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A poco más de 350 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, se encuentra el condado más grande de Nueva York en términos de superficie, enmarcado por el río San Lorenzo al norte, las montañas Adirondack al sureste y las Mil Islas al oeste. Los lugareños lo llaman simplemente North Country. Acerca de Aquí viven 40 personas por milla cuadrada, en comparación con aproximadamente 29,000 en la ciudad de Nueva YorkMuchas familias trabajadoras, incluidos los miembros de la AFT, han echado raíces en el Norte del País durante generaciones.
Pero ese tipo de vida arraigada se siente menos segura, ya que los residentes del norte del país temen perder el acceso a la atención médica de la que dependen. El Centro Médico Claxton-Hepburn, uno de los hospitales clave de la región, lucha por mantenerse a flote.
“Nací en ese hospital”, dice Mary Wills, directora ejecutiva del Proyecto Popular del Condado de St. Lawrence, una iniciativa comunitaria apoyada por el Sindicato de Maestros Unidos del Estado de Nueva York y la AFT, cuya misión es fortalecer la educación, la economía, la salud y el bienestar en el condado. “Mis hijos y mis nietos nacieron allí. No sé qué haremos si lo perdemos”, dice Wills. “Sinceramente, no me imagino a mi familia quedándose aquí. Hemos llegado a depender de una atención médica de calidad cerca de casa”.
En enero, después de luchando por pagar la nóminaNorth Star Health Alliance, el sistema que opera Claxton-Hepburn, anunció despidos de 120 puestos dividido entre dos de sus hospitales del norte del país. Acerca de La mitad de los puestos procedían de Claxton-Hepburn. Unos días más tarde, El director ejecutivo de NSHA renuncióUnas semanas más tarde, La NSHA se declaró en quiebraLo que está en juego es más que un hospital: se trata de si las familias pueden acceder a la atención médica.
Si Claxton-Hepburn ya no es una opción, residentes como Wills podrían tener que conducir aproximadamente 45 minutos para llegar a la sala de emergencias, maternidad o hospitalización más cercana. El viaje podría ser aún más largo dependiendo de dónde vivan en el condado y de si las carreteras están despejadas durante el invierno.
La nube que se cierne sobre el norte del país no es única. En todo Estados Unidos, la disminución del acceso a la atención médica en las zonas rurales está alcanzando un punto crítico. En el norte y el oeste de Nueva York, donde se concentra la mayoría de los miembros rurales de la AFT, 16 condados son perder centros de salud enteros o experimentar escasez de fuerza laboral que limita todo, desde el tipo de atención que pueden recibir hasta cuándo pueden recibirla.
A escala nacional, Los cierres de hospitales rurales superaron las aperturas de 2017 a 2024, y Cientos de hospitales rurales más corren el riesgo de cerrarPara la AFT, eso significa que los miembros rurales —que representan más del 20 por ciento del sindicato— pueden correr el riesgo de perder proveedores locales o servicios críticos.
La reciente legislación federal agrava la crisis. El proyecto de ley de reconciliación que el Congreso aprobó el año pasado... recortó la financiación de Medicaid en un estimado de 911 mil millones de dólares en el transcurso de 10 años. El resultado serán 10 millones de personas adicionales sin seguro médico, la mayoría de las cuales viven en zonas rurales, donde Medicaid cubre 25 por ciento de los residentes. El Programa de Transformación de la Salud Rural, un fondo de 50 mil millones de dólares también creado por el proyecto de ley, No se acerca para suavizar la reducción estimada de 137 mil millones de dólares en el gasto federal de Medicaid en las zonas rurales.
En ambos casos federal A nivel estatal y local, se están implementando proyectos de ley para abordar la falta crónica de financiación y la escasez de personal que impulsan el cierre de centros de salud rurales. En Nueva York, la legislación propuesta se centra en Aumentar las tasas de reembolso para los proveedores rurales y Creación de créditos fiscales y programas de condonación de préstamos estudiantiles Para reclutar y retener a los trabajadores sanitarios rurales. Si bien son importantes, estos proyectos de ley solo servirían como solución temporal a un problema estructural mucho mayor, lo que haría que hospitales rurales como Claxton-Hepburn tuvieran que recortar servicios o cerrar.
El alcance de Claxton-Hepburn por sí solo demuestra la importancia de los hospitales rurales: Wills y Emily Kimble, coordinadora de escuelas comunitarias del Distrito Escolar Central de Massena y miembro del Proyecto Popular del Condado de St. Lawrence, dependen de Claxton-Hepburn para recibir atención, pero viven a una hora de distancia.
Kimble, quien dio a luz a sus dos hijos en Claxton-Hepburn, describe un panorama de cuán profundamente la comunidad depende del hospital.
“Claxton-Hepburn es uno de los dos únicos lugares donde se pueden tener bebés”, dice. “¿Y qué pasa si perdemos eso? ¿Y qué pasa con las emergencias? Ya estamos a tres horas de un importante centro de traumatología”.
Cuando el padre de Kimble sufrió complicaciones cardíacas, el personal de Claxton-Hepburn lo estabilizó y organizó su transporte al Hospital Universitario Upstate en Syracuse, a 165 millas de distancia.
La posible pérdida de Claxton-Hepburn puede parecer el golpe final para una comunidad donde el acceso a la atención médica ha ido disminuyendo durante años. Una unidad local de trabajo de parto y parto cerró en 2020 después de 60 años, dejando a Claxton-Hepburn como el único proveedor de servicios de maternidad.
En 2024, Claxton-Hepburn se dividió en un sistema de dos partes En un intento por saldar más de 30 millones de dólares en deudas, un centro ahora funciona como hospital psiquiátrico independiente y el otro como un campus médico independiente de cuidados intensivos. La nueva configuración redujo el número de camas hospitalarias disponibles de 90 a 25 y... Envió a los residentes a un mosaico de clínicas ambulatorias. en todo el norte del país para el cuidado diario.
Wills dice que ya ha tenido que buscar un nuevo médico de atención primaria.
“Muchos médicos no aceptaban nuevos pacientes, o quizás conseguían una cita, pero no era hasta dentro de seis, ocho o doce meses”, afirma. “Si perdemos más médicos, esto añadirá aún más presión a un sistema ya de por sí muy frágil”.
Y otros podrían tener que buscar tanto un médico como un trabajo.
“Las personas que fueron despedidas se ven obligadas a buscar empleo en otro lugar y a mudar a sus hijos y a sus familias, lo cual perjudicará a la comunidad y a la economía”, afirma Wills.
La filial local del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que representa a los trabajadores de Claxton-Hepburn y otros hospitales del área, recaudó más de 1,600 firmas en una carta al subsecretario de salud del estado de Nueva York pidiendo una “resolución inmediata por cualquier medio necesario” porque los hospitales rurales son un “salvavidas”.
Kimble recuerda a Claxton-Hepburn curando a su hija después de que se lastimara el dedo con el marco de una puerta. Unos años después, en un festival de primavera, cuenta, su familia se encontró con las enfermeras que la atendieron. Se acordaron de ella y le preguntaron cómo estaba.
Es por eso que Kimble vive en North Country y por eso quiere quedarse.
“Hay que elegir la vida rural; al fin y al cabo, es una decisión que he tomado por mí y por mi familia”, dice. “Estoy criando a mis hijos en la misma granja donde creció mi padre. Mis hijos juegan en el arroyo donde yo jugaba cuando era niña. Verlos jugar aquí, crecer aquí y tener esa conexión familiar es irremplazable”.
[Melanie Boyer]