Financiación, instalaciones y universidad gratuita: negociación por el bien común

El profesor de historia Quenby Hughes tiene un Ph.D. de Harvard y enseñó allí durante ocho años. ¿Por qué no se quedó o buscó trabajo en una institución similar? Su corazón pertenece al Rhode Island College, una institución menos prestigiosa pero, según ella, más impactante donde lucha por la equidad para sus estudiantes y sus colegas docentes.

Hughes obtuvo su título universitario en RIC, donde ahora enseña historia y se desempeña como presidenta de RIC / AFT, el sindicato de profesores a tiempo completo. Este año, eso significa liderar la campaña Respect RIC: luchar por el acceso a dos años de universidad gratuita para los estudiantes de RIC, actualizaciones para las instalaciones de la escuela de educación de RIC para reflejar un modelo de aprendizaje más colaborativo y aumentos en el pago de la facultad al menos al promedio nacional . RIC / AFT está apelando directamente a los legisladores de Rhode Island, que controlan el financiamiento de la educación superior, por estos cambios.

RIC es el "niño medio" descuidado del sistema de educación superior del estado, dice Hughes: Las otras escuelas públicas parecen llamar toda la atención. La Universidad de Rhode Island es una institución de investigación emblemática con todos los recursos y la reputación asociados, y el Community College of Rhode Island ofrece a los estudiantes el programa Promesa de Rhode Island, dos años de educación gratuita para los recién graduados de secundaria. Atascado en el medio está RIC, donde los docentes reciben un 30 por ciento menos que sus colegas de URI y los estudiantes no tienen acceso a Rhode Island Promise, que está restringido a los colegios comunitarios. Desde que se instituyó el programa Promise en 2017, la inscripción en RIC ha disminuido, y muchos creen que los estudiantes potenciales eligen CCRI.

RIC / AFT está presionando para extender el programa Promesa de Rhode Island a los estudiantes de RIC, un movimiento que podría revertir esa tendencia.

El sindicato también aboga por un aumento en el pago de la facultad. Además de estar rezagado con respecto al URI en un 30 por ciento, la propia encuesta del estado indica que el personal docente de RIC hace que 17 sea un porcentaje menos que el personal en sus instituciones pares.

"La facultad aquí está tan calificada y a menudo realiza investigaciones tan interesantes como en otras instituciones", dice Hughes, "pero venimos aquí porque podemos marcar una gran diferencia en la vida de las personas". Más de la mitad de los estudiantes de RIC son primero en sus familias en asistir a la universidad, y provienen de un grupo demográfico cada vez más diverso. "Algunos de mis estudiantes más brillantes son estudiantes de RIC", dice ella. "A menudo vienen a RIC sin saber que son brillantes y que tienen la capacidad de hacer cosas increíbles".

Estos estudiantes inspiran a muchos de los profesores a permanecer en RIC a pesar de salarios y prestigio más bajos, pero la inspiración no paga las cuentas. El costo de vida es alto en Providence, y llegar a fin de mes con un salario RIC no es fácil. "Veo profesores que podrían haber tomado decisiones diferentes, podrían haber recibido un mejor pago", dice Hughes. "Se están aprovechando de ellos, pero no se van porque no quieren lastimar a sus estudiantes". Otros se van, y la universidad tiene dificultades para contratar nuevos profesores porque no están dispuestos a trabajar por un salario más bajo. Hughes señala que los estudiantes, que son tan merecedores como los estudiantes más ricos, pierden.

Como Hughes lo ve, el pago equitativo no se trata solo de que el profesorado pague sus propias cuentas. Se trata de la división económica. Ella lo pone en la perspectiva de un profesor de historia: "Cuando piensas en cómo se está dividiendo el país, especialmente según la clase, piensas en los estudiantes ricos y aquellos que pueden pagar los tutores elegantes e ir a instituciones de élite", dice. La lucha por el pago equitativo y el acceso equitativo a los fondos de la Promesa de Rhode Island se trata de "respetar a RIC en su conjunto, se trata de respetar a nuestros estudiantes, respetar a nuestra facultad, respetar a nuestro personal". 

RIC / AFT continuará reuniéndose, visitará legisladores estatales, asistirá a reuniones administrativas y abogará por la equidad. El sindicato representa a la facultad a tiempo completo en RIC; otros dos sindicatos, que representan al personal y los adjuntos, también están en negociaciones contractuales y participan en la campaña Respect RIC. Se espera que las negociaciones continúen hasta el otoño.

[Virginia Myers, fotos de Steve Ahlquist]