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Comenzó hace ocho años con un sincero compromiso para ayudar a que una comunidad rural estadounidense se recupere. El 11 de septiembre, 9, la AFT y nuestros socios se reunieron en el condado de McDowell, Virginia Occidental, para celebrar la inauguración oficial de un edificio de apartamentos de cuatro pisos para albergar a los educadores, la primera nueva estructura de varios pisos en Welch en más de 50 años.
Llamada Renaissance Village, la vivienda asequible para educadores incluirá al menos apartamentos 16 de una y dos habitaciones dentro de los cinco minutos en coche de la escuela primaria Welch y la escuela secundaria Mount View, así como a una corta distancia de todas las escuelas públicas del condado de McDowell. . Se espera que los nuevos apartamentos estén listos a tiempo para el próximo año escolar.
“Se trata de algo más que un nuevo edificio. Se trata de algo aún más importante: la esperanza ”, dijo el presidente de la AFT, Randi Weingarten, en la ceremonia. “Con este innovador edificio, hemos mantenido una promesa hecha hace ocho años de trabajar con la comunidad con la esperanza de transformar la vida de los niños McDowell y sus familias. Y tenemos una profunda y permanente esperanza de que este monumento a nuestro compromiso sea un punto de inflexión para el condado de Welch y McDowell ".
Weingarten había encabezado la Reconexión de McDowell en 2011 con la primera dama de Virginia Occidental, Gayle Manchin. "Las cosas buenas no suceden por una sola persona", dijo Manchin. "Suceden cosas buenas cuando muchas personas trabajan juntas".
En la ceremonia se les unieron Liz Shuler, secretaria-tesorera de la AFL-CIO; El presidente de AFT-West Virginia, Fred Albert; Cecil Roberts, presidente de United Mine Workers of America; El alcalde de Welch, Harold McBride; y Emily Hicks, maestra de educación especial y graduada del programa Reconnecting McDowell's Broader Horizons. "Esto es algo que significa algo", dijo Hicks a los participantes, incluidos los trabajadores de la construcción sindicalizados en la cima del edificio. "Esto es algo que muestra esperanza".
Al final de la ceremonia, todos se pusieron cascos, clavaron clavos y firmaron una viga de acero. El complejo de apartamentos se está construyendo en el sitio de una antigua tienda de muebles, y la historia de su construcción ya presenta sorprendentes ejemplos de generosidad, incluida la demolición de la antigua estructura, cortesía del dueño de un negocio del condado de McDowell.
Renaissance Village es una parte importante de Reconectar McDowell, una colaboración masiva entre más de socios públicos y privados de 100 para ayudar a la comunidad minera del carbón a revertir su fuerte declive económico y los traumas resultantes como la adicción a los opioides. El progreso de la asociación es un testimonio del hecho de que juntos, a través de nuestro sindicato y con la comunidad, podemos lograr lo que sería imposible lograr solo.
A pesar de lo innovador que es, refleja solo una faceta de la campaña que se desarrolla en un hermoso enclave boscoso ubicado en los Montes Apalaches. Desde que se creó Reconectando McDowell, la tasa de graduación de la escuela secundaria ha aumentado, la tasa de abandono escolar ahora es inferior al 1 por ciento, el embarazo adolescente ha disminuido, la matrícula universitaria se ha duplicado y el acceso de banda ancha se ha ampliado, todo lo cual refleja el objetivo de la campaña de "reconectarse . "
Horizontes más amplios para estudiantes
Una de las luces más brillantes de Reconectar McDowell es un programa de tutoría llamado Broader Horizons. Ahora en su quinto año, el programa envió alrededor de estudiantes de secundaria 15 a Washington, DC, en junio para una excursión de una semana. Los estudiantes participaron en la observación del trabajo, se reunieron con sus senadores estadounidenses y recorrieron el Museo del Holocausto. También participaron en un taller de desarrollo profesional en la sede de AFT, capacitaron y luego tomaron simulacros de entrevistas de trabajo.
Lo más destacado fue conocer a estudiantes en la escuela Woodrow Wilson High School en Washington, donde los niños recorrieron la escuela y compartieron datos divertidos que comparaban la vida urbana y rural. Ver fotos de su viaje. esta página.
A principios de este año, los estudiantes de secundaria de 22 en Broader Horizons visitaron Charleston, la capital del estado, para una semana similar de aprendizaje y diversión. Recorrieron West Virginia State University y un centro de artes, y se reunieron con sus representantes estatales. También se ofrecieron como voluntarios en Manna Meal, una organización sin fines de lucro que opera un comedor de beneficencia.
Becas y ayudas
En mayo, seis estudiantes de las escuelas secundarias Mount View y River View recibieron una beca de $ 5,000 For the Future para asistir a un colegio o universidad de West Virginia este otoño. Los estudiantes fueron seleccionados en función de su compromiso con el Condado de McDowell a través del servicio comunitario. Además, la Fundación Maier este año duplicó su donación inicial para becas, a $ 40,000.
También están llegando subvenciones para los maestros de McDowell. En la conferencia de problemas profesionales TEACH de este verano, la AFT otorgó uno de los nueve premios Freedom to Teach de $ 1,000 al educador del condado McDowell, Terri Kennedy, quien ha enseñado en la escuela primaria Welch durante cinco años. Cada premio de $ 1,000 es para crédito en DonorsChoose.org, un sitio web que ayuda a los maestros a comprar lo esencial del aula.
Asociaciones comunitarias
Los residentes de McDowell eran comprensiblemente escépticos sobre el poder de permanencia de una coalición de personas con buenas intenciones pero sin mucha experiencia en comunidades rurales, dice Chad Webb, coordinador de asociación para Reconectar McDowell.
“La primera pregunta que siempre hacen es '¿Dónde está esta gran cosa que prometiste?' refiriéndose a la vivienda del maestro ”, dice Webb. “El edificio es un verdadero punto de inflexión. Estamos ampliando nuestra reputación y creando impulso ".
Webb acredita a Debbie Elmore, Reconectando a la escuela y al enlace comunitario de McDowell, con el desempeño confiable como figura clave en cada iniciativa, desde la fiebre de la actividad hace ocho años hasta el trabajo de mantenimiento diario del programa. Los miembros de la comunidad ven la dedicación, el dinero y el esfuerzo en McDowell, dice, y se están convirtiendo en creyentes.
Elmore está de acuerdo en que los residentes inicialmente se mostraron escépticos. "Ahora que hay algo que puedes ver y tocar, es más fácil hacer que las personas se den cuenta de que estamos aquí para quedarnos", dice ella. "Necesitábamos algo tangible".
Webb señala dos desarrollos más en los últimos meses. La primera es una subvención de $ 50,000 del voluntario sin fines de lucro West Virginia para planificar un programa de AmeriCorps dirigido a estudiantes de último año de secundaria. "Nuestros niños cruzan el escenario y obtienen su diploma, pero eso no significa que no necesiten más ayuda", dice Webb, y agrega que esta es una manera de ayudar a los graduados de secundaria a hacer la transición a una educación superior o carreras .
El segundo premio nuevo es una subvención de $ 97,000 de la granja a la escuela del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para ayudar a los estudiantes a cultivar productos en invernaderos y jardines escolares. La idea, dice Webb, no es solo cultivar emprendedores novatos que venden verduras en los mercados locales de agricultores, sino canalizar algunos de sus productos directamente a los almuerzos escolares.
Otras asociaciones continúan floreciendo. Este año, Reconectando McDowell está patrocinando un programa piloto con el West Virginia Coding Club para estudiantes de McDowell que han mostrado interés en la informática. Project Aware, financiado a través de una subvención federal, capacita al personal de la escuela sobre cómo detectar problemas de salud mental de los estudiantes y conectar a las familias con los servicios adecuados. Y United Steelworkers Women of Steel y UniCare han contribuido con kits de aseo para ancianos al programa local de salud y servicios humanos.
La esperanza generada por Reconectar McDowell se está extendiendo, como lo demuestra un sistema de transporte público vecino en Bluefield que es extender el servicio de autobuses al condado de McDowell.
El futuro de la América rural
Vivimos en una era peligrosa de desigualdad económica extrema, y en ninguna parte es esto más cierto que en el país del carbón. Sobre la base del éxito de Reconectar McDowell, la AFT está expandiendo sus iniciativas rurales con socios como One Country y en lugares como Massena y el condado de St. Lawrence, Nueva York, para ayudar a las familias a disfrutar de la libertad de vivir de manera segura con el salario de un trabajo, con un jubilación decente y el derecho a afiliarse a un sindicato.
"Vale la pena luchar por el estilo de vida rural", dijo Weingarten, y agregó que la AFT y sus socios están luchando para que las comunidades rurales tengan acceso a educación, atención médica y servicios confiables. "Nuestro objetivo es que ni una escuela, ni un hospital, ni una oficina de correos, ni una tienda de comestibles deben cerrar bajo nuestra supervisión".
Pero la cruda verdad, señaló, es que la población rural siente que su estilo de vida ha sido eliminado en lugares como el condado de McDowell. "Aquí, en Welch, la comunidad decidió hacer algo al respecto", dijo, llamando a Renaissance Village "el más verde de los brotes verdes". Si bien no estamos cerca de la línea de meta, estamos viendo algunos logros tangibles y gratificantes. Esa es la esperanza, ese es el sueño de Renaissance Village. Ese es el sueño americano ".
[Annette Licitra / fotos de Ronnie Lee Bailey]