Combatir la adicción: cómo los teléfonos inteligentes amenazan la salud mental de los niños

Los gráficos lo muestran claramente: las tasas de ansiedad y depresión se disparan, mientras que las puntuaciones de los exámenes se desploman entre niños pequeños y adolescentes. Las cifras no sorprenden a los educadores, que ven esto a diario en sus aulas. En la última sesión del Club de Lectura de la AFT, el autor y psicólogo social Jonathan Haidt desgranó las razones de este declive, analizando su creencia de que el uso excesivo de teléfonos inteligentes y la falta de juego infantil han provocado la «destrucción del potencial humano a una escala nunca antes vista».

El libro de Haidt, La generación ansiosa: cómo el gran recableado de la infancia está provocando una epidemia de enfermedades mentalesEs un éxito de ventas: Padres, cuidadores y educadores están desesperados por ayudar a los niños con problemas de salud mental. Muchos sospechan que los dispositivos electrónicos son parte del problema; la revisión de la investigación por parte de Haidt lo confirma con creces, y sus sugerencias ofrecen antídotos esperanzadores.

Examinando el problema

Los teléfonos inteligentes causan numerosos daños, afirma Haidt, desde mala postura y daño visual hasta trastornos del sueño. Durante la sesión del club de lectura del 24 de agosto, su conversación con la presidenta de la AFT, Randi Weingarten, se centró principalmente en las enfermedades mentales y la fragmentación de la atención, dos problemas especialmente evidentes en nuestras escuelas.

“Es una tragedia en dos actos”, dijo Haidt. “En el primer acto, la infancia basada en el juego que hemos tenido durante cientos de miles, si no millones, de años” comenzó a desaparecer en la década de 1990, cuando “empezamos a reprimir el juego” por considerarlo “demasiado peligroso”. Los padres temían enviar a sus hijos al aire libre sin supervisión. Luego llegaron los teléfonos inteligentes; para 2015, eran omnipresentes. “Hemos sobreprotegido a nuestros hijos en el mundo real”, dijo Haidt, “y los hemos desprotegido en línea”.

Haidt valora la época en que a los niños se les decía simplemente "salgan a jugar", cuando creaban sus propios juegos, sus propias reglas, resolvían sus propios conflictos y exploraban su propio entorno y mundo social. "El juego es la forma en que conectamos nuestros cerebros", dijo. "[Los niños] necesitan participar físicamente... en un entorno donde los errores son muy poco costosos". Eso puede significar rasparse una rodilla y volver a levantarse. Puede significar soportar el rechazo de un amigo. "Se necesitan millones de casos de eso. De eso se trata el juego", dijo.

Las notificaciones y la atracción del teléfono lo interrumpen todo, junto con el desarrollo de la función ejecutiva: la capacidad fundamental para hacer planes, resistir la tentación, mantener el rumbo y seguir un curso de acción hasta el final. Los niños están pegados a sus teléfonos, experimentando niveles cada vez mayores de soledad. La adicción a tocar una pantalla para obtener gratificación inmediata y la naturaleza algorítmica de los servicios que satisfacen el ansia de validación y retroalimentación positiva de una persona, incluso desde un dispositivo electrónico, les roban la capacidad de interactuar en la vida real con personas reales.

Un resultado es un drástico aumento de las autolesiones, incluyendo las cortaduras, un indicador de ansiedad y depresión. Entre las niñas de 10 a 14 años, quienes son más propensas a este comportamiento, los incidentes de autolesiones no mortales que terminaron en hospitalización aumentaron de poco más de 100 por cada 100,000 en 2009 a casi 650 por cada 100,000 en 2014.

La disminución de los resultados de las pruebas es otra preocupación. Según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, tanto los resultados en matemáticas como en lectura disminuyeron drásticamente después de 2020. Sin embargo, aunque muchos esperaban que los resultados volvieran a subir tras la reapertura presencial de las escuelas, estos siguieron bajando. Haidt relaciona este fracaso con la creciente dependencia de los teléfonos inteligentes. «Esto es una catástrofe total para cualquiera que se preocupe por la educación», declaró Haidt.

Las redes sociales también conllevan peligros reales, añadió. «Hablas con desconocidos, algunos de los cuales quieren sexo o dinero», dijo Haidt. «Es una locura que haya niños en las redes sociales».

¿Qué podemos hacer?

Los cuidadores y educadores se han sentido atrapados, intentando sacar a los niños de la trampa del exceso de tiempo frente a la pantalla. La acción colectiva —la idea de que todos practican un hábito específico y que si a tu hijo no se le permite participar, se le excluirá— es poderosa. Pero hay maneras de aprovechar la acción colectiva para beneficio de los niños.

“Tan importante como entender el 'por qué' es el llamado a la acción”, dijo Weingarten, quien estaba ansioso por compartir algunas “reglas sencillas que realmente pueden ayudar a los niños”. Haidt propone cuatro “normas sencillas” para romper el hechizo que los teléfonos inteligentes han ejercido sobre nuestros hijos.

En primer lugar, prohibir los teléfonos inteligentes para todos los niños menores de 14 años. Después, prohibir las redes sociales para todos los niños menores de 16 años. Prohibir el uso de teléfonos celulares en las escuelas, no solo en clase, sino desde el timbre hasta el timbre, es otra herramienta poderosa y está dentro del rango de cosas que los educadores pueden influenciar.

Y finalmente, como es casi imposible quitarles algo —especialmente algo tan adictivo como los teléfonos inteligentes— sin reemplazarlo por otra cosa, Haidt es un firme defensor de dar a los niños más independencia, libertad de juego y responsabilidad en el mundo real. «Tenemos que retribuirles mutuamente», dijo, y darles la oportunidad de reemplazar el desplazamiento silencioso y solitario por más risas, conversaciones, recreo y juego.

Haidt ha ayudado a lanzar dejar crecer Para ayudar a los cuidadores y a las comunidades a que los niños recuperen un equilibrio más saludable, con mayor autonomía y experiencias del mundo real durante su infancia. El sitio web Let Grow ofrece recursos que fomentan la independencia infantil, ya sea mediante programas sugeridos o cambios en las políticas que permiten a las comunidades mayor flexibilidad en la forma en que los niños se desenvuelven en el mundo.

Por ejemplo, Haidt destacó la experiencia Let Grow, que asigna a los niños tareas para que las hagan solos y las reporten. Podría ser ir solos a la tienda a comprar pan, preparar una comida o trepar a un árbol. Pero debe hacerse sin supervisión.

Haidt también defiende el Let Grow Play Club, una forma de crear espacios públicos donde los niños puedan jugar libremente con sus compañeros, con una mínima supervisión de un adulto.

Weingarten cree en este tipo de soluciones y mencionó el caso de Nueva York y California, que han aprobado políticas de prohibición de teléfonos en sus escuelas, junto con docenas de otros estados. También describió el aprendizaje basado en proyectos que la AFT ha promovido desde hace tiempo como otra forma de involucrar a los niños en el mundo real, en lugar de sus teléfonos. Algunos sindicatos, como el Sindicato de Maestros de Chicago, han negociado más tiempo para el recreo en sus contratos para garantizar que los niños jueguen libremente.

La gente se pregunta: "¿Cómo podemos impulsarlo?", dijo Weingarten. Ahora bien, añadió, "en este libro hay datos que demuestran la importancia del juego. Llévenlo a la mesa de negociaciones. Llévenlo a una consulta con la dirección del sindicato, llévenlo a una reunión de la Asociación de Padres y Maestros (PTA).

"Si realmente podemos separar a los niños de sus teléfonos durante el día", dijo, "será muy útil" a largo plazo.

Para ver la sesión del club de lectura, haz click aquí.

[Virginia Myers]