De las pizarras a la IA: el viaje de 65 años de un docente

En su primer día de prácticas docentes en la Escuela Intermedia Linden Avenue de Red Hook, Nueva York, Martha Strever empujó, jaló y golpeó la puerta de la escuela, que estaba cerrada con llave. Nadie entró. ¿Dónde estaban todos? Al fin y al cabo, era el primer día de clases.

Resultó que todos estaban exactamente donde debían estar: dentro, tras haber entrado por la entrada principal de la escuela. Strever había estado llamando a una puerta lateral. Nerviosa pero firme, no solo encontró el camino hacia adentro, sino también la vocación de su vida.

Las frases de Strever están salpicadas de risas cuando le cuenta la historia a la directora de Linden Avenue, Stacie Fenn-Smith, una de sus exalumnas. También lo es la hija de Fenn-Smith.

Este otoño, cuando esta veterana miembro de la Asociación de Profesores de Red Hook vuelva a entrar por la puerta correcta, cumplirá 65 años de docencia en Linden Avenue. No tiene planes de jubilarse. Después de más de seis décadas, aún quedan niños por enseñar e innovaciones por dominar.

Strever comenzó a enseñar matemáticas y ciencias (lo que requería que moviera su propio carrito de mecheros Bunsen) en 1960. Desde entonces, fue la primera mujer en dirigir un departamento en Linden Avenue, guió a sus estudiantes a través del alunizaje de 1969, aprendió a usar todo, desde las primeras calculadoras del tamaño de una caja de zapatos hasta las últimas Calculadora gráfica TI-Nspire CX II, dominó Internet, enseñó a través de numerosas iteraciones de estándares estatales, estableció una clase de álgebra acelerada y se centró en su especialidad actual: co-enseñanza de una clase de matemáticas de educación especial de nivel multigrado.

No cabe duda de qué es lo que mantiene a Strever en el aula mucho después de que otros ya reciben sus merecidas pensiones. "Me encantan los niños", dice. "Desde el principio, me encantó verlos reaccionar y ver sus logros".

También es evidente que Strever nunca podría haber hecho otra cosa. La docencia es el propósito de su vida, impulsada por un profundo deseo de apoyar a los estudiantes que más lo necesitan. Y es un propósito que descubrió a temprana edad, a los 7 años.

Mi amor por la docencia empezó en segundo grado. Mis padres tenían un espejo de cuerpo entero en su dormitorio, y me paraba frente a él y fingía que daba clase. Mi madre era enfermera; nadie me dijo nunca que tenía que ser maestra. Simplemente nunca quise ser otra cosa.

De las calculadoras al alunizaje y la IA

Ese primer día de 1960, Strever entró en un aula equipada con una pizarra y mucha tiza. Era todo lo que necesitaba. Para enseñar fracciones, dibujó pizzas, las dividió en secciones y pidió a los niños que añadieran ingredientes: quizá la mitad con pepperoni, un cuarto con champiñones, un octavo con salchicha y un octavo con queso; una técnica que, según ella, sigue funcionando de maravilla.

Unos años después, aparecieron las calculadoras, tan grandes que requerían mesas adicionales al fondo del aula y enchufes. Las máquinas, de gran tamaño, tenían que enchufarse a la pared.

Cuando se trató del alunizaje, Strever dijo que recurrió a recortes de periódicos y a un modelo de cohete.

“En los primeros años no teníamos provisiones en el aula; creo que ni siquiera teníamos películas que pudiéramos usar”, dice. “Llevaba artículos e incluso compré maquetas de cohetes para enseñarles cómo se hacían las cosas”.

Habría sido fácil para ella unirse a la protestas contra las calculadoras, rechazó todos los avances y se dedicó a la tiza. Pero no solo adoptó la nueva tecnología (ahora hay un juego de Macs para cada estudiante en su aula), sino que lideró constantemente a su escuela y a su distrito en su implementación.

“Cuando las computadoras estuvieron disponibles, las traje; fue lo primero que hice por el distrito [como jefa de departamento]”, dice. Y entre risas, recuerda: “Recuerdo incluso haber enseñado a algunos miembros del personal administrativo a usar Excel”.

Sin embargo, ella sabe cuándo la tecnología es la respuesta y cuándo no.

“No puedo decir que no cambiaré este año, porque las cosas siempre están cambiando; pero antes, no permitía calculadoras para sumar, restar, multiplicar y dividir, porque he notado que los estudiantes se vuelven demasiado dependientes de ellas”, dice. “Al final de cada clase, hago cálculos mentales con los niños. Les digo el problema y compiten para ser el primero en decir la solución. Termino pareciendo un subastador”.

Pero al mismo tiempo, añade: «Les diré dónde la calculadora es sensacional. Desde el primer día, tengo acertijos que hacen que [los estudiantes] usen calculadoras científicas. Les está motivando a ir mucho más allá. En octavo, resolvemos sistemas de ecuaciones, y nunca podríamos llegar tan lejos si no tuvieran la calculadora [científica]».

A diferencia del uso de calculadoras y computadoras, Strever dice que es cautelosa al usar inteligencia artificial en el aula.

No quiero que destruya la creatividad ni que los estudiantes empiecen a usarla en lugar de hacer su propio trabajo. Tenemos que ser muy reflexivos sobre cómo vamos a trabajar con la IA.

Décadas de cambio, una constante: los estudiantes son lo primero

Con solo unos minutos de conversación con Strever, se hace evidente su inteligencia. Sus décadas de perspicacia provienen de escuchar, observar, probar cosas nuevas y aplicar las lecciones aprendidas, siempre con el objetivo de beneficiar a sus estudiantes. Ha visto nuevos planes de estudio surgir y desaparecer, y ha aprendido a hacer que cada uno funcione.

Hubo una nueva prueba de Medición del Rendimiento Académico a finales de los 60. No duró mucho. Y en los últimos dos años, noté que han vuelto a implementar lo que se llama multiplicación reticular, que era lo que enseñaba hace tantos años.

Con tantas metodologías de enseñanza como Strever ha visto surgir y desaparecer, ella no prefiere una sobre las demás; al contrario, las ve como una caja de herramientas. El método a utilizar, dice, depende del estudiante que tenga delante.

En sus propias palabras, Strever dice: "Les daré un ejemplo. Tenía una clase de sexto grado que tenía dificultades con las fracciones. No lograba que vieran este tipo de modelado que usábamos. Y pensé: 'Bueno, ya lo he hecho demasiado tiempo', así que empecé a dibujar mi pizza en la pizarra. Les pedía que me dijeran qué poner, y en un abrir y cerrar de ojos, ya estábamos restando fracciones".

Una niña pequeña que tenía muchas dificultades levantó la mano y dijo: "Lo entiendo perfectamente". Lo que me molesta es que algunas pruebas estandarizadas exigen usar ese modelo, el método que no les funcionó. Y luego me preocupa la niña. Cada niño aprende de forma diferente. Entonces, ¿por qué no usar un método alternativo?"

Ahora vs. entonces

Al final de cada año escolar, después de que todos se hayan ido a casa, encontrarás a Strever guardando en bolsas de lona todo su material didáctico y la decoración de su aula, incluyendo el conejito de peluche de un metro que se encuentra en su archivador en primavera. Tras 65 años organizando aulas, Strever ha notado cambios, en concreto, que los estudiantes de hoy parecen más ansiosos.

La directora Fenn-Smith señala que, desde la pandemia, el distrito se ha centrado en fomentar la resiliencia, la perseverancia y la confianza de los estudiantes. También señala que Strever destaca en este aspecto.

“Martha lo hace muy bien en su clase, porque siempre es alentadora, y cuando hablas con sus alumnos, dicen que es una maestra seria, pero que cree en mí, y siento que puedo hacerlo porque ella piensa que puedo hacerlo”. Ese tipo de apoyo docente es enorme y hay una autenticidad en el enfoque de enseñanza de Martha que se transmite a los niños”, dice Fenn-Smith.

'¿Me recuerdas?'

El impacto de la defensa de Strever por sus estudiantes podría ser su legado. Recordó a una estudiante que, el último día de clases, le entregó una tarjeta hecha a mano agradeciéndole a Strever por darle confianza y por hacerle sentir que podía tener éxito en la escuela.

“Eso es lo que te hace sentir bien, cuando ves cosas así”, dice.

Fenn-Smith añade: «Si vas a algún sitio con Martha, si pasas tiempo en público con ella, la paran y la reconocen constantemente. Sus antiguos alumnos quieren hablar con ella y siempre le preguntan: "¿Te acuerdas de mí?"».

Después de 65 años, no es descabellado estimar que miles de estudiantes han pasado por su aula. Al preguntarle si recuerda a algún estudiante en particular, Strever hace una pausa. Recuerda cuando la hija de Fenn-Smith se sentó en su clase con los dos brazos rotos por jugar al baloncesto. Recuerda al estudiante al que dio clases individuales durante un año, una experiencia que finalmente condujo a la creación de la clase de álgebra acelerada. Y luego recuerda a un estudiante que demuestra por qué se hizo maestra.

“Me habían dicho que una chica no te hablaba”, recuerda. “Simplemente no se comunica con la maestra. Así que la saludé brevemente el primer día, y luego me acerqué a ella, y día tras día, le sonreía. Eso me hacía feliz. Y luego me di cuenta de que no copiaba lo que yo escribía en la pizarra, y le decía: 'Escribe eso tal como lo tengo en tu papel'. Empezó a hacerlo, y luego me preguntó: 'Señora Strever, ¿está bien?'. Y yo le decía: 'Sí, lo ha hecho bien'. Entonces veía una gran sonrisa.

Un día, me dijo: «Señora Strever, ¿es correcto? ¿Podría decirle la respuesta a la clase?». Ese fue un punto de inflexión en mi vida. Y al final del año, levantaba la mano con seguridad. Estaba hablando al salir de la clase.

Algunas palabras de consejo y lo que sigue

Strever, quien es el miembro con más años de servicio del sindicato de docentes del estado de Nueva York, tiene algunos consejos para los docentes nuevos.

Primero, afíliate al sindicato: "necesitarás ese apoyo". Segundo, "comunícate con profesores con experiencia. Aprende de ellos. La gestión no se trata solo de disciplina, sino de encontrar soluciones, de encontrar maneras de ayudar a cada niño a tener éxito".

Hasta la fecha, Strever ha sido reconocido por la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, ha aparecido en CBS y homenajeado en el pleno de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

En cuanto a lo que viene a continuación, Strever planea hacer una cosa: seguir enseñando.

[Melanie Boyer]