Un sindicato, una comunidad y hacer lo correcto a continuación

Después de que las inundaciones históricas arrasaron el condado de McDowell, Virginia Occidental, este febrero, la comunidad parecía una zona de guerra.

El lodo obstruía las carreteras, los cables eléctricos estaban colgando y muchas casas estaban hechas astillas. "Nuestras quitanieves no quitaban nieve, sino lodo", dice Debbie Elmore, enlace escolar y comunitario del condado de McDowell con Reconnecting McDowell, una iniciativa de la AFT destinada a mejorar los resultados educativos en el condado de McDowell.

Y ahora que las aguas han retrocedido, el lodo se ha secado y ha convertido las profundas hondonadas montañosas del condado de McDowell en pozos de polvo arremolinados, dice.

Esta no es la primera vez que el condado de McDowell—se encuentra entre los 10 condados más pobres del país—ha sufrido desastres, o incluso inundaciones. En 2001 y 2002, experimentó dos inundaciones récord de 100 años, con solo 10 meses de diferencia. La inundación de 2001 dejó a 1,500 personas sin hogar. En 2002, El nivel del agua subió desde la altura de la espinilla hasta el pecho en cuestión de minutos. En esta época, La lluvia arrojó aún más agua con la misma rapidez, empequeñeciendo las inundaciones anteriores por cuatro pies.Casi dos meses después, algunos residentes siguen varados, sin poder cruzar puentes arrasados. Muchos carecen de acceso a internet, lo que dificulta aún más mantenerse conectados o buscar ayuda.

“Esta inundación agravó aún más un lugar difícil”, dice Mark Kemp, quien también colabora con Reconnecting McDowell. “McDowell ya estaba pasando apuros, y ahora tenemos familias que lo han perdido todo”.

Para los estudiantes, el desastre significa recuperarse de otro evento traumático. La inundación cerró las escuelas durante casi un mes, lo que ha provocado una pérdida de tiempo de aprendizaje considerable; casi el 70 % de los estudiantes de McDowell dependen de las escuelas para el almuerzo. Kemp estima que alrededor del 10 % de los niños permanecieron varados el 13 de marzo, su primer día de regreso, porque las carreteras y los puentes seguían sin transitar.

Para AFT-West Virginia, significa movilizarse, nuevamente, para hacer lo que hacen los sindicatos: estar presentes donde más se los necesita.

'Lo que sea necesario'

Los miembros de los sindicatos, dice Kemp, son conocidos por hacer “lo correcto”, sin importar lo que sea.

Para él, eso significaba ponerse un delantal, arremangarse y ayudar a preparar y servir entre 1,200 y 1,500 comidas al día con ingredientes donados y un ejército de voluntarios.

Técnicamente, ese no es su trabajo. Pero, como él mismo lo expresa: «El título del puesto debería ser simplemente: hacer lo que sea necesario. En eso consiste el trabajo sindical. Intentamos hacer el mayor bien posible para la mayor cantidad de personas. Seamos educadores, pero ¿cómo se le enseña a un niño con hambre? ¿Cómo se gestiona un sistema escolar si los profesores no tienen hogar o los alumnos no pueden cruzar un puente arrasado?».

La masiva iniciativa de alimentación fue encabezada por Latin Appalachian, un restaurante local propiedad de Roberto Díaz, conocido como el "Taco Man", y su esposa, Sarah Díaz, quien también es directora de la Escuela Primaria Welch. La pareja recurrió a Facebook e invitó a todos los que pudieron acercarse a comer gratis. Luego se encontraron con una avalancha de gente que llegó con ollas de cocción lenta, latas de berza, unas rebanadas de pan y todo lo que pudieron para ayudar a alimentar a sus vecinos.

“Conocíamos las historias de algunas personas, y eran quienes realmente lo necesitaban, pero siempre eran los que más se disculpaban, preguntando si no había alguien más que lo necesitara más”, dice Kemp. “Teníamos que decirles: 'No, estamos alimentando a todos. ¡Adelante, coman!'”.

Dentro del restaurante, una hilera de mesas llenas de provisiones donadas se convirtió en lo que llamaron las "mesas de confraternidad". Allí, las familias podían sentarse a disfrutar de una comida caliente, los niños podían comer rodeados de adultos cariñosos y los padres exhaustos podían respirar.

'Algo familiar, algo alegre'

Elmore, Sarah Díaz y la superintendente adjunta Amanda Fragile Peyton querían ver a sus alumnos sonreír de nuevo. Antes del inicio de clases, Peyton organizó una colecta de osos de peluche y los maestros de McDowell visitaron todas las casas que pudieron para "visitar los porches", donde repartieron osos de peluche y abrazos. 

“Los niños estaban muy emocionados de ver a sus maestros”, dice Elmore. “Y los maestros estaban muy emocionados de ver que sus alumnos estaban a salvo”.

Sarah Díaz y Elmore aprovecharon la AFT Leer abre el mundo Iniciativa para regalar libros nuevos a los alumnos de la Escuela Primaria Welch en el "Día de Adopción de Compañeros de Lectura", organizado durante la primera semana de regreso a clases. Los alumnos pudieron elegir libros y adoptar a un "compañero de lectura", mejor conocido como uno de los muchos peluches donados para el evento.

“Algunos niños lo perdieron todo”, dice Elmore. “Queríamos devolverles los libros: algo familiar, algo alegre”.

Los libros adicionales irán a la biblioteca de Welch.

Sin titulares, solo ayuda

No hay ceremonia de inauguración para libros, sopa y ositos de peluche, pero así es como sobrevive el condado de McDowell: gracias a la comunidad.

“La gente de aquí dice que son de McDowell, no de allí”, dice Kemp. “Es como un familiar. Incluso quienes se fueron llevan esa conexión”.

Es un lugar que ha sido defraudado una y otra vez, pero lo que queda es una comunidad que todavía aparece.

“Incluso quienes perdieron sus hogares te darán lo que llevan puesto”, dice Elmore. “Simplemente son así”.

Un sindicato que levanta a una comunidad

En esencia, esta recuperación no se trata solo de reconstruir, sino de estar ahí para los vecinos. "Siempre hemos creído que el papel del sindicato va más allá de las mesas de negociación", dice Kemp. "Se trata de impulsar a las comunidades. Ese es el espíritu de McDowell, y eso es lo que estamos haciendo. No pides permiso para hacer lo correcto. Simplemente lo haces".

Aun así, Kemp espera un futuro más fácil para el condado de McDowell, donde la resiliencia no es un requisito diario. "La gente de aquí es de las más resilientes que se pueden encontrar", afirma. "Y aunque la fuerza y ​​la perseverancia son cualidades admirables, no puedo evitar pensar que la resiliencia debería tener una duración limitada".

Mientras tanto, McDowell ha demostrado que la solidaridad no es solo un eslogan. Es un comedor social. Una bolsa de libros. Una visita al porche. Una mesa de confraternidad.

Y un sindicato, haciendo lo correcto a continuación.

Apoyar la lectura abre el mundo

[Melanie Boyer]