El 9 de septiembre, el espíritu del servicio público sigue vivo

Algunos miembros de la AFT trabajaban en lo que se convertiría en la zona cero la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando dos aviones secuestrados derribaron las Torres Gemelas del World Trade Center de Nueva York. Algunos miembros de la AFT se apresuraron a atender a los socorristas. Y algunos de los miembros actuales de la AFT aún no habían nacido.

Para algunos de los sobrevivientes más jóvenes (miles de niños que vieron caer las torres desde las ventanas de sus aulas) este era solo su segundo día de clases.

Entre las casi 3,000 personas que fallecieron ese día se encontraban docenas de empleados públicos de la AFT, incluyendo miembros de la Federación de Empleados Públicos del Estado de Nueva York y dos miembros del Congreso de Personal Profesional de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. En Washington, D. C., tres miembros del Sindicato de Maestros de Washington murieron junto con sus alumnos de 11 años cuando su avión se estrelló contra el Pentágono. Acababan de despegar hacia California para asistir a un programa de National Geographic sobre biología marina.

Pero incluso mientras se desarrollaba el horror, los miembros de la AFT cumplieron con los más altos estándares de sus profesiones. Dos paraprofesionales de educación especial que trabajaban en una escuela junto a las torres llevaban en silla de ruedas a sus estudiantes por calles llenas de escombros y ceniza. Al llegar esa misma tarde a casa de una de las niñas, su paraprofesional simplemente dijo: "La tengo". Diez años después, la estudiante y la paraprofesional seguían siendo muy amigas.

Ese día de 2001, una nación atónita luchaba por comprender lo sucedido. Pero el personal sanitario de la AFT de Nueva York y Nueva Jersey acudió al lugar de los hechos, instalando centros de triaje que, al final, apenas se utilizaron debido a la escasez de sobrevivientes.

Estos miembros se dieron cuenta gradualmente de que podían ayudar a los socorristas, aventurándose al lugar del desastre y ofreciendo lavados oculares y agua para beber a los rescatistas, además de equipo de protección, calcetines limpios y abrazos. Incluso atendieron a perros de rescate heridos. "Recorrimos la zona buscando un lugar que nos necesitara", dijo uno.

Sin embargo, meses después, las enfermeras de cuidados intensivos, las enfermeras psiquiátricas, los paramédicos, los técnicos en emergencias médicas y las enfermeras visitantes dijeron que todavía se sentían atormentados por sus centros de clasificación vacíos y un trabajo que sentían que habían dejado sin hacer.

Una enfermera psiquiátrica, miembro de la Asociación de Profesionales de la Salud y Empleados Afines de Nueva Jersey, pasó tres días sirviendo como consejera de crisis en la zona cero y luego continuó trabajando como voluntaria con los sobrevivientes entre los primeros intervinientes. Otras enfermeras ayudaron a pacientes con problemas respiratorios debido a la densa nube de ceniza que había atravesado la ciudad y permanecía suspendida en el aire. El humo se elevó del lugar durante semanas.

Los ataques obligaron a la evacuación inmediata de 8,000 estudiantes de ocho escuelas de Manhattan. Una escuela secundaria a dos cuadras del centro comercial fue requisada como morgue tras los ataques, que provocaron que estudiantes y personal corrieran por una escena horrorosa de escombros desprendidos, imágenes espantosas de muerte, asfixia y confusión. El personal y los estudiantes fueron trasladados a otra escuela secundaria.

Dos escuelas primarias también fueron reubicadas. Dos días después de los ataques, la entonces presidenta de la Federación Unida de Maestros, Randi Weingarten (ahora presidenta de la AFT), visitó una escuela en Brooklyn para hablar sobre la tragedia con los estudiantes y el personal.

Los miembros de la AFT ocuparon un lugar destacado entre los voluntarios que acudieron tras los ataques. Se supo que los rescatistas contaban con tantos voluntarios que empezaron a considerar las ofertas de ayuda según si estos tenían carné sindical. "Esa carné demostraba un nivel de profesionalismo y habilidad que me enorgullecía de ser miembro del sindicato", declaró un miembro de los Empleados Universitarios Unidos del Fashion Institute of Technology/SUNY, afiliado a la AFT. Finalmente, cientos de sindicalistas se ofrecieron como voluntarios para trabajar en la zona de recuperación.

En Washington, D.C., las enfermeras de la AFT intensificaron sus esfuerzos. Una de ellas, especialista en quemaduras, regresó de vacaciones para ayudar a tratar a pacientes con quemaduras graves en el accidente del Pentágono. Recordó que siete pacientes fueron ingresados ​​en la unidad de quemados mayores en una sola noche, en comparación con la frecuencia habitual de un paciente cada dos meses.

A pesar de sus graves heridas, encontró maneras de consolar a las víctimas: «Hablamos con ellas. Les explicamos lo que hacemos. Y puedes ponerte un par de guantes y tomarles la mano. Les ponía la mano en el pecho o en la frente, diciéndoles que todo estaría bien».

Enseñando a través de la tragedia

Al día siguiente del 9-S, un profesor de un colegio comunitario y miembro de la AFT en Long Island, Nueva York, temía tener que dar clases. Con el corazón en un puño, habló con los estudiantes sobre lo que habían visto, los amigos por cuyas vidas aún temían, las posibles represalias de Estados Unidos y sus esperanzas a pesar de todo.

El Congreso de Personal Profesional de CUNY patrocinó foros para propiciar un debate abierto sobre el desastre. En uno de ellos, un profesor musulmán describió las muchas horas que dedicó a participar en seminarios y asistir a servicios conmemorativos.

“Necesitamos esforzarnos más para que la gente conozca nuestras culturas”, dijo. “Mi religión, el islam, es un secreto bien guardado en Estados Unidos”.

Semanas después, la Federación de Empleados Públicos celebró un servicio conmemorativo en Albany para honrar a sus 34 miembros fallecidos en el World Trade Center. Los miembros colocaron sillas vacías, cada una adornada con la bandera del estado de Nueva York, en memoria de los empleados estatales fallecidos.

Sindicatos de todo el mundo se apresuraron a ofrecer sus condolencias y solidaridad, y la sede de la AFT recibió mensajes de organizaciones laborales, incluida la Internacional de la Educación, así como de sindicatos de Palestina, Israel, Nigeria, Zimbabwe y Rusia.

Las cartas de aliento y apoyo de estudiantes de otros lugares fueron de especial ayuda. Una escuela de Nueva York recibió 300 cartas de estudiantes de St. Paul, Minnesota, y los estudiantes neoyorquinos aprovecharon la oportunidad para responder.

Apoyo en muchas formas

La Federación Unida de Maestros (UFT) ayudó a desarrollar un conjunto de directrices para apoyar la recuperación estudiantil. Las comunidades escolares también trabajaron para garantizar que la tolerancia y el respeto por la diversidad no desaparecieran. Apenas unos días después de los atentados, la UFT proporcionó al profesorado una recopilación de recursos para ayudar a contrarrestar la reacción negativa contra los árabes estadounidenses y los musulmanes, mostrando a los estudiantes las maneras correctas de afrontar el dolor y la ira.

Nuestro sindicato nacional, por su parte, lanzó una iniciativa sin precedentes para recaudar fondos para terapia de crisis, libros y materiales. Alquiló fotocopiadoras para cinco escuelas que tuvieron que reubicarse. El recién creado Fondo de Recuperación de la AFT, junto con un fondo conjunto de la AFT y la Asociación Nacional de Educación, y el programa de seguros de la AFT, emitió cheques a las familias de los tres miembros fallecidos en Washington, D. C.

“Va a llevar algún tiempo”, dijo un líder local dos meses después del 9 de septiembre, “pero creo que con el apoyo adecuado podremos salir adelante”.

[Annette Licitra]