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Cuando Analyn Catli decidió venir a los Estados Unidos desde su Filipinas natal, dejó a sus dos hijos pequeños, viajó casi 8,000 millas a un país desconocido y acordó pagar unos $ 15,000, cuatro veces el ingreso anual promedio de una familia filipina, al agencia de colocación laboral Total Teaching Solutions International. Esta maestra experimentada soñaba con trabajar en escuelas de Nuevo México y, una vez que sus hijos se unieran a ella, brindarles oportunidades educativas que nunca tendrían en Filipinas.
Catli es uno de los cientos de maestros filipinos que son "invitados" por TTSI para enseñar en los Estados Unidos, y luego abusados con tarifas exorbitantes, desinformación y, una vez que llegan, amenazas de ser denunciados a las autoridades de inmigración y demandados si no cumplen con requisitos y tarifas inesperados. La tarifa de $ 15,000 es mucho más que los $ 4,000 que cobran la mayoría de las agencias, y cuando los reclutas luchan por pagarla, TTSI los amenaza con acciones legales y los demanda por el cobro de tarifas.
"Estos maestros están realmente esclavizados", dice Mairi Nunag-Tañedo, un miembro de AFT que experimentó una situación similar en Luisiana. "No hay vuelta atrás. Se ven obligados a hacer lo que los reclutadores quieran que hagan ".
AFT New Mexico y AFT, los sindicatos que representan a estos maestros, han intervenido para apoyarlos, brindándoles asesoría legal para defenderse de las demandas de TTSI. En octubre, un juez desestimó una demanda de TTSI contra Catli, diciendo que había una "gran disparidad" entre las tarifas de TTSI y los servicios que brindaba. Y ahora, el Procurador General de Nuevo México, Héctor Balderas, ha tomado medidas decisivas contra TTSI, demandando a la empresa y a la directora ejecutiva Janice Bickert por usar tácticas engañosas y prácticas comerciales depredadoras que dañan a los inmigrantes. La demanda busca no solo una orden de restricción permanente, sino una restitución financiera a los maestros y multas de $ 5,000 por violación.
Las violaciones son especialmente atroces durante la escasez de maestros en Nuevo México, cuando los estudiantes necesitan instructores que puedan dotar de personal a sus escuelas sin tener que preocuparse por la explotación y el miedo.
“AFT New Mexico se enorgullece de defender a nuestros miembros contra las agencias de reclutamiento abusivas como TTSI”, dice Stephanie Ly, presidenta de AFT New Mexico. "La forma en que TTSI ha tratado a Analyn y otros maestros es inaceptable, y continuaremos trabajando en los tribunales y con las autoridades estatales para hacerlos responsables".
Desafiando el cambio, encontrando la explotación
Cuando Maricel Clemen llegó por primera vez a Nuevo México, todo era desconocido. Era invierno y la nieve, algo que nunca había visto, ya había caído. La escuela en la que comenzó a trabajar tenía escasez de instructores de educación especial, su área de especialización, por lo que tuvo que aprender a manejarla por su cuenta. Cuando recibió su primer cheque de pago, se sorprendió por las deducciones de impuestos, algo que no había esperado ni planeado. Tuvo que pagar por su alojamiento, por su viaje compartido. No podía permitirse el lujo de volver a casa, a pesar de que consideraba seriamente darse por vencida y regresar. Y cuando Clemon no pudo pagar su pago mensual a TTSI, su agente de TTSI le envió un mensaje de texto que la iba a denunciar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU.
Luego, TTSI la demandó por falta de pago y le entregó la citación judicial en la escuela frente a sus colegas. Estaba mortificada, aunque la gente con la que trabajaba la apoyaba.
Catli también experimentó vergüenza cuando TTSI entregó públicamente una orden judicial. “Me sentí realmente avergonzado frente a mis co-maestros”, recuerda Catli. "Estaba llorando." TTSI también la amenazó con llamar a los funcionarios de inmigración. Estaba tan angustiada que se enfermó de hipertensión y fue hospitalizada, lo que agregó facturas médicas a sus deudas.
“Teníamos miedo”, dice Clemen. Los familiares aconsejaron a los profesores que se rindieran y pagaran el dinero, pero no lo tenían y, además, parecía incorrecto.
Cuando Catli y Clemen acudieron a su sindicato en busca de ayuda, la respuesta fue un tremendo alivio. “Estamos realmente muy agradecidos con la AFT porque no sabíamos qué hacer”, dice.
“Tienes que luchar por tus derechos”, dice Catli. "AFT me dio fuerzas para eso".
Marcando la diferencia
No es la primera vez que la AFT interviene para proteger a los profesores explotados del extranjero. En 2010, el sindicato se unió al Southern Poverty Law Center y la Federación de Maestros de Louisiana para presentar una demanda colectiva en nombre de casi 350 maestros en Louisiana. Los educadores habían sido atraídos a los Estados Unidos por agencias de colocación laboral depredadoras, solo para ser víctimas de fraude y trata de personas. Al igual que los maestros de Nuevo México, al grupo se le cobró mucho más que la tasa de mercado por la colocación y luego se le cobró interés sobre los préstamos que tomaron para hacer sus pagos. Se les confiscaron las visas y los pasaportes hasta que pudieran pagar, se les asignó una vivienda deficiente y se les amenazó si intentaban mudarse.
En ese caso, la Comisión de la Fuerza Laboral de Louisiana finalmente ordenó a Universal Placement International y a su principal ejecutiva, Lourdes Navarro, que reembolsaran alrededor de $ 1.8 millones en honorarios ilegales, más multas y honorarios de abogados. Y la demanda colectiva federal arrojó otro veredicto de $ 4.5 millones.
En una era de escasez de maestros, cuando los sistemas escolares se dirigen al extranjero para cubrir las vacantes, la AFT se compromete a garantizar que todos los trabajadores sean tratados con dignidad y respeto, que los distritos escolares y las agencias de contratación rindan cuentas y que trabajemos para poner fin a la prácticas abusivas y explotadoras que han plagado el programa de visas temporales durante décadas.
La AFT ha sido líder en la lucha contra el abuso de los reclutadores y ha propuesto un código modelo de contratación y empleo internacional ético, disponible en el Página de recursos de la AFT sobre contratación y migración de docentes. También está impulsando reformas más amplias a los programas de visas de maestros como miembro de Migración que funciona, una coalición de organizaciones que trabajan en todas las categorías de visa para una visión de la migración laboral que defiende fuertes protecciones para los trabajadores y es justa para todos los trabajadores y sus familias, independientemente de su país de origen o clasificación laboral, desde trabajadores agrícolas y au pairs hasta trabajadores graduados y maestros .
“Viniendo de un país del tercer mundo, Estados Unidos siempre es visto como el pasto más verde para el crecimiento profesional y económico”, dice Nunag-Tañedo. “Los reclutadores realmente están abusando de esa [vista]”.
[Virginia Myers]