La primavera pasada, tres sindicatos de profesionales sanitarios y empleados afines advirtieron a sus empleadores mientras se preparaban para negociar sus contratos a punto de expirar: dennos una proporción de enfermeros por paciente o haremos huelga. Antes de la negociación, HPAE había encuestado a enfermeros en Nueva Jersey y descubrió que la principal razón por la que los enfermeros abandonaban sus trabajos en los hospitales era la falta de seguridad en la dotación de personal.
El sindicato HPAE Local 5118 en el Centro Médico de la Universidad Cooper, el sindicato Local 5004 en el Centro Médico Englewood y el sindicato Local 5030 en el Centro Médico Palisades crearon una amenaza de huelga creíble que logró obtener un acuerdo en la mesa de negociaciones. Esto pone de relieve cómo la negociación colectiva se ha convertido en una herramienta fundamental en la lucha por una dotación de personal segura en los hospitales y un paso crucial para mejorar la atención al paciente.
En 2023, las enfermeras representadas por el sindicato United Steelworkers del Hospital Universitario Robert Wood Johnson de New Brunswick se declararon en huelga durante cinco meses hasta que el hospital aceptó incluir en su contrato un texto que estableciera la proporción de enfermeras por paciente. HPAE ayudó a las enfermeras de este sindicato a hacer piquetes e hizo todo lo posible para apoyarlas. Cuando las enfermeras en huelga hablaron públicamente, los miembros de HPAE hablaron con ellas en el piquete. Los miembros de HPAE abogaron Junto a ellos, en una audiencia de campo del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, presidida por el senador Bernie Sanders (I-Vt.). Cuando finalmente llegaron a un acuerdo sobre la proporción de enfermeras por paciente, los miembros de la HPAE los aplaudieron.
“Llegamos a comprender que las enfermeras y otros trabajadores de la salud habían llegado a su límite y no estaban dispuestos a tolerar el status quo por más tiempo”, dice la presidenta de HPAE, Debbie White, RN. “Fueron tan francos que se convirtió en nuestro objetivo principal negociar la dotación de personal segura en todos los contratos posteriores”. Los locales establecieron equipos de acción contractual que estuvieron activos y comprometidos en todos los hospitales. Movilizaron a los miembros para que participaran en acciones que iban desde la distribución de folletos hasta hablar en los ayuntamientos centrándose únicamente en la dotación de personal insegura. “En ese momento”, dice White, “los empleadores sabían que nadie ratificaría un contrato sin ratios”.
En un estudio clínico realizado en 2024 documento de posición, HPAE revela que la multitud de investigaciones muestra que la falta de personal en los hospitales afecta negativamente a los pacientes, al personal, a las familias y a la comunidad. Se ha demostrado de forma constante que la proporción de enfermeras por paciente reduce la probabilidad de mortalidad de los pacientes y disminuye los resultados adversos como infecciones, úlceras por presión y caídas de los pacientes. La falta de personal y el daño moral crónico también conducen a una alta rotación del personal, agotamiento, menores índices de satisfacción de los pacientes y mayores costos de administración del hospital.
Esto se demostró en el Local 5118 del Centro Médico de la Universidad Cooper, el primer local que ganó un lenguaje de contratación segura. Doris Bell, la presidenta local, dice que ganar una contratación más segura no se trataba solo de números. “Las enfermeras se iban porque no podían manejar el estrés y la responsabilidad”, explica. “Con mejores proporciones, la atención al paciente ha mejorado. Las enfermeras pueden pasar más tiempo con sus pacientes y los resultados, como tasas de infección más bajas y menos reingresos, están mejorando”. Bell enfatiza que estos cambios benefician a los pacientes y ayudan a las enfermeras a lidiar con las abrumadoras demandas del trabajo.
“El hospital, un centro de traumatología de nivel 1, negoció una proporción de enfermeras por paciente de 1:4 y la utilizó para atraer enfermeras”, dice White. “Las enfermeras que trabajan en hospitales con mejor dotación de personal tienen más probabilidades de permanecer en sus puestos. La retención es un problema enorme en nuestros hospitales en este momento porque las enfermeras simplemente no permanecerán en puestos que pongan en peligro sus licencias y las vidas de los pacientes”.
El segundo hospital que ganó la cláusula de contratación segura fue el Local 5004 en el Centro Médico Englewood. Los miembros de la local El acuerdo se basó en el impulso de la huelga y del acuerdo de Cooper. Además, estas enfermeras estaban particularmente indignadas porque los salarios en su hospital estaban por debajo del valor de mercado en su región, por lo que también pudieron lograr aumentos salariales espectaculares. El empleador, al darse cuenta de que el contrato no se ratificaría sin un texto sobre la dotación de personal y salarios justos, cedió.
Finalmente, después de meses de negociación con Hackensack Meridian Health, Palisades Medical Center acordó con HPAE Local 5030 establecer proporciones de enfermeras por paciente por primera vez en la historia del hospital, así como beneficios para el personal de apoyo. Tara Rojo, presidenta del sindicato de enfermeras de Hackensack Meridian, considera que las nuevas proporciones de personal son un cambio radical tanto para las enfermeras como para los pacientes. “La falta de personal afecta más a las enfermeras nuevas”, dice Rojo. “La tutoría se vuelve imposible cuando se está atendiendo a ocho pacientes a la vez. Con proporciones exigibles, finalmente podemos centrarnos en la seguridad del paciente y en mejores resultados. Es un gran logro”.
Tres meses después, las enfermeras miembros del HPAE Local 5089 del Hospital Universitario de Newark (el único hospital público de Nueva Jersey y el único centro de traumatología de Nivel 1 en la parte norte del estado) se convirtieron en la cuarta sección en conseguir un contrato que incluye proporciones exigibles entre enfermeras y pacientes.
Banita Herndon, presidenta de la sección local del Hospital Universitario, se mostró firme en cuanto a la necesidad de una proporción de 1:5 entre enfermeras y pacientes en las unidades médico-quirúrgicas. “La falta de personal afecta la atención al paciente”, explica. “Pero también me preocupa evitar el agotamiento de las enfermeras. Cuando tengamos mejores proporciones, podremos pasar más tiempo con los pacientes, ayudarlos con la planificación de la atención a largo plazo y asegurarnos de que no tengan que volver al hospital”. Herndon dice que los pacientes de los hospitales públicos a menudo dependen de las salas de emergencia para la atención primaria, y la mejora de la dotación de personal ha permitido a las enfermeras conectarlos con recursos de salud a largo plazo, lo que ayuda a reducir el hacinamiento.
La aplicación de las nuevas proporciones es ahora una prioridad en cada uno de los distritos. Como señala Doris Bell, “Tenemos que estar al tanto del hospital para asegurarnos de que se cumpla el contrato”. Hay mucho en juego y Bell cree que aprobar una legislación estatal que exija estas proporciones sería la mejor manera de garantizar un cumplimiento uniforme en todo el estado. “Convertirla en ley obligaría a todos los hospitales, públicos o privados, a cumplirla”.
Los miembros del sindicato se sienten fortalecidos por el éxito de sus esfuerzos de negociación, pero reconocen que la renuencia de la gerencia a menudo se debe a prioridades financieras. “Los hospitales quieren flexibilidad para asignar ganancias donde lo consideren conveniente, lo que en realidad es un código para no querer gastar dinero en personal”, dice White. “Pero los pacientes vienen a los hospitales para recibir atención de enfermería, no para vestíbulos lujosos y jardines bien cuidados. Sin proporciones seguras, las enfermeras están demasiado sobrecargadas para ofrecer el apoyo y la atención que necesitan los pacientes”.
Las victorias que ha conseguido HPAE han sentado un precedente. “No es casualidad que, una vez que se firmaron los primeros contratos, otros los siguieron”, afirma White. “Se firmó uno y luego el siguiente”, explica. “Se fue creando impulso y, de repente, el mayor empleador, Hackensack Meridian, aceptó el mismo texto. Estas victorias demuestran el poder innegable de la acción colectiva. Creamos, entre nuestros miembros, una amenaza de huelga creíble y los empleadores lo sabían”.
Aunque el progreso del sindicato es innegable, la lucha está lejos de terminar. Estas victorias a través de la negociación colectiva han proporcionado una base para seguir abogando por una dotación de personal segura y una mejor atención para todos los pacientes. White dice que un segundo objetivo, que es igualmente importante, es aprobar la Ley de Protección del Paciente y Dotación de Personal Segura en Nueva Jersey. El proyecto de ley modela una nueva ley de Oregón, y HPAE pudo comenzar el año con una audiencia del Comité de Salud del Senado estatal sobre este proyecto de ley recién presentado.
“Nuestra campaña Code Red para lograr que se establezcan ratios de personal en los contratos laborales debe reforzarse con una ley estatal”, afirma White. Esta legislación garantizaría que todos los hospitales cumplan con los estándares de dotación de personal segura, lo que los haría responsables del mismo nivel importante de atención. “Estamos aprovechando el impulso de estos contratos”, afirma, “y no nos detendremos hasta garantizar una dotación de personal segura para todas las enfermeras de Nueva Jersey, no solo para los hospitales con contratos sindicales”.
[Adrienne Coles]