Cómo los recortes de Medicaid amenazan la atención médica rural

Muchos de los 66 millones de estadounidenses que viven en zonas rurales, tribales y geográficamente aisladas dependen de Medicaid para obtener servicios básicos de salud. Mientras el Congreso considera recortar $880 mil millones de dólares a Medicaid durante la próxima década, las implicaciones para los hospitales rurales y sus comunidades circundantes son graves. Enfermeras de las filiales de la AFT en Alaska, Montana y el estado de Washington advierten sobre las consecuencias reales de estos posibles recortes, destacan las presiones financieras que enfrentan los profesionales de la salud rurales, los efectos en el acceso de los pacientes a la atención médica y las implicaciones económicas más amplias.

Los hospitales rurales dependen en gran medida de la financiación de Medicaid. Un hospital promedio obtiene aproximadamente el 20 % de sus ingresos de los pagos de Medicaid, y una proporción aún mayor se destina a hospitales de la red de seguridad social en zonas rurales y de bajos ingresos.

Shannon Davenport, presidenta de la Asociación de Enfermeras de Alaska, destaca el papel crucial de Medicaid en su estado, donde más del 30 % de los pacientes dependen de él para su atención médica. Advierte sobre la creciente escasez de enfermeras y las graves consecuencias para las comunidades rurales de Alaska, muchas de las cuales cuentan con una sola enfermera que cubre un radio de 100 kilómetros o más en lugares con recursos limitados.

“Me preocupan nuestros pacientes en las zonas rurales”, dice Davenport, “porque muchas veces Medicaid es su única opción, y una vez que se lo quitan, ¿qué les queda?”. Es posible que expulsen a quienes trabajan en esas zonas porque reciben financiación de Medicaid, y entonces los pacientes no tienen acceso a la atención médica.

Desde 2005, más de 150 hospitales rurales han cerrado. El año pasado, más de 400 hospitales rurales estuvieron en riesgo de cerrar. Si se recorta la financiación de Medicaid, muchos hospitales se verán obligados a reducir los servicios, limitar las horas de funcionamiento o cerrar por completo. La atención obstétrica suele ser la primera en eliminarse, y menos de la mitad de todos los condados rurales de EE. UU. ofrecen actualmente servicios maternos en hospitales. La escasez de personal empeorará porque los hospitales que enfrentan recortes presupuestarios con frecuencia reducen primero los costos laborales. Recortar Medicaid reducirá el empleo tanto en el sector sanitario como en otros sectores; las enfermeras, los médicos y otros profesionales de la salud pueden verse obligados a competir por puestos de trabajo en las comunidades más afectadas o a abandonar las zonas rurales en busca de empleos más estables en hospitales y clínicas urbanas y suburbanas, aunque también están experimentando reducciones de personal debido a los recortes de Medicaid.

En el estado de Washington, la enfermera titulada Julia Barcott expresa su preocupación por las posibles reducciones de fondos que podrían suponer en el condado de Yakima, donde trabaja y donde el 68 % de los pacientes tienen cobertura de Medicaid. La dependencia de Medicaid podría suponer la pérdida de muchos proveedores de atención médica rurales.

“Dependemos en gran medida de Medicaid para nuestros pacientes, y ya no hay suficientes médicos, enfermeras practicantes ni médicos de atención primaria”. Si los pacientes tienen Medicaid, los hospitales y clínicas con fines de lucro no necesariamente los aceptan, por lo que no aceptan a nadie con Medicaid. “Por lo tanto, acudirán a urgencias para recibir atención, lo cual no es rentable”, afirma Barcott, vicepresidenta de la junta directiva de la Asociación de Enfermeras del Estado de Washington. “Habrá algunas generaciones que no tendrán acceso a la misma atención, porque no habrá suficientes profesionales de la salud”, añade.

Los recortes de Medicaid no solo afectan a los hospitales, sino que también dejan a las personas sin atención esencial. Quienes pierden Medicaid suelen retrasar el tratamiento, lo que empeora su condición y aumenta la congestión en las salas de emergencias. Esto significa que los servicios de urgencias, ya de por sí saturados, serán los más afectados por esta crisis.

“Durante la COVID, la gente no acudía porque habían perdido su cobertura al perder su empleo, y cuando finalmente los atendíamos, estaban muy enfermos”, dice Barcott. “Preveo que ocurrirá exactamente lo mismo si hay recortes en Medicaid; la gente no va a venir y cuando finalmente pueden hacerlo, es demasiado poco y demasiado tarde”. 

La expansión de Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible ha sido vital para mantener la estabilidad financiera de los hospitales rurales. Los estados que expandieron Medicaid experimentaron un 62 % menos de riesgo de cierre de hospitales rurales en comparación con los estados que no lo hicieron. Sin el apoyo de Medicaid, los hospitales enfrentan graves déficits de financiación, lo que pone en riesgo servicios como la atención obstétrica, los servicios de urgencias y la atención especializada.

Vicky Byrd, directora ejecutiva de la Asociación de Enfermeras de Montana y vicepresidenta de la AFT, afirma que Montana ha utilizado con éxito la expansión de Medicaid para fortalecer su sistema de salud, ampliar la atención especializada e impulsar el crecimiento económico. El riesgo de revertir estos avances subraya la necesidad de una defensa y financiación continuas.

Ningún hospital en Montana ha cerrado desde que se implementó la expansión, siendo ésta un contribuyente principal para mantener la salud financiera de los hospitales de Montana, dice Byrd.

“Si se recorta Medicaid, el costo de la atención no remunerada en los hospitales aumentaría sustancialmente”, afirma. “Durante los últimos ocho años, la expansión ha impactado a todos los habitantes de Montana: a través de beneficios al presupuesto estatal, aumentos en la oferta de servicios de salud, nuevas fuentes de empleo e ingresos personales, y una mejor salud para los afiliados. Las repercusiones de la pérdida de la expansión se sentirían en muchos habitantes de Montana, no solo en aquellos cubiertos por el programa”.

Los recortes a Medicaid amenazan la viabilidad de los hospitales rurales, el acceso a servicios de salud esenciales y la estabilidad económica de las comunidades rurales. Sin Medicaid, millones de estadounidenses tendrán dificultades para acceder a la atención médica necesaria, lo que se traducirá en peores resultados de salud y un aumento de las tasas de mortalidad. Por eso, los profesionales de la salud y los grupos de defensa luchan por los hospitales rurales, pero necesitan un amplio apoyo.

Creo que el problema es que todos creen que es otra persona la que recibe Medicaid, y no es así. Hay muchas personas que reciben Medicaid, como familias con dos ingresos, pero no trabajan a tiempo completo; y el copago del seguro supera sus ingresos mensuales, dice Barcott. "Así que, aunque son familias trabajadoras, apenas llegan a fin de mes".

Davenport se hace eco de la urgencia: “He asistido a un par de manifestaciones sobre los recortes a Medicaid aquí en la ciudad con nuestros sindicatos y otros, junto con miembros de la comunidad y nuestros pacientes. Nos solidarizamos con lo que es justo. No se trata de política, se trata de la gente. Si no luchamos por la atención médica rural, ¿quién lo hará? Es hora de que [los legisladores] escuchen realmente lo que dice la gente: estos recortes a Medicaid están mal”.

[Adrienne Coles]