Los niños indocumentados merecen protección, no persecución.

Los niños centroamericanos que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México, a menudo después de viajar cientos de millas sin la compañía de adultos, se llaman "inmigrantes". Pero su escape de la violencia desgarradora no es un problema de "inmigración". Es una cuestión de "refugiados", dijo la representante Zoe Lofgren (demócrata por California) en una sesión informativa del Congreso en marzo de 23.

Lofgren y un panel de defensores de niños, inmigrantes y asistencia legal instaron al Congreso a abordar los devastadores problemas que afectan a los niños no acompañados que buscan refugio en los Estados Unidos. El vicepresidente de la AFT y el presidente de la AFT de Texas, Louis Malfaro, ocuparon un lugar destacado en la discusión, compartiendo el punto de vista de los miembros de la AFT que enseñan a estudiantes indocumentados y a menudo traumatizados todos los días.

La sesión informativa fue provocada por un aumento reciente en las redadas de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en niños y familias de América Central. Las recientes redadas en el hogar han involucrado a una docena de agentes que sacan a madres e hijos de sus camas y los llevan en pijama, dijo Marielena Hincapie, directora ejecutiva del Centro Nacional de Leyes de Inmigración. Otros agentes, a veces vestidos de civil, detienen a los niños camino a la escuela. Como resultado, algunos estudiantes tienen miedo de ir a la escuela; tienen miedo de abrir la puerta o salir de la casa, por temor a que ellos o miembros de su familia sean deportados en el acto.

Mientras tanto, cientos de niños recién llegados son colocados en centros de detención donde pueden languidecer durante meses antes de reunirse con un miembro de la familia o un adulto patrocinador. "Es incomprensible para mí por qué estamos encarcelando a madres y niños que no son una amenaza para nuestra seguridad nacional", dijo la representante Linda Sanchez (demócrata por California), presidenta del Caucus Hispano del Congreso.

Los centros de detención empaquetan a los niños en celdas donde duermen en pisos de cemento, dijo, sin acceso a escuelas o servicios de salud adecuados. A veces se les asigna a vivir con patrocinadores mal investigados y terminan como víctimas de la trata y el abuso humano. Cuando finalmente se les asigna una audiencia de inmigración, no se les garantiza un abogado, por lo que niños tan pequeños como 2 y 3 "se representan" ante jueces cuyas manos están vinculadas por la política federal con respecto a los estándares de inmigración.

"Tenemos que detener el trato inhumano de estos niños y sus familias", dijo Hincapie.

Los miembros del panel pidieron varios cambios de política para abordar el problema:

• Desarrollar una política exterior para abordar las causas profundas de la migración: crimen organizado, violencia, trata de personas, pandillas, pobreza y persecución.
• Cerrar los centros de detención que fallan.
• Fin de los expedientes de cohetes (audiencias aceleradas) y deportaciones de niños inscritos en la escuela.
• Aprobar la Ley del Día Justo en la Corte para Niños, presentada por Lofgren y los Representantes Lucille Roybal-Allard (D-Calif.) Y Luis Gutiérrez (D-Ill.), Y un proyecto de ley complementario presentado por el Senador Harry Reid (D-Nev .), para garantizar el acceso a asesoramiento y otros servicios para niños y otras personas en procedimientos de inmigración. (Firme una petición en apoyo de la Ley del Día Justo en la Corte para Niños.)
• Produzca mejores datos sobre dónde se están estableciendo los niños no acompañados para que los defensores puedan abordar mejor sus necesidades.
• Coordinar con agencias multiestatales y diversas partes interesadas para crear entornos y comunidades de aprendizaje seguros.

Desde un lugar de violencia

La crisis comienza en América Central, dijo Hincapie. Imagínese a la edad de 12, sugirió a las personas que llenaron la sala de audiencias en Capitol Hill. ¿Qué lo llevaría a embarcarse en un peligroso viaje de más de mil millas, con el riesgo de violación, abuso y secuestro? ¿Qué movería a una madre a arriesgar tal viaje para su hijo?

La respuesta: escalada de violencia en el hogar. Honduras es considerada "la capital mundial del asesinato", dijo, y "El Salvador tiene el nivel más alto de violencia y asesinato de cualquier país que no esté en guerra", dijo Lofgren. Al igual que la fotografía icónica del niño refugiado sirio que apareció en una playa, "Tenemos niños que se ahogan lavando en nuestra playa todos los días", dijo Malfaro. "Esta es una crisis humanitaria de niños refugiados, y debemos responder con compasión y de acuerdo con nuestros valores estadounidenses".

Malfaro dijo que las escuelas comunitarias serían mucho mejores para atender a refugiados traumatizados que los centros de detención deplorables, que "nunca" serán centros de cuidado infantil o escuelas públicas. La AFT quiere "duplicar" a los maestros bilingües, aumentar el número de consejeros escolares e impulsar la educación de la primera infancia para abordar la crisis. Los programas existentes diseñados para trabajadores migrantes podrían pivotar para servir a los refugiados, dijo Malfaro, y los maestros podrían recibir más capacitación para ayudar a los niños a sobrellevar la situación.

Malfaro también pidió al Secretario de Educación, John King, que se siente con el Secretario de Seguridad Nacional, Jeh Johnson, y le pida que detenga inmediatamente las redadas de ICE en los niños, que están aterrorizados de ser detenidos.

"Mi amiga Kimberly nunca tuvo una oportunidad real de probar su caso en la corte", dijo Kelsey Rivas, una compañera de clase de Kimberly Chávez, quien fue detenida por agentes de ICE en Atlanta. "Ha estado encerrada en un centro de detención por más de 30 días. Estoy aquí porque quiero justicia para mi amigo".

"Los maestros quieren ayudar de cualquier manera que podamos", dijo Malfaro. Además de abogar por el cambio de políticas, al menos dos afiliados, Education Austin y la Federación de Maestros de Nuevo México, se han comunicado directamente para donar alimentos, pañales, juguetes, libros y ropa a los centros de detención cercanos.

"No hacer nada es inaceptable", dijo Malfaro. Tratar la crisis como un problema de cumplimiento es "vergonzoso", dijo Hincapie. "Necesitamos asegurarnos de que esta administración esté a la altura del desafío y ver esto como un humanitario crisis."

Además de Malfaro, Lofgren, Sánchez, Hincapie y Rivas, el panel incluyó a Dana Leigh Marks, presidenta de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración; Wendy Young, presidenta de Kids in Need of Defense; y Nancy Navarro, miembro del consejo del condado en el condado de Montgomery, Maryland, que está profundamente involucrado en asuntos de inmigración en las escuelas locales.

[Virginia Myers]