Manteniendo unida la red de seguridad 

Casi un año después de las negociaciones del contrato, el ánimo del personal de enfermería de salud pública del condado de King ha cambiado: de la paciencia a la resolución. Durante meses, el personal de enfermería representado por la Asociación de Enfermeras del Estado de Washington ha estado en la mesa de negociaciones con el condado de King, presionando a los líderes para que establezcan una escala salarial que finaliza tras tan solo 10 escalones, es decir, aproximadamente 10 años de servicio. En cambio, los sistemas hospitalarios de la región ofrecen de 25 a 30 escalones, lo que reconoce la antigüedad, la experiencia y el conocimiento institucional.

A primera vista, podría parecer una disputa laboral común y corriente. Pero para las enfermeras que realizan el trabajo, hay mucho más en juego. Esta lucha se centra en si el condado realmente valora a la fuerza laboral que mantiene unida su red de seguridad de salud pública, y qué sucede con las comunidades cuando esa fuerza laboral se ve desplazada.

“Nuestra escala salarial se limita a 11”, dice Kiesha Garcia-Stubbs, enfermera de salud pública de Nurse-Family Partnership, quien ha prestado servicios en el condado durante casi cinco años. “Otras organizaciones de atención médica suben a 25 o 30 escalones porque quieren respetar y valorar los años de experiencia. Tenemos enfermeras que llevan aquí 20 años con el mismo salario. Hace diez años, eso podría haber bastado. Hoy, no es así en absoluto”, dice Garcia-Stubbs, quien también es funcionaria de quejas del personal de salud pública de WSNA en la sección local de Seattle-King County.

Una escala limitada significa que las enfermeras experimentadas no pueden imaginar un futuro en el servicio público. Al marcharse, se llevan consigo décadas de confianza, conocimiento cultural y atención basada en las relaciones; elementos que no se pueden reemplazar de forma rápida ni económica. La pérdida es real. Se nota en hogares, albergues y campamentos de todo el condado.

Cuidar sin red de seguridad

Kai Rapaport lo sabe de primera mano. Tras cuatro años en la enfermería, Rapaport no llegó al sector sanitario por una línea recta. Antes de estudiar enfermería, viajó, trabajó en granjas, estudió diferentes áreas y abandonó la escuela más de una vez. Lo que finalmente lo atrajo no fue el prestigio ni la previsibilidad, sino el deseo de trabajar directamente con la gente, especialmente con quienes atravesaban las circunstancias más difíciles.

Tras dos años hospitalizado, Rapaport se incorporó a la salud pública, donde ha dedicado los últimos dos años a responder a la crisis de opioides, ejercer la medicina callejera, gestionar casos de tuberculosis y atender a personas sin hogar o que viven en viviendas de transición. Rapaport es copresidente de la WSNA en los Servicios de Salud y Comunidad del Condado de Whatcom, que abarca Bellingham, a unos 100 kilómetros al norte del Condado de King.

Gran parte de su trabajo revela una dura verdad: la atención sanitaria no puede tener éxito sin vivienda.

“Cuidaré las heridas, haré todo bien”, explica Rapaport. “Pero si alguien no tiene un lugar donde mantenerse limpio y seco, esas heridas no cicatrizan. Es evidente: la gente estaría mucho mejor si tan solo tuviera una vivienda”.

Afecciones como el pie de trinchera y las heridas crónicas persisten no por un fracaso clínico, sino porque los pacientes intentan recuperarse sin estabilidad. Para el personal de enfermería de salud pública, la vivienda es más que una cuestión de política: es la base de la eficacia de la atención.

Trabajo invisible, roles en expansión

A menudo se confunde a las enfermeras de salud pública con profesionales de la salud que trabajan en clínicas. En realidad, sus funciones van mucho más allá de las consultas.

Los días de García-Stubbs incluyen visitas domiciliarias a nuevos padres, apoyo a familias sin hogar, abordar crisis de salud conductual, navegar por los sistemas de seguros y actuar como lo que ella llama "el cajón de sastre" para los clientes que no tienen a dónde más recurrir.

“Cuando entramos en el espacio de alguien, no somos solo enfermeras”, dice. “Somos trabajadoras sociales, profesionales de la salud conductual, planificadoras de seguridad. Mantenemos estas relaciones de confianza porque somos quienes estamos presentes cuando nadie más lo hace”.

Su carga de trabajo, de 20 a 25 familias, abarca uno de los condados más grandes del estado, lo que a menudo requiere viajes de una hora entre visitas. Muchos clientes lidian con la inestabilidad de la vivienda, la violencia de pareja, la inseguridad alimentaria y las barreras para acceder a la atención médica, todo a la vez.

Rapaport observa la misma estratificación de crisis en su trabajo. Muchos de sus pacientes carecen de seguro médico o tienen planes que apenas cubren la atención médica. Otros no pueden desenvolverse en sistemas complejos debido a las barreras lingüísticas.

“Estos no son problemas aislados”, dice Rapaport. “Las personas se enfrentan a múltiples barreras a la vez. No es que no quieran atención, sino que el sistema no está diseñado para su realidad”.

Para los pacientes inmigrantes, el miedo en sí mismo se convierte en un problema médico.

Rapaport observa cómo las preocupaciones sobre la inmigración influyen en si las personas buscan atención médica, se mueven libremente o incluso acuden a sus citas. Ese miedo no solo perjudica a las personas, sino que debilita la salud pública de todos.

“Cuando la gente tiene miedo de usar los servicios”, explica, “la atención preventiva fracasa. La situación se agrava. Las condiciones empeoran”.

Los sistemas de salud pública están diseñados para prevenir crisis. Pero la prevención falla cuando las personas tienen miedo de acceder a la atención médica.

Haciendo más con menos.

Dentro de los departamentos de salud, la presión sigue aumentando. La congelación de presupuestos y contrataciones implica que las plazas vacantes dejadas por el personal saliente no se reponen. El personal de enfermería presta los mismos servicios con menos colegas y con la misma remuneración.

El resultado es predecible: agotamiento, aumento del estrés y reducción de los programas.

Los servicios que antes ayudaban a los inmigrantes a desenvolverse en los sistemas de salud se han reducido. Los programas de vacunación se han recortado. Los servicios de orientación —que a menudo marcan la diferencia entre la atención recibida y la denegada— se han reducido debido a las limitaciones de financiación.

“Si tuviéramos más fondos”, dice Rapaport, “lo primero que querría sería volver a contratar al personal que hemos perdido. Entonces podríamos volver a ofrecer todos los servicios y, de hecho, crecer”.

García-Stubbs ha observado el impacto en tiempo real. Los coordinadores de atención perinatal fueron despedidos. Las listas de espera de salud mental se alargaron. Las familias perdieron a sus contactos de confianza.

“Esos coordinadores ayudaban a nuestros clientes a conseguir ecografías, doulas y clases de preparación al parto”, dice. “Cuando se les quitó el trabajo, todo eso recayó sobre las enfermeras, que ya estaban sobrecargadas”.

Cuando las enfermeras con experiencia se van, la continuidad de la atención desaparece. Los padres tienen dificultades para inscribir a sus recién nacidos en el seguro. Las usuarias embarazadas en albergues pierden acceso a la atención prenatal. Las familias pierden citas cuando se corta el servicio telefónico o se interrumpe el transporte. Los pacientes caen en baches burocráticos que solo una enfermera experta y perseverante puede superar.

Las enfermeras de salud pública son a menudo la última —y a veces la única— línea que mantiene unidos estos sistemas.

Las comunidades más afectadas por la falta de personal son las mismas que el condado de King se ha comprometido a priorizar en sus compromisos de equidad en salud: familias de bajos ingresos, inmigrantes, comunidades de color y personas sin hogar.

El trabajo silencioso que salva vidas

Los líderes de los condados hablan con frecuencia sobre la eliminación de las desigualdades en salud. En la práctica, las enfermeras ven una brecha cada vez mayor entre la retórica y la realidad.

“Nuestro programa debería poder proporcionar servicios básicos: espacios seguros para que los bebés duerman, sillas de auto y suministros”, dice García-Stubbs. “En cambio, las enfermeras se están esforzando, llamando a sus colaboradores, solicitando subvenciones fuera del horario laboral y aprovechando su tiempo libre para buscar recursos”.

Reclutar y retener una fuerza laboral diversa, esencial para una atención con arraigo cultural, es casi imposible cuando la escala salarial penaliza la longevidad. Mientras tanto, las exigencias de documentación e informes siguen aumentando, a menudo sin la participación de quienes realizan el trabajo.

“Nos hace sentir invisibles”, dice. “Si la dirección nos apoyara, podríamos presentarnos con la energía que nuestros clientes merecen”.

La salud pública captó brevemente la atención nacional durante la COVID-19. Desde entonces, esa atención se ha desvanecido, aun cuando se sigue trabajando para prevenir hospitalizaciones, encarcelamientos y mayores costos posteriores.

“Cuando la salud pública funciona”, dice Rapaport, “es invisible”.

Esa invisibilidad dificulta la defensa de los derechos. La atención preventiva no genera titulares sensacionalistas, pero salva vidas, estabiliza a las familias y reduce la presión sobre los sistemas de emergencia. La experiencia que aportan las enfermeras de salud pública se ha ganado con esfuerzo, mediante la formación, la experiencia y las estrechas relaciones con la comunidad.

Enfermeras como Rapaport aportan su experiencia de primera línea a las negociaciones sindicales, participando en comités de negociación por primera vez. El objetivo es luchar por salarios y beneficios que hagan de la enfermería de salud pública una carrera a la que las personas puedan acceder y permanecer.

Sin salarios competitivos ni una dotación de personal sostenible, la salud pública pierde enfermeras cualificadas por agotamiento o por sectores con salarios más altos. Las consecuencias recaen directamente sobre los pacientes, que ya de por sí son los que menos opciones tienen.

"Creo que lo importante son nuestros pacientes", dice Rapaport. "Y una de las mejores maneras de ayudarlos es contar con suficiente personal para realizar un buen trabajo".

Tras casi seis meses de negociaciones, el personal de enfermería de salud pública de WSNA en Whatcom y el condado de Whatcom llegaron a un acuerdo. El personal de enfermería ratificó un nuevo contrato con el condado que abordaba los salarios y otras prestaciones. El contrato, de dos años de duración, entró en vigor el 1 de enero de 2026.

Manteniéndose firme en el condado de King

Mientras continúan las negociaciones en el condado de King, las enfermeras se mantienen firmes. Saben qué está en riesgo: madres embarazadas que viven en albergues, bebés que necesitan seguro, familias que se enfrentan a sistemas que les perjudican y comunidades enteras que dependen de la presencia constante de enfermeras cualificadas y de confianza.

Diariamente, las enfermeras de salud pública del condado de King recorren grandes distancias, visitan hogares y albergues, brindan espacio durante las crisis y guían a las familias en sus momentos más vulnerables. Ofrecen no solo atención, sino también conexión: la base de la salud comunitaria a largo plazo.

Pero no pueden seguir haciendo este trabajo si el condado se niega a invertir en ellos.

García-Stubbs lo expresa claramente: “Las enfermeras que se sienten apoyadas pueden estar presentes con todo su potencial. Nos mantenemos motivadas. Nos mantenemos presentes. Seguimos abogando. Pero necesitamos que el condado nos ayude a llegar a un acuerdo. Estamos agotadas y seguimos luchando”.

La pregunta ahora es si el condado de King reconocerá el verdadero costo de no invertir lo suficiente en salud pública y optará por apoyar a los trabajadores para que cumplan unidos sus promesas de equidad en materia de salud.

[Adrienne Coles]