Construyendo puentes

Los trabajadores de salud comunitarios (TSC) son miembros esenciales del personal de salud pública, conectando a las comunidades con recursos sanitarios y sociales y mejorando la calidad y la competencia cultural en la prestación de servicios. Para saber más sobre cómo los TSC aumentan el acceso a la atención médica entre las poblaciones vulnerables y mejoran la salud pública y el bienestar, conversamos con Magaly “Maggie” Dante, PhD, LMHC, directora ejecutiva de MHP Salud, una organización sin fines de lucro que trabaja a nivel nacional para ampliar el acceso a la atención médica y los servicios sociales. 

–EDITORES

EDITORES: Comencemos con una definición. ¿Qué es un trabajador de salud comunitario?

MAGGIE DANTE: Un trabajador de salud comunitario (TSC) es un profesional de la salud pública de confianza y con amplios conocimientos sobre las comunidades a las que sirve, generalmente comunidades marginadas que enfrentan importantes problemas de salud. En MHP Salud, trabajamos principalmente con clientes hispanos en Texas y Florida; la mayoría de nuestros clientes tienen como máximo educación secundaria y ganan menos de $14,000 al año.

Los trabajadores de salud comunitarios (TSC) suelen haber crecido en las comunidades a las que sirven, compartiendo la misma etnia, cultura, idioma y experiencias. Comprenden los factores sociales que afectan la salud de sus vecinos, desde la inestabilidad habitacional hasta la inseguridad alimentaria o las dificultades económicas, y las mejores maneras de llegar a ellos y educarlos. Cuentan con la confianza de su comunidad, por lo que a menudo son el puente hacia los servicios sociales y de salud, y pueden actuar como mediadores culturales.

Los trabajadores de salud comunitarios (CHW) ofrecen una variedad de servicios, como extensión comunitaria, visitas domiciliarias, educación para la salud, consejería centrada en la persona y gestión de la atención. Apoyan a los usuarios para que accedan a servicios sociales y de salud de alta calidad. Facilitan grupos de apoyo y ayudan a las comunidades a organizarse y a promover el cambio social para impulsar la salud y el bienestar comunitario. También abogan por sus usuarios y les ayudan a comprender la información sanitaria que reciben, incluyendo por qué deben tomar sus medicamentos y los beneficios de cuidarse, como una buena alimentación y la actividad física. 

EDITORES: ¿Cómo se involucró en el trabajo de salud comunitaria y por qué es tan importante para usted?

MAGGIE: Soy consejera de salud mental con licencia. Al principio, me enviaron a comunidades rurales de Florida, principalmente hispanohablantes, donde era la única profesional de la salud que hablaba español. Mi trabajo consistía en asegurarme de que las mujeres embarazadas realizaran sus seguimientos y se cuidaran, pero pronto me di cuenta de la magnitud de las necesidades de mis pacientes. Tuve una clienta de 21 años, VIH positiva, embarazada y que vivía de la asistencia pública. Había venido para ayudarla con la atención prenatal, pero no podía pagar la luz ni el alquiler, no tenía a nadie que cuidara de su hijo y no sabía qué hacer. Realizar sus chequeos regulares no resolvería ninguno de esos problemas. Aprendí mucho en esos primeros años sobre educación y defensa, y sobre la necesidad de más servicios.

Otra experiencia que me atrajo al trabajo de salud comunitaria fue mi trabajo como administradora hospitalaria. Me frustraba mucho la cantidad de pacientes que volvían al hospital por no saber cómo dar seguimiento a su atención tras el alta. En aquel entonces, habría dado cualquier cosa por un CHW. Los médicos tenían su trabajo, y yo no tenía a nadie a quien pedirle que diera seguimiento a un paciente que había estado en el hospital seis veces en seis meses para ver qué podíamos hacer para ayudar, ya fuera con educación sobre medicamentos, transporte a las citas o cualquier otra cosa. Habría agradecido mucho tener a alguien que conociera lo suficiente la comunidad para establecer esas conexiones.

Nunca pierdo de vista mis orígenes, como latina que creció sin saber que éramos pobres, pero viendo que nadie tenía lo que necesitaba. Ahora, tengo la capacidad de generar un cambio. Entiendo los beneficios de los trabajadores de salud comunitarios y trabajo para educar a otros sobre por qué son necesarios. No se trata solo de obtener un retorno de la inversión, sino de invertir en las personas para que podamos construir comunidades saludables. 

EDITORES: ¿Cómo promueven los trabajadores sanitarios comunitarios el bienestar y aumentan el acceso a la atención sanitaria?

MAGGIE: Las disparidades en salud y los desafíos de acceso son particularmente evidentes en las comunidades vulnerables y marginadas. En MHP Salud, definimos "poblaciones vulnerables" como aquellas con mayor riesgo de presentar problemas de salud debido a su estatus socioeconómico, discapacidad, edad, género, etnia, raza o ubicación geográfica.

Entre los 67 condados que atendemos en Texas, hay zonas rurales con poco o ningún acceso a la atención médica. Esto puede deberse a que solo hay un centro de salud en la zona o a la falta de transporte público. También nos preocupan seriamente nuestros adultos mayores. Queremos verlos envejecer con éxito en sus hogares con el apoyo adecuado, pero muchos de ellos se encuentran aislados y desconocen la ayuda disponible. Ahí es donde entran en juego los trabajadores de salud comunitarios.

La disponibilidad de atención: la proximidad geográfica de los proveedores de atención médica y las instalaciones capaces de satisfacer las necesidades de una población local.¹—marca una diferencia significativa en los resultados de salud. En Florida, casi todos los condados cuentan con una designación de área con escasez de profesionales de la salud para atención primaria por parte de la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA);² La escasez de atención dental y de salud mental es casi igual de grave.³ En Texas, la escasez es aún peor en las comunidades rurales y fronterizas, donde hay tiempos de viaje más largos para llegar a los médicos, pocas opciones de transporte público y un mayor número de residentes de edad avanzada con necesidades de salud complejas.

Si bien los trabajadores sanitarios comunitarios no pueden reemplazar a los médicos, sí pueden responder estratégicamente a estos desafíos y realizar contribuciones vitales a los equipos de atención médica, mejorando la calidad, facilitando la coordinación de la atención, aliviando la carga de trabajo de los médicos y fomentando la confianza entre los pacientes. Trabajamos estrechamente con la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios (NACHC) y con la HRSA para identificar oportunidades de incorporar trabajadores sanitarios comunitarios a los equipos multidisciplinarios, de modo que podamos abordar las principales deficiencias y cargas en la salud pública y mejorar los resultados generales.

Otro desafío de acceso, quizás menos mencionado, es la confianza en el sistema de salud. A menudo, las poblaciones vulnerables se sienten incómodas al buscar atención médica porque han tenido experiencias desafortunadas en el pasado o porque las diferencias lingüísticas y culturales les causan inquietud y perpetúan la desconfianza. Todos sabemos lo compleja que puede ser la atención médica; imaginen tratar de navegarla en un idioma diferente. Dado que los trabajadores de salud comunitarios (TSC) forman parte de sus comunidades y cuentan con la confianza de estas, son fundamentales para ayudar a las poblaciones desatendidas a buscar proactivamente la atención médica necesaria, incluida la atención preventiva. Además, los TSC conocen a fondo los recursos en sus comunidades y tienen una capacidad excepcional para navegarlos. Si el transporte es un desafío para el acceso, por ejemplo, abogarán, establecerán redes y encontrarán una solución.

Gracias a las contribuciones de los trabajadores sanitarios comunitarios, los clientes y las comunidades reciben educación y habilidades sanitarias esenciales, y aumentan su confianza en su capacidad para gestionar sus afecciones y defenderse. Además de ser el enlace de confianza en las comunidades, los trabajadores sanitarios comunitarios pueden prestar servicios directos, garantizando enfoques culturalmente competentes, lo que se traduce en mejores resultados. Y lo que es más importante, la labor de los trabajadores sanitarios comunitarios reduce las persistentes desigualdades en materia de salud entre las diferentes comunidades.⁴

EDITORES: ¿Qué hace que los trabajadores sanitarios comunitarios sean tan eficaces?

MAGGIE: Las experiencias vividas por los trabajadores sanitarios comunitarios enriquecen enormemente la calidad y el impacto de su trabajo. Permiten una conexión más profunda con la comunidad y facilitan una atención culturalmente competente, lo que contribuye a la eficacia general de las iniciativas de salud pública, como la difusión de información sobre la COVID-19.⁵ vacunas,⁶ y educación y prevención de la diabetes.⁷ Los trabajadores sanitarios comunitarios logran esto en parte al asumir su rol como narradores de historias, asesores y socios comunitarios, aportando una comprensión y empatía especiales a su trabajo.

Les daré un ejemplo. Un joven nos pidió ayuda para solicitar cupones de alimentos. Nuestra promotora de salud dedicó tiempo a conocerlo y descubrió que no tenía seguro médico; no podía pagarlo y pensaba que realmente no lo necesitaba porque era joven y estaba sano. Nuestra promotora de salud mantuvo la conversación abierta, y varios meses después lo encontró cuando salía para llevar a su perro al veterinario para su revisión anual. Le dijo: "Tu salud es igual de importante. Si no cuidas tu salud, ¿quién cuidará de tu perro?". Aunque parezca increíble, eso fue lo que le impactó. Finalmente aceptó la ayuda para obtener el seguro. A los pocos días de recibirla, descubrió que su nivel de azúcar en sangre estaba por las nubes, y finalmente le diagnosticaron diabetes. Esto no habría sido posible sin la confianza que esa promotora de salud le brindó y sin conocer realmente a ese cliente y a su comunidad para poder informarle sobre las opciones disponibles.

EDITORES: ¿Cuáles son los beneficios de implementar trabajadores comunitarios de salud como modelo para la promoción del bienestar comunitario?

MAGGIE: En hospitales y clínicas, los trabajadores sanitarios comunitarios (TSC) pueden aliviar la carga de trabajo de los profesionales clínicos con exceso de trabajo. Trabajamos con una organización que contrató a dos TSC (de una universidad con una subvención de la HRSA para su formación) para que les ayudaran en su consulta dental. Los TSC se reunieron con los clientes y les explicaron ciertos procedimientos y tratamientos. Esto beneficia tanto a los pacientes como al personal: los pacientes no sienten que un profesional clínico con exceso de trabajo los haya defraudado y pueden obtener respuestas a sus preguntas, mientras que los profesionales pueden descargar parte del trabajo que no tienen tiempo para hacer, sabiendo que los pacientes están en buenas manos.

Los beneficios financieros para la organización y la salud pública son una consecuencia natural del trabajo de los trabajadores sanitarios comunitarios. A medida que forjan relaciones y ayudan a satisfacer las necesidades de los clientes, los trabajadores sanitarios comunitarios pueden iniciar conversaciones sobre seguros médicos y ayudarles a inscribirse en el plan adecuado para que puedan acceder a la atención médica. También pueden educar a los clientes sobre la importancia de ser proactivos con la atención preventiva y tomarse en serio las pruebas de detección. Estos aspectos pueden tener un impacto significativo en la rentabilidad financiera de un sistema de salud.⁸

Además, los trabajadores de salud comunitarios (CHW) contribuyen al funcionamiento de un sistema de salud. Si opera un centro de salud, su modelo de negocio depende de que las personas acudan a recibir los servicios. Si invierte en CHW, estarán presentes en la comunidad hablando de los servicios que usted ofrece, promocionando su excelente servicio al cliente y convirtiendo la confianza personal que se han ganado en confianza organizacional. Son el inicio de esa reacción en cadena que lleva a los clientes satisfechos a hablar de usted en la comunidad.

EDITORES: ¿Cuáles son los desafíos para la implementación?

MAGGIE: El mayor desafío es la financiación. Gran parte de la financiación para los puestos de trabajadores de salud comunitarios (TSC) es temporal. Por ejemplo, muchos hospitales y clínicas contrataron TSC para ayudar con la vacunación y la difusión comunitaria durante la COVID-19. Pero cuando se acabó ese dinero, los puestos desaparecieron. Por eso, si bien abogamos por una financiación continua, también debemos ser creativos respecto a las funciones que pueden desempeñar los TSC. MHP Salud cuenta con un modelo basado en la evidencia llamado Padres como Maestros, que implementamos en varios condados de Texas. Está dirigido por educadores de padres capacitados que realizan derivaciones, realizan actividades de difusión y gestión de casos, y ayudan a conectar a los clientes con los servicios. Encontramos una manera de solicitar contratos que no son específicos para TSC, pero que se ajustan a nuestro trabajo y valores.

En cuanto a la contratación directa, los desafíos son dobles. En primer lugar, debemos demostrar a los hospitales y clínicas que los trabajadores sanitarios comunitarios son una excelente inversión. Los empleadores suelen mencionar la falta de financiación para nuevos puestos, pero la escasez crónica de personal afecta la seguridad laboral y el bienestar del personal. Reemplazar a quienes se van por exceso de trabajo y agotamiento requiere mucho tiempo y dinero, y sin duda afecta los resultados de los pacientes.⁹ Ese dinero podría invertirse en salarios y apoyo, como en trabajadores sanitarios comunitarios, para que el personal no se vaya. Si los administradores de hospitales analizaran las cifras, se darían cuenta de que es mucho más económico contratar trabajadores sanitarios comunitarios (por no hablar de médicos y otros puestos con escasez de personal).

Esto nos lleva al segundo desafío: las organizaciones deben ser confiables. Antes de que un trabajador comunitario de salud pueda defenderte, necesita confiar en ti, y esto se basa en la cultura organizacional, empezando por un enfoque intencional en la contratación, la retención y el apoyo.

Permítanme darles un ejemplo de MHP Salud. Hace unos cinco años, nuestra rotación anual era del 47 %. Cuando llegué, supe que algo tenía que cambiar. Al investigar y hablar con la gente, rápidamente se hizo evidente que teníamos un problema de cultura laboral. Realizamos nuestra primera encuesta a empleados y las respuestas fueron abrumadoras. Recibimos páginas y páginas de comentarios. Nuestro personal, en todos los niveles, expresó su desconfianza hacia la gerencia y la organización porque se sentían desatendidos y descartables. Muchos empleados nos comentaron que no tenían un buen equilibrio entre su vida laboral y personal, lo que les estaba provocando problemas de salud, problemas de salud mental y dolencias físicas. Sentían que la gerencia no comprendía su carga de trabajo ni el impacto que esto les causaba, ya que experimentaban traumas secundarios, casi internalizando los profundos desafíos de nuestros clientes. Por eso, durante los dos primeros años, nos centramos principalmente en la cultura laboral y en nuestras prácticas de contratación y retención. MHP Salud ahora implementa un enfoque basado en el trauma para apoyar y retener a los trabajadores sanitarios comunitarios. En la práctica, esto significa que fomentamos un entorno de aprendizaje y crecimiento con práctica reflexiva en nuestra supervisión. Creamos planes de desarrollo individualizados y priorizamos las reuniones individuales significativas con los miembros de nuestro equipo. Y escuchamos. Aunque parezca simple, es uno de los elementos más difíciles de implementar a diario.

Hoy en día, MHP Salud tiene una tasa de rotación del 11%, lo que nos ahorra casi un millón de dólares al año, dinero que podemos seguir destinando directamente a nuestros servicios. Pero lo más significativo es que la calidad del trabajo ha mejorado. Nuestros trabajadores sanitarios comunitarios están entusiasmados de estar presentes, y los clientes notan la diferencia. Más del 1% de nuestros clientes nos contactan por recomendación de un amigo o familiar, por recomendación de una organización colaboradora o porque conocieron a un trabajador sanitario comunitario. Ese retorno financiero y social de la inversión también puede generar un retorno significativo de la inversión en salud pública.

Todo esto requiere trabajo e intencionalidad, y eso puede ser una gran exigencia en el sector sanitario, impulsado por las ganancias. Pero para centrarse realmente en el resultado final, los empleadores deben priorizar la cultura y el apoyo al personal. El retorno de la inversión que se puede obtener con los trabajadores sanitarios comunitarios es inigualable; además de mejorar la retención de empleados y los resultados de salud, el retorno financiero de la inversión se reflejará en el resultado final. Todo funciona en conjunto, y los trabajadores sanitarios comunitarios son el puente que lo conecta todo.

EDITORES: ¿Cómo pueden las organizaciones asociarse con los trabajadores sanitarios comunitarios?

MAGGIE: Trabajamos con organizaciones de todo el país para ayudarlas a implementar, mejorar y mantener sus propios programas de trabajadores de salud comunitarios (TSC). Hace unos años, recibimos financiación para crear nuestro propio programa de capacitación y aprendizaje, que nos permite preparar y luego colocar a los TSC en programas de aprendizaje con organizaciones de salud asociadas. Buscamos constantemente colaboradores para nuestro programa de aprendizaje, así como entidades de salud y organizaciones comunitarias interesadas en mejorar los resultados de salud pública a través de modelos de TSC. Igualmente importante, creemos en la colaboración con nuestras comunidades. Sus opiniones son cruciales para ayudarnos a comprender las deficiencias en los servicios y encontrar soluciones para mejorar el acceso a la atención y los servicios.

A nivel sectorial, los centros de salud con certificación federal reciben capacitación y asistencia en todos los aspectos de la gestión de un centro de salud por parte de su asociación matriz, NACHC. También formamos parte del grupo de Socios Nacionales de Capacitación y Asistencia Técnica, que apoya a los centros de salud. Capacitamos a los centros de salud sobre los beneficios del modelo de trabajadores de salud comunitarios (CHW) y cómo pueden incorporarlos a sus equipos multidisciplinarios. Asimismo, colaboramos con hospitales, organizaciones sin fines de lucro locales y otras empresas para integrar a los CHW en su trabajo.

La mayoría de los estados cuentan con una asociación estatal de trabajadores de salud comunitarios (TSC), así como con delegaciones locales. Muchos estados también cuentan con un proceso voluntario de certificación de TSC, junto con una asociación plenamente operativa que apoya su labor. Cualquier organización que colabore con TSC contará con un amplio apoyo para ayudarles a mejorar sus resultados.

EDITORES: ¿Qué desafíos adicionales espera de la administración Trump?

MAGGIE: Los desafíos que trabajamos para abordar siempre estarán presentes. Existe un temor real entre las poblaciones vulnerables a la hora de buscar ayuda, y este temor se agrava por las diferencias culturales y lingüísticas. Desafortunadamente, esto significa que menos personas acceden a la atención médica, especialmente a la atención preventiva que sabemos que puede detectar enfermedades potencialmente mortales.

Cuando menos personas acceden a la atención médica, nos cuesta mucho más a todos a largo plazo, ya que aumenta el número de procedimientos invasivos en comparación con los preventivos. Con o sin seguro médico, ciudadanos naturalizados o no, algunas personas simplemente no optan por la atención preventiva ahora porque existe miedo y desconfianza en el sistema.

A medida que aumentan el miedo y la incertidumbre, cobra mayor importancia que los hospitales y el personal sanitario generen confianza con los pacientes y las comunidades. Por lo tanto, si el personal de su hospital carece de la capacitación adecuada para garantizar la seguridad de los pacientes vulnerables, tendrá que mejorar su cultura. Demasiados clientes nos han dicho que se sintieron presionados, irrespetados o tratados como ciudadanos de segunda clase, quizás por su raza o etnia, por sus bajos ingresos o por tener un seguro inadecuado. Las personas desean ser tratadas como socios en sus planes de atención, lo que significa que la cultura organizacional debe percibirlas de esa manera. Esto es aún más importante a medida que otras instituciones se vuelven menos confiables.

Los trabajadores sanitarios comunitarios (TSC) son invaluables porque tienen tiempo para construir relaciones de confianza con los pacientes. Pueden hacer preguntas abiertas y obtener información crucial sobre la salud que no se obtendrá con una lista de verificación clínica. Sin embargo, esto solo es posible si el paciente se siente inseguro con otros miembros del personal del hospital. Además, a medida que las condiciones de la atención se vuelven más estresantes para todos los involucrados, es aún más esencial que los TSC y el resto del personal reciban un apoyo significativo, incluyendo supervisores capacitados para garantizar que el personal se cuide a sí mismo mientras cuida a los demás.

En el lugar de trabajo y fuera de él, los profesionales sanitarios tendrán que alzar la voz más que nunca. No bastará con esperar a ver qué sucede. Y las organizaciones necesitan cambiar su mentalidad. Todos son nuestra competencia a No podemos hacer esto sin el otroJuntos somos más fuertes. Todos debemos defender nuestros derechos en nuestros lugares de trabajo, en nuestras comunidades y ante nuestros representantes electos. Sabemos que cuando nos hacemos oír colectivamente, podemos lograr cosas increíbles. Lograr nuestros objetivos —proteger a nuestros pacientes, impulsar el desarrollo de la profesión de trabajadores sanitarios comunitarios y eliminar las disparidades en salud— requiere de todos nosotros.

Notas finales

1. División para la Prevención de Enfermedades Cardíacas y Accidentes Cerebrovasculares, “Acceso a la Atención Médica: Perfil Indicador”, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., última revisión: 1 de septiembre de 2023. web.archive.org/web/20250126182109/https://www.cdc.gov/dhdsp/health_equity/health-care-access.htm.

2. Centro de Información de Salud Rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: Atención primaria, por condado, octubre de 2024, Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/5?state=FL.

3. Centro de Información de Salud Rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: Salud mental, por condado, octubre de 2024, Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/7?state=FL; y Centro de información de salud rural, “Áreas con escasez de profesionales de la salud: atención dental, por condado, octubre de 2024, Florida”, ruralhealthinfo.org/charts/9?state=FL.

4. M. Knowles et al., “Integración y eficacia de los trabajadores de salud comunitarios en la atención médica y la salud pública en los Estados Unidos”, Revisión anual de salud pública 44 (abril de 2023): 363–81; M. Hurtado et al., “Conocimiento y efectos conductuales en la salud cardiovascular: Iniciativa sobre disparidades en la salud de los trabajadores de salud comunitarios, 2007–2010”, Previniendo la enfermedad crónica 11 (13 de febrero de 2024): E22; M. Viswanathan et al., “Resultados de las intervenciones de los trabajadores de salud comunitarios”, Informe de evidencia/Evaluación tecnológica 181 (junio de 2009): 1–144, A1–2, B1–14; y S. Kangovi et al., “Efecto del apoyo de los trabajadores de salud comunitarios en los resultados clínicos de pacientes de bajos ingresos en centros de atención primaria”. JAMA Medicina Interna 178, no. 12 (1 de diciembre de 2018): 1635–43.

5. J. Oliver et al., “Difusión de información y servicios sobre la COVID-19 por parte de los trabajadores de salud comunitarios en la respuesta temprana a la pandemia: una revisión sistemática”, Investigación de servicios de salud de BMC 24 (2024): 711.

6. E. Gibson et al., “Trabajadores de salud comunitarios como vacunadores: una revisión rápida del panorama mundial, 2000-2021”, Salud global: ciencia y práctica 11, no. 1 (28 de febrero de 2023): e22003707.

7. Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, “¿Cómo pueden los trabajadores de salud comunitarios mejorar los resultados de la diabetes?”, Institutos Nacionales de Salud, 10 de enero de 2024. web.archive.org/web/20241213031552/https://www.niddk.nih.gov/health-information/professionals/diabetes-discoveries-practice/community-health-workers-improve-diabetes-outcomes.

8. S. Kangovi et al., “El programa de trabajadores de salud comunitarios basado en la evidencia aborda las necesidades sociales insatisfechas y genera un retorno positivo de la inversión”. Asuntos de la Salud 39, n.° 2 (febrero de 2020): 207–13; R. Cardarelli et al., “Análisis del retorno de la inversión (ROI) de un modelo de personal sanitario lego hospitalizado sobre las tasas de reingreso a los 30 días en un hospital comunitario rural”, Diario de la salud rural 34, núm. 4 (otoño de 2018): 411–22; y Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales y Asociación Nacional de Trabajadores de Salud Comunitarios, “Trabajadores de salud comunitarios: evidencia de su eficacia”, astho.org/globalassets/pdf/community-health-workers-summary-evidence.pdf.

9. G. Moscelli et al., “Rotación de enfermeras y médicos y resultados de los pacientes en centros de atención aguda del NHS en Inglaterra: estudio longitudinal retrospectivo”, BMJ 387 (2024): e079987.

[Fotos de RGV Photo + Video, Cortesía de MHP Salud]