Protección de los trabajadores

La muerte de Marty Luján fue trágica—y probablemente prevenible. Para aprender lecciones esenciales para la protección de los trabajadores, hablamos con tres expertos en medicina ocupacional. Robert “Bob” Harrison, MD, MPH, especialista en medicina ocupacional, fundó y es profesor titular de los Servicios de Salud Ocupacional de la Universidad de California en San Francisco. Formó parte de la Junta de Normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de California y también dirige el programa de seguimiento e investigación de trabajadores del Departamento de Salud Pública de California. Joseph “Chip” Hughes, MPH, se desempeñó como subsecretario adjunto para la respuesta a pandemias y emergencias en la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional en 2021. Durante 31 años, fue director del Programa de Capacitación de Trabajadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Actualmente, es asesor principal de políticas de MDB, Inc. Antes de jubilarse, Katherine “Kathy” Kirkland, DrPH, MPH, se desempeñó como directora ejecutiva de la Asociación de Clínicas Ocupacionales y Ambientales, donde pasó tres décadas. También se desempeñó como profesora adjunta en el Departamento de Enfermería de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Para obtener más información y recursos sobre una variedad de temas, incluida la exposición al asbesto y a sustancias químicas, la calidad ambiental interior y los laboratorios seguros, visite aft.org/centro-de-saludTambién puede enviar un correo electrónico directamente al equipo de salud y seguridad a 4healthandsafety@aft.org.

–EDITORES

EDITORES: ¿Cómo se involucró en la medicina del trabajo?

BOB HARRISON: Cuando era estudiante de medicina, a finales de la década de 1970, aprendí sobre medicina ocupacional trabajando con Tony Mazzocchi, quien era el jefe nacional de seguridad y salud en un sindicato de trabajadores químicos.¹ Los miembros del sindicato de una fábrica estuvieron expuestos a varias sustancias químicas tóxicas y sufrieron daño hepático, pero desconocían la causa. Los médicos de la zona desconocían los complejos productos químicos utilizados en la fábrica ni cómo podían afectar al hígado. Investigué el problema y colaboré con el sindicato local para impartir capacitación, de modo que todos comprendieran la relación entre sus problemas hepáticos y esas sustancias tóxicas.

Después de graduarme de la facultad de medicina, fui a la Universidad de California en San Francisco, que en aquel entonces contaba con uno de los pocos programas de formación para médicos en medicina del trabajo. Actualmente existen unos 20 programas de este tipo en todo el país.² Al finalizar mi formación, me incorporé al profesorado. Ahora formo a especialistas como yo (de dos a tres al año) y diagnostican y tratan a mis pacientes conmigo. Mis relaciones sindicales han sido mi inspiración en este campo. Agradezco poder contribuir a la mejora de la situación de los trabajadores de diferentes sindicatos.

Kathy Kirkland: Empecé en 1990 como asistente administrativo de la Asociación de Clínicas Ocupacionales y Ambientales (AOEC). Contábamos con una plantilla impresionante de dos personas y teníamos la suerte de contar con una junta directiva muy activa, que incluía al Dr. Bob Harrison. Cuando se fundó la AOEC, el Colegio Americano de Medicina del Trabajo se centraba principalmente en las empresas y no abordaba cuestiones ambientales, aunque posteriormente se convirtió en el Colegio Americano de Medicina del Trabajo y Ambiental, lo que en la AOEC siempre atribuimos a su influencia. La AOEC siempre ha estado comprometida con la salud pública y ha estado a favor de los trabajadores, no de las empresas.

La medicina del trabajo sigue siendo una especialidad muy pequeña. Este año (2024-25) es el primero en el que formará parte del Programa Nacional de Emparejamiento de Residentes.³ La medicina del trabajo requiere una residencia clínica de un año en una especialidad clínica y luego dos años de capacitación en la especialidad.

CHIP HUGHES: Era un activista estudiantil que buscaba una carrera como organizador laboral. Al día siguiente de graduarme de la universidad, el sindicato United Mine Workers me envió al condado de Harlan, Kentucky, para apoyar a los mineros del carbón en huelga contra la Duke Power Company como parte del Movimiento del Pulmón Negro. Después, a mediados de los 1970, me uní a un grupo para fundar la Asociación del Pulmón Marrón, centrada en los trabajadores textiles del algodón, un grupo de personas olvidadas y oprimidas.

Arend Bouhuys, médico ocupacional de los Países Bajos, llegó a los Estados Unidos en 1962 porque quería investigar la presencia de bisinosis, o enfermedad del polvo de algodón.⁴ Su trabajo se convirtió en una guía para documentar un problema que nadie reconocía. La medicina del trabajo es como un detective de enfermedades. No se puede ver la destrucción de los alvéolos pulmonares ni el crecimiento de tumores hasta que es demasiado tarde. E incluso cuando la enfermedad es innegable, atribuirla al lugar de trabajo es difícil. Los estudios de Bouhuys y nuestros años de colaboración dieron como resultado la Norma sobre Polvo de Algodón de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en 1978.⁵

EDITORES: ¿Cuáles son algunos de los desafíos de la medicina del trabajo?

Kathy: Las lesiones traumáticas laborales son bastante fáciles de diagnosticar, pero las enfermedades profesionales y las lesiones acumulativas, como el síndrome del túnel carpiano, son mucho más difíciles. En este sentido, los médicos especialistas en medicina del trabajo son clave gracias a su profunda formación en epidemiología, ergonomía y toxicología, incluyendo exposiciones crónicas a bajas dosis.

Una parte fundamental del trabajo en el campo de la salud ocupacional es concienciar a los pacientes sobre sus riesgos laborales. No se puede permitir que pongan en grave peligro sus vidas, por lo que es fundamental educar y apoyar las decisiones de los trabajadores. Por ejemplo, no se puede decirle a un pintor: «Tu nivel de plomo es demasiado alto, así que tendrás que dejar de trabajar durante el tiempo que sea necesario para que bajen tus niveles. Y mientras tanto, no sé qué harás para trabajar». Pero sí se puede enseñar a los pintores a limitar su exposición, por ejemplo, lavando su ropa de trabajo por separado y usando protección respiratoria.

Para que los médicos jóvenes se interesen en la medicina del trabajo, se necesitan líderes, como Bob, que la defiendan. La medicina del trabajo no genera muchos ingresos para un hospital o clínica, y obtener un buen historial médico requiere unos 45 minutos. Medicare, Medicaid y otros seguros no están preparados para eso.

Dada la escasez de facultades de medicina que ofrecen medicina ocupacional y las barreras en la estructura salarial, un desafío es la falta de especialistas ocupacionales. En áreas sin médicos o enfermeras ocupacionales capacitados, los trabajadores dependen de médicos clínicos dispuestos a conectar los puntos. Pero los médicos suelen tener 15 minutos por paciente, lo que no deja tiempo para preguntar sobre problemas en el trabajo. Por lo tanto, es importante que los miembros del sindicato lleven información a los médicos clínicos. ¿Han dado a luz prematuramente varias mujeres que trabajan en una fábrica? ¿Hay varios trabajadores en una sección de una planta que experimentan dolores de cabeza? Los sindicatos están bien posicionados para recopilar dicha información y dar señales de alerta. A veces hay un problema, y ​​a veces son solo coincidencias. Se necesitan médicos clínicos para ayudar a determinar si los compañeros de trabajo están en riesgo.

BETO: Añadiré que la complejidad de la medicina del trabajo es un desafío inherente. Si los trabajadores están preocupados por las sustancias químicas tóxicas, por ejemplo, primero deben comprender qué son. Cada sustancia química individual puede ser tóxica o causar daño, y las combinaciones, como las mezclas presentes en muchas sustancias químicas de marca, pueden ser aún más dañinas. Averiguar qué sustancias químicas están presentes en el lugar de trabajo es un derecho de todo trabajador según la norma de la OSHA, la Norma de Comunicación de Peligros, emitida en 1985.⁶

Cuando se trata de sustancias químicas complejas, la cantidad de información disponible varía considerablemente. Las Fichas de Datos de Seguridad (FDS), que la OSHA exige que estén disponibles para todos en el lugar de trabajo, son un excelente punto de partida. Sin embargo, a veces la FDS está incompleta, por lo que el siguiente paso es contactar a un médico o toxicólogo con conocimiento sobre los efectos de esas sustancias en la salud.

Supongamos que alguien está preocupado por un problema en su sistema nervioso; sufre frecuentes dolores de cabeza y hormigueo en brazos y pies que cree que podrían deberse a un daño nervioso. Acude a su médico de cabecera y le lleva la HDS de la sustancia química con la que trabaja. Es posible que su médico de cabecera no sepa mucho sobre esa sustancia. Incluso un neurólogo podría desconocerla; los médicos generalmente solo tienen una o dos horas de formación en medicina del trabajo. Por lo tanto, recomiendo encarecidamente que un especialista en medicina del trabajo intervenga si se necesita más investigación. Pero, como explicó Kathy, no tenemos suficientes especialistas.

CHIP: Tenía casi 40 años cuando empecé a trabajar en el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, una agencia federal que estudia cómo el medio ambiente afecta nuestros cuerpos, órganos, sistemas y genes. Me he centrado en desarrollar programas de formación para trabajadores en situaciones de riesgo, como el derrame del Exxon Valdez, la limpieza del World Trade Center tras el 9-S, el huracán Katrina, el ébola y la COVID-11.

Parece que apenas hemos empezado a crear una infraestructura médica y de salud pública que pueda servir a los trabajadores en un mundo tan lleno de peligros. Uno pensaría que sería muy fácil conseguir el apoyo mayoritario para proteger a quienes arriesgan sus vidas por el bien de todos. Pero, lamentablemente, no ha sido así.

La medicina del trabajo se desarrolla en el tenso campo de batalla entre los trabajadores y la gerencia. Gran parte de la controversia en torno a las enfermedades profesionales y ambientales se centra en la causalidad y la responsabilidad. En el caso de la indemnización por enfermedades profesionales, en lugar de acudir al hospital y recibir tratamiento, los trabajadores tienen que presentar una reclamación para determinar si su seguro cubrirá el tratamiento y si sus daños son indemnizables. La naturaleza litigiosa de las enfermedades profesionales impide obtener la atención necesaria.

Para resolver esto, necesitamos un sistema nacional de salud que integre la medicina del trabajo y la medicina ambiental. Los trabajadores no deberían tener que contratar a un abogado, un higienista industrial ni un epidemiólogo para demostrar daños laborales y así poder acceder a tratamiento. Muchos otros países ricos, como Canadá, sí lo hacen.⁷ y Inglaterra,⁸ cuentan con sistemas de salud integrados que cubran a todos, para que sus trabajadores no tengan demoras ni costos añadidos para acceder a la atención de problemas relacionados con el trabajo.

Kathy: Estoy de acuerdo. Si observamos los sistemas en Suecia...⁹ y Francia,¹⁰ Al igual que Canadá e Inglaterra, son mucho mejores que lo que tenemos en Estados Unidos.¹¹ Tenemos mayor mortalidad infantil, mayor mortalidad materna.¹²—Hay tantos problemas y, sin embargo, nuestro sistema no está diseñado para invertir tiempo y dinero en atención preventiva o incluso en tratamientos básicos.¹³ Necesitamos dejar de pagar por procedimientos y empezar a pagar por la prevención y el tratamiento de enfermedades crónicas.

EDITORES: ¿Cómo pueden los sindicatos ayudar a proteger a sus miembros y a todos los trabajadores?

BETO: Lo más importante que pueden hacer los sindicatos es garantizar que los trabajadores conozcan sus derechos. Los trabajadores tienen derecho a un lugar de trabajo saludable y seguro según la Cláusula de Deber General de la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo.¹⁴ Cubre todos los riesgos de seguridad y salud, desde una máquina que tiene una cuchilla giratoria que no está protegida hasta un techador que no está conectado por una cuerda de seguridad, un trabajador de la construcción en una escalera o riesgos ergonómicos (como los de la repetición, donde hacer algo una y otra vez causa desgaste en los músculos, nervios y tendones y eventualmente puede conducir a lesiones permanentes).

Si bien la OSHA exige que el empleador mida los peligros y los corrija de inmediato, en mi opinión, lo ideal sería que los sindicatos tuvieran su propia capacidad para medirlos, o al menos advertir sobre ellos. Como mínimo, los sindicatos deberían negociar para garantizar que un representante sindical participe en la evaluación y corrección de los peligros.

La OSHA se creó para proteger a los trabajadores, pero es importante brindarles capacitación y apoyo para que se sientan seguros al presentar quejas. Esta es una función clave de los sindicatos. Según la ley de la OSHA, el empleador no puede tomar represalias contra nadie por presentar una queja ante la OSHA (y las quejas son confidenciales), pero muchos trabajadores dudan y necesitan apoyo.

CHIP: Durante los últimos 30 años, he predicado que cada organización necesita tener su propia capacidad de respuesta ante emergencias, lo que puede implicar protocolos, procedimientos y planes. Puede implicar contar con personal experto al que contactar, saber a quién contactar o, al menos, saber quién sabe.

La preparación de su organización para vivir en un mundo de riesgo como el actual debe ser algo que los líderes se tomen en serio. En el contexto sindical, esto representa un desafío para el movimiento laboral y para cada sección local. ¿Qué opinan sobre la salud y la seguridad dentro de sus organizaciones, tanto su sindicato como su empleador?

Kathy: Añado un mensaje para los trabajadores: No tengan miedo de hablar con sus compañeros y su delegado sindical. Vean si comparten algún síntoma o inquietud. Si son afiliados a un sindicato, tienen suerte porque pueden quejarse. Son los trabajadores indocumentados que viven al día los que no tienen a quién quejarse. Y si se quejan, los despiden.

EDITORES: Hablemos de la trágica muerte de Marty Luján. ¿Qué lecciones debemos aprender para prevenir futuras tragedias?

BETO: El primer paso en una situación como esta es intervenir desde el principio: cuanto más tiempo esté expuesto alguien, mayor será su riesgo. Debe existir un plan de respuesta, que incluya un inventario completo de las sustancias químicas a las que podría estar expuesto, ya sean sustancias químicas en uso, sustancias químicas antiguas almacenadas o sustancias químicas nuevas en proceso de pedido.

Además, debería existir un departamento de salud y seguridad ambiental que revise cada sustancia química y autorice su pedido, uso o almacenamiento. Este departamento no debería impedir la investigación, pero sí debería evitar que estudiantes, personal de limpieza, conserjes y otras personas se expongan a dichas sustancias. También debería existir un comité de salud y seguridad con un sistema de denuncia claro para cualquier persona que pueda haber sufrido daños, y este sistema debería especificar quién es responsable de responder de inmediato. Si se produce una exposición o un daño, el comité de salud y seguridad debe tomarlo en serio y garantizar que todas las demás partes responsables también lo tomen en serio.

Los sindicatos deben abogar y negociar para que exista un comité de salud y seguridad eficaz, de modo que los trabajadores sepan que tienen una vía para denunciar, que sus preocupaciones sean escuchadas y que el empleador cumpla con su responsabilidad ante la OSHA de responder. En algunos casos, lo correcto para el empleador es contactar a la OSHA para obtener ayuda para abordar el problema. Y, si el empleador no lo hace ni resuelve el problema de otra manera, el sindicato o cualquier persona puede contactar a la OSHA.

Especialmente con la exposición a sustancias químicas, como especialista en medicina del trabajo, siempre recomiendo ser precavido. Puede que no esté seguro de que se trate de una sustancia química tóxica, pero detenga la exposición y realice una investigación. Si cuenta con un departamento de salud y seguridad ambiental y un comité de salud y seguridad eficaces, estas investigaciones pueden realizarse rápidamente. Si no los tiene, es hora de tomar medidas colectivas para, primero, detener la posible exposición y, luego, establecer las medidas de seguridad y los procedimientos necesarios.

En abril de 2025, la administración Trump despidió a la mayoría de los científicos y el personal del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Esto incluye la financiación de los 18 Centros de Educación e Investigación de todo el país que ofrecen ayuda especializada en medicina del trabajo, toxicología, higiene industrial, divulgación y educación. La AFT, junto con varios otros sindicatos nacionales, está demandando a la administración Trump para que se restablezca la financiación del NIOSH y así todos los trabajadores puedan recibir la ayuda necesaria para mantener la seguridad en sus lugares de trabajo.

CHIP: He dedicado mi carrera a la respuesta ante emergencias químicas. Mi experiencia como instructor de trabajadores diría que todos los trabajadores en cualquier lugar de trabajo deberían estar preparados para responder a emergencias, como lo describió Bob. Todos los trabajadores deben saber que no deben entrar en un sitio potencialmente peligroso y a quién llamar para evaluarlo. Nadie que no sea un profesional capacitado debería responder a una fuga química en un lugar de trabajo a menos que esté caracterizada, es decir, que sepa qué sustancias químicas están involucradas, su nivel de letalidad y la protección necesaria.

Idealmente, los lugares de trabajo contarían con personal con la experiencia adecuada, como un higienista industrial, un médico o enfermero ocupacional, para contar con capacidad de respuesta ante emergencias. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los empleadores dependen de los departamentos de bomberos locales, incluidos los bomberos voluntarios en zonas rurales; a menudo, estos carecen de la experiencia ni del equipo necesarios para una respuesta adecuada.

En las últimas décadas, Estados Unidos ha desarrollado una infraestructura de técnicos capacitados en materiales peligrosos (HAZMAT), como si fueran bomberos con trajes espaciales. Sin embargo, dicha infraestructura se encuentra principalmente en zonas urbanas y en grandes empresas. Nuestra estructura de respuesta a emergencias químicas en todo el país es heterogénea.

Para mejorar nuestra capacidad nacional, creo que necesitamos tres cosas. Primero, que los trabajadores sepan cómo protegerse. Segundo, tener la infraestructura necesaria en todas partes para que incluso los condados rurales puedan actuar y proteger al personal de emergencias. Tercero, contar con la experiencia en medicina ocupacional en todo el país para determinar cuándo existen riesgos para la salud y advertir a la población sobre ellos.

Al mirar hacia el futuro, debemos honrar las luchas de quienes nos precedieron y construir un movimiento audaz, inclusivo y adaptable. La lucha por la salud laboral está lejos de terminar, pero con la acción colectiva y el compromiso con la justicia, creo que podemos crear un mundo donde nadie tenga que sacrificar su salud por un salario.

Notas finales

1. Centro Tony Mazzocchi, “Acerca de nosotros: Tony Mazzocchi”, uswtmc.org/about-us/tony-mazzocchi.

2. J. Green-McKenzie et al., “El futuro de la medicina ocupacional y ambiental”, Revista de Medicina Ocupacional y Ambiental 64, núm. 12 (diciembre de 2022): e857–e863, acoem.org/acoem/media/News-Library/Future-of-OEM_Final-2022.pdf.

3. Colegio Americano de Medicina Ocupacional y Ambiental, “ACOEM anuncia su participación en el programa de residencia del NRMP”, 8 de agosto de 2024. acoem.org/Press-Center/ACOEM-Announces-Participation-in-NRMP-Residency-Pathway-Match.

4. Nature,“Obituario: Arend Bouhuys”, 281 (18 de octubre de 1979): 615, naturaleza.com/articles/281615a0.pdf.

5. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Cotton Dust/Cotton Gins”, Departamento de Trabajo de EE. UU., 23 de junio de 1978, osha.gov/laws-regs/federalregister/1978-06-23.

6. Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Comunicación de riesgos”, Departamento de Trabajo de EE. UU., 27 de noviembre de 1985, osha.gov/laws-regs/federalregister/1985-11-27; y Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, “Comunicación de Riesgos”, Departamento de Trabajo de EE. UU., osha.gov/hazcom.

7. R. Tikkanen et al., “Perfiles del sistema de atención médica internacional: Canadá”, Commonwealth Fund, 5 de junio de 2020, commonwealthfund.org/international-health-policy-center/countries/canada.

8. R. Tikkanen et al., “Perfiles del sistema de atención sanitaria internacional: Inglaterra”, Commonwealth Fund, 5 de junio de 2020, commonwealthfund.org/international-health-policy-center/countries/england.

9. R. Tikkanen et al., “Perfiles del sistema de atención sanitaria internacional: Suecia”, Commonwealth Fund, 5 de junio de 2020, commonwealthfund.org/international-health-policy-center/countries/sweden.

10. R. Tikkanen et al., “Perfiles del sistema de salud internacional: Francia”, Commonwealth Fund, 5 de junio de 2020, commonwealthfund.org/international-health-policy-center/countries/france.

11. D. Blumenthal y otros, Mirror, Mirror 2024: Un retrato del fallido sistema de salud estadounidense; Comparación del desempeño en 10 países (Nueva York: Commonwealth Fund, 19 de septiembre de 2024), commonwealthfund.org/publications/fund-reports/2024/sep/mirror-mirror-2024.

12. M. Gunja, E. Gumas y R. Williams, “Atención sanitaria en EE. UU. desde una perspectiva global, 2022: Aceleración del gasto, empeoramiento de los resultados”, Commonwealth Fund, 31 de enero de 2023. commonwealthfund.org/publications/issue-briefs/2023/jan/us-health-care-global-perspective-2022.

13. S. Levine et al., “Perspectivas de la industria de la salud: Por qué el uso de servicios preventivos sigue siendo bajo”, Previniendo la enfermedad crónica 16 (14 de marzo de 2019), cdc.gov/pcd/issues/2019/18_0625.htm.

14. “¿Qué es la cláusula de deber general de OSHA?” OSHA.com (blog), 12 de enero de 2023, osha.com/blog/general-duty-clause.

[Ilustraciones de Gabriella Trujillo]