJ 387 (2024): e079987.

[Fotos de RGV Photo + Video, Cortesía de MHP Salud]