Bajo presión, USDA extiende exenciones para comidas escolares

Desde que comenzaron los cierres pandémicos en marzo, las reglas que rigen las comidas escolares se han eliminado para que los trabajadores del servicio de alimentos escolares puedan asegurarse de que las comidas lleguen a los niños que las necesitan. Nuestros miembros han sido increíblemente creativos para asegurarse de que los estudiantes se mantengan alimentados, ya sea mediante entregas en las paradas de autobuses escolares o en centros de distribución al aire libre.

A pesar de estos actos heroicos de nuestros trabajadores esenciales, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Planeó cancelar sus adaptaciones para fines de septiembre y dificultar la distribución de las comidas escolares y las familias para recogerlas. Ahora, bajo la presión de la AFT y nuestros aliados, el USDA se ha revertido y decidió extender las exenciones hasta el 31 de diciembre. Es una victoria parcial para los estudiantes y sus familias.

Como casi todo lo relacionado con la respuesta de la administración Trump al COVID-19, este problema nunca tuvo que suceder. El USDA tenía la autoridad para otorgar exenciones, pero una vez más, las personas designadas por Trump tuvieron que verse obligadas a hacer lo correcto.

“Las escuelas públicas de nuestro país tienen muchas funciones además de las académicas”, dice la presidenta de la AFT, Randi Weingarten. “Se han convertido en lugares donde millones de niños comen todos los días. La crisis económica creada por COVID-19 ha exacerbado la inseguridad alimentaria de las familias a medida que la pérdida de empleos y la necesidad de bancos de alimentos y otra asistencia continúan creciendo. Con los estados comenzando a revertir las reaperturas, se avecinan más incertidumbres; las familias no deberían tener que preocuparse por el acceso a las comidas escolares ”.

La AFT sigue comprometida con una extensión de las exenciones para todo el año escolar 2020-21. Weingarten elogió la legislación, la Ley de Prevención del Hambre Infantil Pandémica, presentada en la Cámara de Representantes por el Representante Bobby Scott (D-Va.), Que proporcionaría comidas escolares gratuitas para todos durante todo el año escolar.

“Las escuelas son los ejes de nuestras comunidades, lugares donde todos los estudiantes deben encontrar seguridad”, dice Weingarten. "Este proyecto de ley pone las necesidades básicas de nuestros estudiantes en primer lugar, proporcionando a las escuelas inversiones adicionales para servir esas comidas y poner fin a las desigualdades que han persistido durante demasiado tiempo".

Elegibilidad del programa más estricta significaba que el USDA solo habría reembolsado las comidas, a una tasa mucho más baja, para los niños que califican para almuerzos gratis o a precio reducido. Las familias habrían tenido que recoger las comidas en el sistema escolar o la red de escuelas chárter donde están inscritos sus hijos. A las familias ya no se les habría permitido recolectar comidas para niños en edad preescolar. Y si no se hubiera extendido una exención, habrían tenido que hacer viajes separados para el desayuno y el almuerzo.

Los niños de bajos ingresos ya tienen más inseguridad alimentaria. Una vez más, el primer impulso de la administración Trump fue utilizar a personas de menos recursos —en su mayoría personas de color— como peones en la campaña de presión del presidente para obligar a los niños a vivir en condiciones de aprendizaje inseguras.

La verdad

Aproximadamente 30 millones de estudiantes estadounidenses comen comidas escolares. De ellos, 22 millones califican para comidas gratuitas o de precio reducido. Pero debido a las barreras en el transporte, la tecnología y otros obstáculos que plantea la pandemia, solo 6 de cada 10 estudiantes son elegibles para almuerzos gratis y a precio reducido han logrado acceder a las comidas desde marzo, según un estudio del Urban Institute.

El plan ahora abandonado del USDA tenía muchos defectos. Supuso que los distritos escolares tienen la tecnología para rastrear a los niños inscritos. Ignoró el hecho de que algunos estados tienen diferentes distritos escolares para las escuelas primarias, intermedias y secundarias, lo que obliga a los padres con niños en cada nivel a recoger las comidas en tres lugares. También ignoró el hecho de que el transporte es una gran barrera para algunas familias, y las reglas más estrictas habrían dejado de proporcionar alimentos a los hermanos menores.

No es que nuestros líderes sindicales no vieran venir esta crisis. A partir de principios de julio, más de 1,300 organizaciones, incluida la AFT, firmaron cartas pidiendo al USDA que extienda sus exenciones y flexibilidades para la distribución de alimentos alternativos durante todo el año escolar. En las cartas, estos grupos le pidieron al USDA que usara su autoridad de exención existente bajo la Ley de Respuesta al Coronavirus de Familias Primero para extender alrededor de media docena de exenciones para garantizar que los niños tengan acceso continuo a las comidas.

¡Pero hay más!

Las exenciones son solo la punta del iceberg. Por un lado, el dinero de ayuda automática pandémica que los padres han estado recibiendo en sus tarjetas de alimentos ha expirado.

Podría decirse que lo que es aún más alarmante, los presupuestos escolares para el servicio de alimentos comenzarán a agotarse pronto. La mayoría de las escuelas cumplen con su presupuesto debido a que los estudiantes pagan el precio completo por las comidas o los artículos a la carta. Cuando las escuelas cerraron en la primavera, los distritos sufrieron un impacto en la financiación de las comidas escolares, y esto volverá a suceder en el otoño sin ayuda federal. Por ejemplo, los líderes de la AFT del Sindicato de Maestros de Nashua (NH) esperan que no se produzcan reducciones en la fuerza de ninguna de sus cuatro unidades este otoño, pero la dotación de personal del servicio de alimentación escolar sigue siendo precaria.

Entre los que expresaron su indignación por el endurecimiento planificado de la elegibilidad, y alivio por su revocación, se encuentra el socio de AFT, Joel Berg, director ejecutivo de Hunger Free America. "Los niños hambrientos no deberían ser rehenes del USDA", dijo la semana pasada, y calificó la revocación del 31 de agosto como "un gran alivio para los distritos escolares, los defensores del hambre y las familias en apuros". Al igual que la AFT, insta al secretario de Agricultura, Sonny Perdue, a extender todas las exenciones para todo el año escolar 2020-21.

[Fotos de Annette Licitra / USDA por Lance Cheung]