Espadas y plumas

Cuando pensamos en el poderío militar, generalmente convocamos imágenes de las tecnologías de guerra (tanques, barcos, aviones, armas y bombas) y los hombres que las emplean. Vemos soldados arrastrándose sobre sus vientres, esquivando bombas y balas, para cruzar los campos de batalla. Vemos acorazados y portaaviones, aviones de combate y bombarderos. Vemos a los héroes de estas guerras, la bandera que se iza en Iwo Jima, la dura y oscura oscuridad del muro que conforma el Memorial de Vietnam, y recordamos las decenas de millones de veteranos que lucharon y los cientos de miles que murieron por Proteger el patrimonio y el futuro de nuestra nación.

Pero también deberíamos apreciar que los líderes militares han entendido por mucho tiempo que la libertad y la democracia no están protegidas solo por armamentos. Cuando el general George Washington ordenó a los capellanes de Valley Forge que enseñaran lectura, escritura y computación a los soldados, inició una práctica que nuestros servicios militares han continuado hasta nuestros días. A lo largo de los años, han armado a cientos de miles de hombres y mujeres no solo con armas y balas, sino también con otra tecnología más poderosa para preservar la democracia y la libertad: la alfabetización. Y esta no es solo una idea estadounidense, como la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) deja claro en su reconocimiento de "... el creciente número de naciones que ponen a disposición sus servicios armados para la promoción de la alfabetización".

La batalla contra el analfabetismo

Hoy, las lecciones de la lucha militar contra el analfabetismo deben aplicarse a una amenaza interna para la seguridad de nuestra nación. Encuestas recientes de alfabetización de adultos indican que hasta uno de cada cinco, unos 40 millones de adultos estadounidenses, poseen habilidades de alfabetización tan bajas que no pueden calificar para el servicio militar. Según los economistas Richard Murnane de Harvard y Frank Levy del Instituto de Tecnología de Massachusetts, los trabajadores necesitan habilidades de lectura y matemáticas de noveno grado para obtener y mantener trabajos en negocios e industria. Murnane y Levy también estiman que hasta la mitad de los estudiantes de último año de secundaria no han alcanzado estas habilidades básicas. Aunque muchas personas son conscientes de este problema, los recursos y programas para ayudar a los adultos o estudiantes que no saben leer y escribir que llegan a la escuela secundaria sin habilidades de nivel secundario han sido escasos.

Afortunadamente, los métodos militares para combatir el analfabetismo se han adaptado para uso civil. Llamados Educación de contexto funcional (FCE), estos métodos han sido probados y probados con éxito durante la última década por educadores de adultos en todo Estados Unidos y en Gran Bretaña, Canadá y Australia. Como resultado, la Educación de Contexto Funcional ha sido recomendada como una estrategia para enseñar habilidades de alfabetización a jóvenes y adultos por organizaciones que incluyen la Sociedad Americana de Capacitación y Desarrollo; el Programa Nacional de Alfabetización en el Lugar de Trabajo del Departamento de Educación de los Estados Unidos; el trabajo en el instituto de América; Oportunidades más amplias para las mujeres de Washington, DC; y la Comisión del Secretario sobre el logro de las habilidades necesarias (SCANS).

Orígenes de la educación del contexto funcional

En su historia de la formación de analfabetos en la Segunda Guerra Mundial, Samuel Goldberg describe cómo los servicios militares llevaron a cabo amplios programas destinados a proporcionar a los reclutas las habilidades de lectura que necesitaban para hacer su trabajo. Debido a que el tiempo era muy limitado, generalmente menos de tres meses para un nuevo soldado, los materiales de instrucción se presentaron al nivel que los niños generalmente alcanzan al final del cuarto grado. Sin embargo, los materiales no tenían la amplitud de contenido que un alumno de cuarto grado encontraría. Los programas de alfabetización enseñaron lectura enfatizando un cuerpo de conocimiento relativamente limitado sobre el ejército, y usaron libros de lectura diseñados para construir sobre las experiencias previas de un nuevo recluta. Por ejemplo, la serie Private Pete comienza con Pete en casa en la granja. Entonces Pete va a un reclutador y se registra para unirse al ejército. Luego viaja en un tren al campamento y es asignado a un cuartel, etc. Debido a que la gran mayoría de los nuevos reclutas siguieron estos pasos cuando se unieron al Ejército en los 1940, esto fue contenido (conocimiento previo) de que los soldados que no eran lectores podían comprender y hablar, incluso si aún no podían reconocer palabras como "granja", "reclutador", "tren" y "cuartel" en el idioma escrito. Por lo tanto, lograr que reconozcan los términos familiares como palabras en una página fue un paso relativamente fácil.

Debido a las severas limitaciones de tiempo, los programas fueron diseñados para que los reclutas solo tuvieran que aprender lo que no sabían. Para los soldados que ya tenían algunas habilidades básicas de decodificación y podían reconocer algunas palabras impresas, los materiales de estudio enfatizaban la lectura para darles práctica en el reconocimiento de palabras y ayudarlos a desarrollar el nuevo vocabulario necesario para la vida militar. Los soldados que requerían más capacitación en reconocimiento de palabras aprendieron técnicas para pronunciar y reconocer palabras en el idioma escrito, utilizando un vocabulario que ya les era familiar en el idioma hablado. Estos soldados no tenían que aprender habilidades de decodificación y un nuevo vocabulario al mismo tiempo. Practicaron el reconocimiento de palabras durante la instrucción de lectura usando vocabulario familiar, y aprendieron vocabulario y conceptos nuevos a través de discusiones y capacitación "práctica".

La era de la guerra de Vietnam

Durante la guerra en el sudeste asiático, el ejército de los EE. UU. Reclutó más personal altamente alfabetizado que en la Segunda Guerra Mundial, pero los nuevos soldados también necesitaban mayores niveles de alfabetización debido a la mayor complejidad tecnológica de la guerra. Para ayudar a los reclutas cuya alfabetización cayó por debajo del nivel requerido, los especialistas en alfabetización del Ejército desarrollaron programas que continuaron la práctica de enfocarse en un cuerpo estrecho de contenido funcional. Sin embargo, los nuevos programas utilizaron materiales sobre trabajos específicos en lugar de la vida militar general. Por ejemplo, los reclutas a punto de convertirse en cocineros aprendieron el reconocimiento de palabras y las habilidades de comprensión al leer los materiales de los cocineros que incluían recetas; ilustraciones de equipos tales como lavavajillas grandes y automáticos; e instrucciones para establecer una cocina de campo, así como las normas y reglamentos para establecer, operar y mantener un comedor de comida tipo cafetería. Los soldados que iban a ser mecánicos de automóviles leían los materiales de los mecánicos; y los que se convierten en médicos leen los materiales de los médicos.

Debido a que la mayoría de los nuevos reclutas en los programas de alfabetización militar de los últimos 1960 y 1970 no eran lectores principiantes, generalmente sus habilidades estaban en los niveles de cuarto a sexto grado, el énfasis estaba en la lectura para la comprensión y el pensamiento. Por ejemplo, los soldados leyeron pasajes sobre procedimientos de primeros auxilios y se les enseñó a hacer dibujos sobre lo que leían. Debido a que dibujar es una forma de representar la información que las personas adquieren antes de aprender a escribir, hacer dibujos les permitió a los estudiantes semianalfabetos expresar mejor su comprensión de lo que leen mejor que escribir. Los estudiantes también aprendieron a hacer diagramas de flujo de los procedimientos de primeros auxilios, e hicieron tablas de clasificación utilizando información recopilada de pasajes de prosa conectada para comparar y contrastar varios tipos de materiales, equipos o métodos. Por ejemplo, si estuvieran leyendo sobre varias técnicas de comunicación, hacer tablas de clasificación podría ayudarlos a pensar más claramente sobre las diferencias entre las señales de mano y brazo, mensajeros, teléfonos y radios. La transformación de la información del texto en una imagen, un diagrama de flujo o una tabla animó a los estudiantes a pensar en lo que leyeron y fijarlo con más firmeza en sus mentes de lo que hubiera sido posible si simplemente hubieran leído el material; Así, la técnica mejoró el recuerdo a largo plazo.

Cuando los investigadores compararon los nuevos programas de alfabetización funcional relacionados con el trabajo de la era de Vietnam con los programas generales de alfabetización que el Ejército ya había implementado, descubrieron que los programas relacionados con el trabajo eran mucho más efectivos. Los programas de alfabetización general, que permitieron seis semanas de estudio a tiempo completo, solo hicieron pequeñas mejoras en la capacidad de los soldados para leer y comprender sus materiales relacionados con el trabajo. Por otro lado, los programas de alfabetización relacionados con el trabajo mejoraron de cuatro a cinco veces más la lectura relacionada con el trabajo que los programas generales de alfabetización y mejoraron mucho o más las habilidades generales de lectura. Además, las tropas en los programas relacionados con el trabajo sintieron que estaban recibiendo capacitación laboral, no capacitación "correctiva", con todo el estigma asociado a ese concepto.

Aplicaciones a la enseñanza y el aprendizaje para civiles

El trabajo militar tiene aplicaciones para la enseñanza y el aprendizaje en la alfabetización de adultos, así como para los jóvenes en el sistema escolar K-12. La mayoría de los adultos no quieren asistir a programas de alfabetización etiquetados como "correctivos" más de lo que el personal militar quería. Los adultos generalmente quieren aprender a leer mejor para alcanzar algún objetivo, como conseguir un trabajo o ingresar a un programa de capacitación laboral. Ciertamente, esto es cierto para los millones de adultos que desean salir de la asistencia social y encontrar un trabajo bueno y bien remunerado.

La investigación militar y la experiencia indican que la lectura se puede enseñar en el contexto de la capacitación laboral, así como en otros contextos, como la crianza de los hijos o el estudio religioso, desde el principio. Los adultos que desean capacitación laboral para calificar para un mejor trabajo y que son lectores principiantes pueden aprender y practicar habilidades de decodificación durante parte del período de estudio. Durante el resto del período, pueden aprender vocabulario y conceptos de trabajo a través de cintas de audio, trabajando con herramientas de trabajo, demostraciones, conversaciones, libros ilustrados, etc. Los adultos que tienen dificultades para usar la fonética en la decodificación pueden necesitar capacitación en conciencia fonológica, para que puedan escuchar los diferentes sonidos en el lenguaje oral, antes de proceder con el uso de la fonética. Aquellos que tienen habilidades de decodificación equitativas pueden desarrollar sus habilidades de reconocimiento de palabras y comprensión leyendo materiales relacionados con el trabajo. Pueden mejorar sus habilidades de pensamiento analítico trabajando con tecnologías gráficas como listas, matrices, diagramas de flujo e ilustraciones, que se encuentran ampliamente en libros de texto y materiales de trabajo.

Todavía es cierto que llegar a ser altamente alfabetizado cuando uno comienza desde una línea de base baja de conocimiento (vocabulario, conceptos) y reconocimiento de palabras lleva mucho tiempo. Sin embargo, el enfoque de contenido funcional es una forma rápida y efectiva de llevar a los adultos de la alfabetización básica hasta el punto en que puedan obtener mejores trabajos o lograr otros objetivos, como una crianza más informada. Luego, si les importa, pueden embarcarse en un programa de aprendizaje de por vida, que incluye lectura continua y completa, que los hará alfabetizados lo suficiente como para calificar para la educación superior o la capacitación laboral avanzada o simplemente para disfrutar de los muchos personales, beneficios sociales y culturales que requieren un alto nivel de alfabetización.

El sistema educativo K-12

Dentro de las escuelas públicas, la investigación militar respalda el uso de la enseñanza y el aprendizaje "contextualizados" que recomendó la Comisión del Secretario del Trabajo sobre el logro de las habilidades necesarias (SCANS). A diferencia de los niños pequeños, que tienden a hacer cosas para complacer a sus padres o maestros, los adolescentes generalmente quieren entender porque deberían invertir tiempo y energía mental en aprender algo. A este respecto, son como adultos. El contexto funcional La educación puede adaptar los mismos principios que se usaron por primera vez para enseñar a los jóvenes reclutas militares a enseñar a los estudiantes de secundaria de hoy en día que corren el riesgo de quedarse atrás porque tienen habilidades de lectura o matemáticas inadecuadas.

Queda mucho por hacer en esta área. Sin embargo, Dale Parnell, ex jefe de la Asociación Estadounidense de Colegios Comunitarios y Junior, ya ha demostrado cómo los principios de la Educación del contexto funcional se pueden aplicar con éxito a la educación secundaria y universitaria. Sus colegas del Centro de Investigación y Desarrollo Ocupacional, Inc., han desarrollado planes de estudio "contextualizados" para la enseñanza de matemáticas y ciencias, y han trabajado con otros grupos para desarrollar cursos de estudio de nivel secundario y universitario basados ​​en los principios de FCE. Por ejemplo, una visita al sitio de Internet en www.cord.org proporciona acceso a resúmenes de trabajo con la Red de Enseñanza y Aprendizaje Contextual de los Apalaches, financiada por la Comisión Regional de los Apalaches. Este trabajo muestra cómo los maestros pueden usar la tecnología multimedia para enseñar el contenido académico más abstracto de las matemáticas y las ciencias en los contextos funcionales de la comunidad familiar y los entornos laborales. Por lo tanto, los estudiantes conocen la razón para aprender el material en cuestión y pueden usar su conocimiento previo de contextos familiares para relacionarse con el contenido más abstracto de las matemáticas y las ciencias.

Está claro que la Educación de contexto funcional puede ayudar a satisfacer las necesidades de nuestra nación para una educación más efectiva de jóvenes y adultos. Ya tenemos una amplia experiencia en el uso de sus principios para ayudar a los adultos semianalfabetos, y también debería ser posible desarrollar nuevas aplicaciones diseñadas específicamente para elevar los niveles de habilidad de los estudiantes de secundaria que luchan por cumplir con estándares nuevos y más altos. A medida que nos embarcamos en esta misión, es gratificante recordar que continuamos una tradición establecida por el general George Washington y aprovechamos más de 200 años del éxito militar en el uso de bolígrafos, así como espadas, para preservar la libertad de nuestra nación.

Thomas G. Sticht dirigió el equipo de I + D que desarrolló los programas de alfabetización funcional de los militares durante la última parte de la Guerra de Vietnam y el comienzo de All Volunteer Force. Se desempeñó como director asociado del Instituto Nacional de Educación en el Departamento de Educación de los Estados Unidos y como miembro de la Comisión Nacional de Mujeres Trabajadoras y de la Comisión del Secretario de Trabajo para el Logro de las Habilidades Necesarias; y ha escrito y consultado ampliamente sobre alfabetización de jóvenes y adultos. Este artículo es una adaptación de uno que apareció en El informe CORPS, una revista del Youth Policy Institute, en 1997.

Referencias

Goldberg, Samuel. Entrenamiento del ejército de analfabetos en la Segunda Guerra Mundial (Nueva York: Teachers College Press, 1951).

Murnane, Richard J. y Frank Levy. Enseñando las nuevas habilidades básicas: principios para educar a los niños para prosperar en una economía cambiante (Nueva York: The Free Press, 1996).

Parnell, Dale. ¿Por qué tengo que aprender esto? Enseñando la forma en que las personas aprenden mejor (Waco, Texas: Comunicaciones por cable, 1995).

Sticht, Thomas G., William B. Armstrong, Daniel T. Hickey y John S. Caylor. Jóvenes desechados: políticas y métodos de entrenamiento de la experiencia militar (Nueva York: Praeger, 1987).