"Aprendimos que realmente podíamos hacer algo de ruido".

Un nuevo cuerpo docente de la AFT de la Universidad de Wisconsin-Whitewater, conocedor de la estrategia y enfocado en la acción, organiza durante una pandemia, resiste una dura pelea de reapertura y supera 67 despidos. Y recién están comenzando.

En enero de 2021, el canciller de la Universidad de Wisconsin-Whitewater, Dwight Watson (que ya había impuesto drásticos recortes de profesores en todo el sistema de la UW en febrero de 2020) utilizó la excusa de los déficits presupuestarios creados por la pandemia para anunciar más despidos planificados de 72 empleados en UW-Whitewater. UWW United, local de AFT recién formado, que había comenzado a organizarse solo un mes antes de que COVID-19 cerrara la universidad, se lanzó a la refriega.

Liderando el cargo estaban el presidente de UWW United, Chris Ramaekers (director de orquestas y profesor asociado en el Departamento de Música), el Director Organizador Brandon Thomas (profesor asistente en el Departamento de Psicología) y el Contador y Tesorero Nathan McGovern (profesor asistente en el Departamento de Filosofía y Estudios religiosos).

Si desea ver el futuro esperanzador de la organización de la educación superior, lo encontrará aquí. Los Tres Mosqueteros no tienen nada sobre estos tipos. Junto con sus colegas, han creado un nuevo local durante los primeros meses del bloqueo de COVID-19. Aportan una sensibilidad ingeniosa pero estratégica a la organización y la movilización, y un espíritu luchador pero reflexivo a la lucha contra una burocracia universitaria que cree que puede disparar y abrirse camino hacia la calidad y la sostenibilidad. No en su Mire, UWW United decidió.

Ramaekers recuerda: “Decidimos, no podemos quedarnos sentados y dejar que suceda. Sabíamos que los despidos eran algo incorrecto para la salud a largo plazo de la universidad. El recorte de profesores y personal no pudo solucionar ningún desafío al que se enfrentaba la universidad. Sabíamos que esto sería malo no solo para quien perdió su trabajo sino para todos nosotros ”.

Thomas dice: "No podíamos seguir viendo cómo los estudiantes, el personal y la financiación se veían afectados".

UWW United organizó una campaña en la que la facultad y el personal comenzaron a presionar al Senado de la Facultad para buscar un voto de desconfianza en el Canciller Watson. El comité ejecutivo del Senado de la Facultad informó a Watson que el voto de censura se discutirá en la reunión del 3 de febrero del Senado, donde los senadores votaron a favor de realizar una sesión de escucha de toda la facultad sobre la decisión del voto de censura el 23 de febrero. Antes de esa sesión Incluso se llevó a cabo, la administración anunció en su “Chat del Canciller” que solo no se renovarían los contratos de cinco miembros del personal y que no habría más no renovaciones para los años fiscales 2021 o 2022. El nuevo local había salvado 67 puestos de trabajo. (En la sesión de escucha de toda la facultad el 23 de febrero, una encuesta informal entre los profesores presentes llevó al grupo a decidir que, dado el respaldo de la administración al tema de los despidos, los profesores presentarían una lista de demandas al canciller con fechas límite, en lugar de que buscar un voto de censura, dándole una última oportunidad, por así decirlo).

“Estoy eufórico por esta victoria, pero triste por tener que tener esta pelea para empezar”, dice Ramaekers. “Aún así, aprendimos que realmente podíamos hacer algo de ruido. Aprendimos que podíamos mover la aguja ".

Thomas dice: “Obtener la victoria, salvar el trabajo de tanta gente, fue emocionante y una indicación de que habíamos llegado muy lejos. Algunos de nuestros colegas todavía tienen la ilusión de que el canciller trabajará con nosotros, pero la mayoría de nosotros ahora sabemos que tenemos que luchar ”.

McGovern dice: “En realidad, esto nunca fue solo una cuestión de presupuesto. Una razón clave por la que libramos esta lucha es que sabíamos que UW-Whitewater pagaría un alto precio en el futuro si permitíamos este ciclo continuo de recortes ".

Señaló que la inscripción se ha desplomado en UW-Stevens Point después de una propuesta de 2018 para recortar hasta 13 programas de grado (un plan que finalmente fracasó).

'Es la corporativización de la educación superior, y sabíamos que teníamos que organizarnos contra ella'

Desde que asumió el cargo en agosto de 2019, Watson ha intensificado el enfoque de desinversión y austeridad que ha plagado el sistema de la UW durante años. En enero de 2020, incluso antes de que llegara el COVID-19, Watson anunció importantes recortes presupuestarios que darían lugar a que los miembros del personal perdieran sus trabajos, burlando la tradición de la universidad de gobernanza compartida, que da derecho a los profesores a opinar sobre cómo abordar los déficits presupuestarios. El Senado de la Facultad protestó en vano. En febrero de 2020, los decanos de UW-Whitewater se vieron obligados a despedir o reducir los equivalentes de tiempo completo (FTE) de docenas de personal académico instructivo. Los programas de artes liberales se vieron especialmente afectados.

En la primavera de 2020, el presidente de UW System, Ray Cross, anunció un "plan" para recortar rápidamente los programas en los campus de todo el estado. Afortunadamente, el sistema retrocedió rápidamente en el plan, debido a una protesta en todo el estado, organizada por AFT-Wisconsin.

Pero Watson continúa impulsando la "optimización de programas", un enfoque en el que los programas académicos se comparan con métricas de estilo empresarial como la inscripción reciente y el "20 por ciento inferior" de los programas se recorta. Consternado por esta agenda, un grupo central de profesores comenzó a reunirse y organizarse a principios de 2020, con la ayuda del director de organización de AFT-Wisconsin, Daniel Suarez, y el apoyo incondicional de la federación estatal.

Ramaekers (que realmente no puede recordar si asistió a las primeras reuniones de organización, pero pronto se convirtió en presidente del nuevo local) dice: “El canciller dejó en claro que quieren que esta optimización del programa ocurra todos los años. Es el opuesto presupuestario del efecto Lake Wobegon. Habrá hacerlo ser un 20 por ciento inferior. Es la corporativización de la educación superior y sabíamos que teníamos que organizarnos contra ella ”.

Pero el primer enfrentamiento del local con Watson fue aún más de vida o muerte. Los nuevos oficiales se encontraron luchando por la salud y seguridad de sus miembros durante el caótico proceso de reapertura de la universidad.

'COVID fue una llamada de atención sobre la necesidad de organizarse'

Mientras el campus se preparaba para reabrir, no había instalaciones de prueba COVID-19 disponibles en la universidad. En agosto de 2020, UWW United escribió a Watson exigiendo respuestas a preguntas sobre protocolos de seguridad para la instrucción. Watson se negó a responder a las preguntas del sindicato, alegando (erróneamente) que la ley estatal le impedía incluso hablar con un sindicato.

“Tuvimos 34 años de edad haciendo testamentos este verano”, recuerda Ramaekers. "La falta de orientación o información del campus fue alarmante".

Thomas, quien recuerda su conmoción cuando alguien de su clase de graduados murió de COVID-19, recuerda: “No teníamos las instalaciones para enseñar bien; la reapertura estaba muy mal planeada. Queríamos tener voz en las modalidades de enseñanza, ya sea que nosotros, como profesores individuales, pudiéramos enseñar de forma remota. En cambio, se asignó a personas para enseñar en persona que por razones de salud necesitaban enseñar en línea. Algunos estaban enseñando en línea y en persona al mismo tiempo ".

Las cosas están mejor ahora, con la universidad operando en un 60 por ciento de estado híbrido y con instalaciones de prueba en su lugar. Pero se había aprendido una lección: “En cierto sentido, COVID fue una llamada de atención sobre la necesidad de organizarse. COVID puso los problemas en un absoluto relieve. Cuando su empleador no parece preocuparse por su seguridad física, eso hace que los límites sean mucho más claros ”, dice Ramaekers.

'La cultura del miedo empieza a romperse'

El camino a seguir no será fácil para el nuevo local. Se enfrenta a un canciller para quien la intimidación es un procedimiento operativo estándar. Por ejemplo, cuando Watson anunció la primera ronda de recortes presupuestarios que llevarían a los despidos del personal académico de enero de 2020, antes de que comenzaran los cierres, lo hizo en una reunión de todo el campus en la que, según observan los líderes sindicales, hubo una presencia conspicua de la policía del campus.

Ayuda a que los miembros del nuevo local sepan que no están solos. Ramaekers dice: “Se ha puesto en contacto con otros lugareños del estado un recurso fantástico de AFT-Wisconsin. Hemos estado en contacto constante con la gente de UW-Stevens Point, y la solidaridad con ellos ha sido invaluable ”.

Y estos tres líderes no están dispuestos a renunciar ahora. Para ellos, el sindicalismo es personal.

Ramaekers dice: “Soy originario del oeste de Nueva York. Los sindicatos son parte de la cultura de mi familia. Pero para mí, está más relacionado con mi trabajo en el Departamento de Música. Mi enfoque del sindicato es que no podemos permitir que la administración enfrente a los departamentos entre sí.

Porque lo que es malo para el Departamento de Inglés no puede ser bueno para el Departamento de Música. Como profesorado universitario, tenemos que funcionar en equipo. Y si la administración no nos une como equipo, lo haremos nosotros mismos. Es un enfoque de bien común ".

Para Thomas, la unión es una parte natural de su compromiso con la justicia social. “He sido activista toda mi vida. Estuve involucrado con Black Lives Matter durante el verano, como parte de un grupo de personas que comenzaron una marcha diaria en Whitewater. Marchamos durante 67 días seguidos. Queríamos iniciar un cambio estructural, y terminamos asociándonos con el consejo del gobierno local para crear un Grupo de Trabajo de Igualdad de Oportunidades en Whitewater, que comenzará abordando las prácticas policiales en la ciudad. Debido al trabajo de BLM, fui nominado para ser el presidente organizador del sindicato ".

El impulso de McGovern radica en el progreso que ya está presenciando: “Veo un cambio. Ayer tuvimos una reunión y hubo un período de preguntas y respuestas con el canciller. La gente realmente lo trajo. No habrías visto preguntas directas como esta antes de que tuviéramos el sindicato. Creo que la cultura del miedo está comenzando a romperse ".

El local ha lanzado una nueva campaña de reclutamiento y activismo de miembros basada en la victoria del despido, y sus objetivos están muy enfocados. Como dice Ramaekers: “Tenemos cuatro pilares principales: No poner en peligro nuestra seguridad física. Calidad de los programas. Modelo de autogobierno. Haga un plan estratégico para el futuro ". Agrega: “En medio de toda la charla sobre recortes presupuestarios y la reducción drástica del 20 por ciento inferior, la administración se niega a hacer un plan estratégico para la universidad. Quieren cortar programas, pero tienen no objetivos o metas de inscripción, y se niegan a cumplirlas ".

Thomas resume la visión del sindicato: “UWW United se fundó porque teníamos tantas amenazas pero absolutamente ningún poder. Parecía que la universidad estaba siendo derribada. Ahora estamos tratando de recuperar algo de poder para los profesores, para poder detener esta amenaza existencial. Y está empezando a suceder. Estamos cambiando la narrativa ".

[Cristina Bartolomeo]