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Los líderes sindicales han estado atravesando Florida en un gran autobús rojo durante las últimas semanas, invitando a maestros, personal de apoyo, estudiantes, familias y miembros de la comunidad para ayudar a aumentar el gasto en educación del estado. Es parte de Campaña Nuestro Futuro de la Asociación de Educación de Florida, uno de los muchos impulsados por el proyecto nacional Fund Our Future de la AFT, y está conduciendo a Take on Tallahassee, una acción a gran escala en la capital del estado el 13 de enero.
"Tenemos que comenzar a poner nuestro dinero donde están nuestras prioridades, y nuestras prioridades deben ser nuestros hijos", dice la Secretaria-Tesorera de la FEA, Carole Gauronskas. Durante la gira de cinco semanas en autobús, que comenzó en octubre 21 y se extiende hasta noviembre 23, ella y otros dirigentes sindicales, el presidente de la FEA Fedrick Ingram y el vicepresidente de la FEA, Andrew Spar, organizaron conversaciones comunitarias, realizaron conferencias de prensa y se reunieron con estudiantes, maestros, padres, superintendentes, miembros de la junta escolar y muchos otros. En el condado de Manatee, los dirigentes sindicales regalaron libros gratuitos de 3,000 a los niños; en el condado de DeSoto, asistieron a una ceremonia para casi 90 estudiantes que tuvieron asistencia perfecta. Y en una reunión, donde los padres de habla hispana les dijeron que querían aprender inglés para poder participar más plenamente en la educación de sus hijos, organizaron clases semanales de inglés para la comunidad.
Pero la necesidad es mucho mayor que cualquier cosa que el sindicato pueda cubrir. El recorrido ha pasado por desmoronados gimnasios, pasando por fuentes de agua con agua no potable y a través de una escuela donde el personal tiene que instalar cubos y cubrir las computadoras con plástico para protegerlas cada vez que llueve. Un distrito transporta niños en autobuses escolares de más de dos décadas. Otro revisa el estadio en busca de grietas fundamentales después de cada partido de fútbol de los viernes por la noche, en caso de que tengan que cancelar el próximo partido por seguridad.
"Las escuelas tienen que elegir entre reparar la pared o el techo, o asegurarse de que tengan escritorios y computadoras en el aula", dice Gauronskas.
La infraestructura es solo una de las muchas necesidades:
- Más de 300,000 estudiantes se quedaron sin un maestro certificado de tiempo completo en su primer día de escuela este año, con vacantes de maestros 3,500 en todo el estado.
- El salario de los docentes ocupa el 46th en la nación, más de $ 12,000 por debajo del promedio nacional.
- Casi la mitad de los trabajadores de apoyo educativo del estado ganan salarios por debajo del nivel nacional de pobreza.
- Los gastos por estudiante ocupan el puesto 43rd en la nación.
- La financiación por estudiante universitario a tiempo completo es la mitad del promedio nacional.
- La escasez de paraprofesionales es tan grave que podría crear problemas legales cuando los programas de educación individualizados obligatorios no se cumplan.
"Es realmente malo", dice Spar de FEA. El gasto en educación (cuando se ajusta por inflación) es más bajo de lo que fue durante la recesión de 2008, e incluso un aumento significativo en la financiación (FEA está presionando por $ 2.4 mil millones este año) elevaría al estado solo cuatro ranuras en la clasificación de gastos por estudiante .
Pero FEA es optimista sobre el camino a seguir. "Nuestros miembros son más sinceros que nunca sobre amar a los niños y preocuparse por sus escuelas", dice el presidente de la FEA, Ingram, y se están levantando para asegurarse de que esos niños tengan lo que necesitan. Ante un "ataque de mala política y obstrucción", agrega Ingram, "lo han tenido. Están listos para pelear. ... Soy tan optimista que podremos hacer algunos cambios y establecer una corrección de rumbo aquí ".
"Mis alumnos están trabajando en vehículos que tienen más de una década", dice Michael Broud, un maestro de tecnología automotriz en el condado de Brevard que planea asistir al rally 13 de enero. "Estoy trabajando en cosas que son de antaño, y necesitamos más fondos para llevarnos al siglo correcto".
"Decidí que ya no podía sentarme y esperar a que alguien más tomara decisiones por mí o por el futuro del estado", dice Jackie Small, un veterano educador de 32 y miembro de la Federación de Maestros de Brevard. "Decidí ... subirme a ese autobús [a Tallahassee] y gritar, y me escucharán".
FEA está haciendo campaña para una "Década del Progreso": $ 22 mil millones en fondos de educación pública durante los próximos años 10 y una clasificación de 10 superior para el pago de maestros y personal de apoyo. La solicitud de este año de $ 2.4 mil millones aumentaría la financiación por estudiante en $ 767; restablecer los recortes en música, arte, educación física y consejeros escolares, psicólogos y trabajadores sociales ayudar a las escuelas a ponerse al día con años de falta de fondos; y proporcionar un aumento salarial del 10 por ciento para todos los empleados de las escuelas públicas.
"Hemos visto maestros reunirse con profesionales del personal educativo, padres y la comunidad y tener un impacto tremendo, ya sea en West Virginia o Oklahoma, Arizona, Los Ángeles o Chicago", dice Spar. "No podemos sentarnos al margen".
La FEA espera que miles de miembros y simpatizantes de las escuelas públicas se presenten al evento 13 de enero, programado para el día anterior al comienzo de la sesión legislativa, de modo que los defensores de la educación puedan establecer la agenda con anticipación. "Estamos creando conciencia de lo que realmente está sucediendo en nuestras escuelas públicas", dice Spar. "Espero que tengamos un impacto".
[Virginia Myers]