Una historia de dos contratos paraprofesionales

Evitando por poco una huelga, los paraprofesionales de Lawrence, Massachussetts, obtuvieron un gran contrato nuevo que proporciona aumentos salariales transformadores de hasta $10 por hora, junto con estipendios que cuentan para sus pensiones.

La Federación de Paraprofesionales de Lawrence votó para aprobar el contrato de tres años el mes pasado después de negociar desde enero. Su contrato había expirado a fines de junio, pero persistieron y lograron la victoria a través de una campaña que reunió a cientos de educadores, funcionarios electos y miembros de la comunidad para exigir un salario digno para el personal de apoyo, incluidos los asistentes de aula, monitores a la hora del almuerzo y otros.

“Nuestro sindicato, con casi 450 miembros, envió un mensaje muy claro de que cuando nos unimos como trabajadores, podemos ganar los salarios y las condiciones de trabajo que todos merecemos”, dice la presidenta local Suzanne Suliveras, asistente de crisis en una escuela terapéutica para niños con necesidades excepcionales. “Ahora estamos en una posición en la que nuestros miembros pueden concentrarse en sus trabajos educando a los estudiantes de Lawrence en lugar de cómo alimentarán a sus familias”.

Para los miembros que son en su gran mayoría residentes locales, padres y mujeres de color, este contrato histórico crea más estabilidad educativa para los estudiantes, mayor apoyo para las familias y mejores salarios y condiciones de trabajo para el personal. Por ejemplo, algunos de los miembros del personal de apoyo con más experiencia del distrito verán aumentos salariales de casi $10 por hora, de menos de $20 por hora a casi $30 por hora.

El acuerdo eleva el salario mínimo de los paracaidistas de $14.79 a $21 la hora. Eleva el salario máximo de $22.44 a $31.83 la hora al término del contrato. Además, los asistentes de almuerzo que mantengan su certificación recibirán aumentos por hora y un estipendio anual de $5,500 que cuenta para su pensión. “Seguían queriendo lanzarnos todos estos bonos, pero para mí, un bono único no significa nada”, dice Suliveras. “Es solo una tirita”.

“Por primera vez en más de dos décadas, estamos viendo que algunos de nuestros trabajadores peor pagados obtienen un aumento real”, dice Juan Santiago, monitor de almuerzos y miembro del equipo de negociación. “Uno de nuestros ayudantes de almuerzo ha sido empleado de LPS durante 25 años y solo ganaba $16.64 por hora. Después de este acuerdo, entre el aumento en el salario por hora más el nuevo estipendio, esta socia verá un aumento de casi $9,500 en su salario anual solo en el primer año”.

“¡Finalmente logramos justicia salarial!” exclama Maria Bones, una veterana enlace de padres y activista sindical de 29 años. “Este resultado cambiará la vida”.

Los paraprofesionales aportan una cantidad incalculable a sus estudiantes y aulas, dice Suliveras. Los estudiantes son siempre su mayor preocupación. Sin embargo, es posible que los administradores no se den cuenta de que sin los paras, los estudiantes no tendrían dónde obtener los servicios que necesitan. Son los padres y el personal de apoyo quienes están más conscientes de cuán importantes son los paracaidistas para todos en la comunidad escolar.

Con poco personal y escasez

Más adelante en New Bedford, Massachusetts, los paraprofesionales se manifestaron por un salario digno el 14 de noviembre, poniendo fin a dos años de campaña antes de lo que esperan sea una fructífera sesión de mediación el 7 de diciembre. El mitin atrajo a familias y funcionarios electos para unirse a los párrs.

Jill Zangao, presidenta de la Federación de Paraprofesionales de New Bedford, encabezó la protesta después de otro valiente intento de negociar términos justos para un contrato de tres años en un momento en que el distrito escolar está inundado de fondos federales y puede esperar aún más dinero de un nuevo impuesto estatal para millonarios que los votantes de Massachusetts aprobaron el 8 de noviembre. El contrato anterior de los paracaidistas expiró a finales de julio.

El distrito espera devoluciones, pero el tiempo para el compromiso sobre los salarios ha terminado, dice Zangao. Ella señala que si bien el distrito presupuestó $9.66 millones para los salarios de los para, la propuesta del sindicato le costaría al distrito solo $8.1 millones y, sin embargo, el distrito aún se resiste.

El sindicato cree que con la escasez de paraprofesionales de educación especial, el distrito de New Bedford puede estar violando la ley federal sobre programas de educación individualizada para estudiantes de educación especial, que dictan los niveles de apoyo que los estudiantes deben recibir. Tener tan poco personal plantea problemas de seguridad y debe abordarse de inmediato elevando el número de asistentes de educación especial a por lo menos 380 en todo el distrito. El sistema ahora emplea alrededor de 300 párrs.

“Nosotros y nuestros estudiantes estamos en crisis debido a los salarios cercanos a la pobreza que nos pagan; las condiciones de trabajo insostenibles y aplastantes a las que nos enfrentamos; y la aguda escasez de personal”, dice el sindicato.

Los paraprofesionales trabajan en silencio detrás de escena, observa Zangao, por lo que con frecuencia se los pasa por alto. Una victoria para los asistentes no docentes o los monitores de almuerzo sería aumentar el salario inicial de $14.34 a por lo menos $18 la hora. Los salarios decentes muestran respeto, dice Zangao: los paras siguen siendo “infravalorados, mal pagados y poco respetados”.

Los paraprofesionales de New Bedford merecen un aumento salarial significativo, concuerda el presidente de la federación estatal. “Muchos tienen un segundo trabajo para simplemente vivir”, dice la presidenta de AFT Massachusetts, Beth Kontos. “El alquiler es demasiado alto. Los costos de combustible y alimentos han aumentado para todos nosotros, pero lo sienten más las personas que están trabajando en una carrera que tradicionalmente no ha recibido fondos suficientes. Para atraer y retener personal, ¡New Bedford necesita intensificar sus esfuerzos! Nuestros paraprofesionales tienen otras opciones de empleo en un entorno tan competitivo. Eligen quedarse en nuestras escuelas porque les encanta trabajar con niños. No debería ser un sacrificio seguir su carrera profesional deseada”.

En pocas palabras, Kontos dice: “El dinero está disponible. El alcalde necesita equiparar el respeto con un buen salario”.

[Annette Licitra]