Lecciones del mundo análogo

Me encanta ver a mis padres dominar las nuevas tecnologías. Primero fue el procesamiento de textos y el correo electrónico. Luego fotografía digital y teléfonos celulares. Un mouse de computadora una vez desconcertó a mi padre, ahora lo usa tan naturalmente como un volante. Cuando mi madre comenzó a usar el correo electrónico, enviaba un mensaje, luego levantaba el teléfono y llamaba al destinatario para asegurarse de que llegara allí. Ella ya no hace eso.

De hecho, mis padres son mucho más sofisticados que yo con algunas nuevas tecnologías. Eso me anima. Tal vez son una prueba de que las criaturas de la era analógica pueden vivir felices en un mundo digital.

Sin embargo, lo que más me impresiona son los hábitos mentales que desarrollaron antes que las computadoras. A mi padre le encanta jugar con cosas físicas y tiene un ojo de arquitecto para la simetría. Mi madre devora novelas largas y complejas y escribe cartas elegantes. Ambos son propensos a la reflexión tranquila.

Los llamados niños digitales de hoy tienen mucho que aprender de aquellos de nosotros que crecimos antes de que las computadoras fueran tan fuertemente infundidas en nuestra cultura. Un montaje cada vez más vocal de educadores, psicólogos, científicos y escritores está haciendo ese punto.

Uno de ellos es Alan Warhaftig, un maestro de inglés de escuela pública reconocido a nivel nacional en Los Ángeles, quien también es director de Learning in the Real World, una red sin fines de lucro de educadores que buscan el equilibrio en la búsqueda de tecnología educativa. Warhaftig me dijo que sus alumnos solían protestar cuando tocaba sinfonías clásicas o jazz como música de fondo durante algunas de sus clases. Los niños querían los sonidos del hip-hop, el rap y el rock alternativo. Pero Warhaftig dijo que no. Su salón de clases era su mundo, un lugar donde se veneran los sonidos de JS Bach y Miles Davis y las palabras de William Shakespeare y Ralph Ellison.

"Mi papel no es ir a conocer a los niños de su mundo y pasar el rato allí", dice Warhaftig, quien enseña en el Fairfax Magnet Center for Visual Arts y es uno de un grupo selecto de profesores de inglés de secundaria certificados por la Junta Nacional. para las normas de enseñanza profesional. "Mi papel es arrastrarlos a mi mundo".

Al empujar y empujar a los estudiantes a su mundo, Warhaftig cree que les enseñará lecciones que durarán toda la vida. En general, las lecciones que el niño digital puede aprender del adulto analógico son de sentido común. Desafortunadamente, estas lecciones también son fáciles de perder de vista en nuestra cultura impulsada por la tecnología.

La tortuga aprendió más que la liebre

Más rápido no siempre es mejor. En El niño y la máquina Por Alison Armstrong y Charles Casement, Karl Pribram, un investigador cerebral reconocido internacionalmente, señala que las ratas aprenden más rápido que los humanos. Pero la complejidad de su aprendizaje es limitada. A diferencia de los humanos, las ratas no son propensas a reflexionar. Por el contrario, simplemente reaccionan. "... Algunas habilidades deben desarrollarse lentamente", dijo Pribram a Armstrong. "[Para los humanos] es el nivel de complejidad que es importante".

Particularmente ahora, en este mundo acelerado, los educadores deben recordar eso, dice William L. Rukeyser, fundador y ex director de Aprendizaje en el mundo real. Rukeyser, quien también fue un ex funcionario de educación del estado de California, dice que una de las suposiciones más peligrosas que flotan en los círculos educativos es que los niños de la era digital procesan la información más rápido que aquellos de nosotros que crecimos antes que las computadoras.

Es tentador aceptar esa suposición si has visto a niños pequeños recorrer la Web o navegar un juego de computadora. Parecen tener una habilidad natural para la "velocidad mental". Pero Rukeyser y otros dicen que no hay una investigación definitiva que demuestre que los cerebros de los niños de hoy en día hayan evolucionado para adaptarse mejor a los parámetros de un mundo digital. Advierte a los educadores: "No se debe aceptar como un hecho que los niños [de la era digital] piensan de manera diferente a nosotros".

Aprender a leer, por ejemplo, es un proceso metódico, muchas veces agonizante. Lleva años dominar la habilidad, pero una vez dominada, es uno de los mejores predictores del éxito en la vida. He visto a mi hijo de nueve años desarrollar sus habilidades de lectura, paso a paso. No había nada rápido al respecto. Ahora, él está leyendo muy por encima de su nivel de grado; llevarlo allí fue principalmente una cuestión de buena enseñanza y buenos libros, que espero que mis hijos de seis y tres años también reciban grandes dosis.

Hace años, estaba luchando en una clase de química de la universidad. En la lengua vernácula de hoy, me etiquetarían como "desafiado científicamente". Mi padre, profesor de química, me aconsejó que copiara lentamente mis notas después de cada conferencia. "Lentamente" era la palabra clave, me dijo, porque me obligaría a pensar en los conceptos. Seguí su consejo y obtuve un B +.

Warhaftig dice: "Aprender a leer, aprender a pensar, no creo que nada de eso haya cambiado".

Mantente conectado al mundo real

Cuando los niños están involucrados, hay ciertos experimentos científicos que se realizan mejor en los mundos simulados de las computadoras. Me viene a la mente una reacción nuclear en cadena.

Arthur Eisenkraft, un profesor de física en Bedford, Nueva York, que se desempeñó como presidente de la Asociación Nacional de Maestros de Ciencias el año pasado, dice que puede pensar en varios otros escenarios que funcionan mejor en las computadoras. ¿Qué pasaría, por ejemplo, si la ley de la gravedad se comportara de manera diferente?

Pero, advierte Eisenkraft, pasar demasiado tiempo en mundos simulados es un error. "El problema con las simulaciones por computadora es que no son reales", dice. Además, "las simulaciones por computadora pueden cometer errores. La naturaleza no puede". En otras palabras, la naturaleza es lo que es. Una versión simulada de un bosque, no importa cuán bien diseñada esté, sigue siendo falsa.

Los mundos simulados, dice Eisenkraft, no brindan las experiencias de aprendizaje fortuitas que ocurren en el mundo real. Para estudiar las leyes del movimiento, por ejemplo, los estudiantes podrían examinar cómo un bloque de madera se desliza por un avión. En una versión simulada, el bloque perfectamente programado se desliza perfectamente hacia abajo. Pero un verdadero bloque de madera podría rodar por el costado del avión. ¿Por qué? ¿Que pasó? ¿Qué leyes de la física lo hicieron caer? El alumno debe descubrir qué sucedió, y es entonces cuando el aprendizaje puede dar algunos giros curiosos.

En Minnesota, el aprendizaje "práctico" llegó a los titulares nacionales hace unos cinco años. Le Sueur, Minnesota, la profesora de biología Cindy Reinitz llevó a sus estudiantes de secundaria a una caminata para examinar un estanque. Los estudiantes encontraron ranas con patas faltantes o extra y una con un pequeño ojo mirando desde su garganta. Los estudiantes diseccionaron algunas de las ranas, realizaron estudios de agua y suelo, entrevistaron a genetistas de la Universidad de Minnesota y, en un espléndido ejemplo del uso apropiado de la tecnología, documentaron sus hallazgos en Internet para que otros estudiantes los vieran. Su descubrimiento llamó la atención de los científicos, que luego estudiaron las deformidades de las ranas en Maine, Minnesota y Vermont.

"... Las computadoras deben mejorar, pero no reemplazar, las actividades esenciales de laboratorio 'prácticas'", dice un documento de posición de NSTA titulado "El uso de computadoras en la educación científica". Eisenkraft agrega: "Ciertamente no me gustaría ver a un piloto entrenado en un simulador de vuelo volando un avión sin experiencia de vuelo real. La mayoría de las experiencias que se pueden hacer en el mundo real deberían hacerse en el mundo real".

El estilo nunca debería eclipsar la sustancia

Para ser justos, este adagio se aplicó mucho antes que las presentaciones de PowerPoint y el deslumbramiento multimedia. Hace años, William L. Blundell, un Wall Street Journal editor y autor de El arte y el oficio de la escritura de características, describió lo que llamó "fracasos bien escritos": historias mal contadas contadas en prosa perfectamente pulida. Inevitablemente, dijo, tal escritura fue notablemente poco inspiradora.

En el aula de hoy, es más probable que el problema se deba a "fallas bien producidas": presentaciones multimedia que ponen más esfuerzo en gráficos deslumbrantes y videoclips entretenidos que la sustancia del tema. "Con demasiada frecuencia", dice Rukeyser, quien durante su tiempo en Aprendizaje en el mundo real viajó por todo el país para convencer a los educadores y a los responsables políticos de que consideren más críticamente el uso de la tecnología educativa, "tendemos a recompensar el chisporroteo en lugar del bistec. "

Otros están de acuerdo. "Una cosa que estamos viendo mucho en estos días es que los niños están haciendo un montón de presentaciones de PowerPoint", dice Margaret Honey, directora del Centro para Niños y Tecnología en la ciudad de Nueva York. "¿Dónde hay valor agregado?"

A veces, por supuesto, PowerPoint es la herramienta perfecta. Honey dice que un estudiante o maestro que está haciendo una presentación sobre el poder de la persuasión, particularmente en publicidad, podría usar PowerPoint para mostrar cómo ciertos colores, sonidos e imágenes transmiten un mensaje mejor que otros. Pero, advierte, es un error utilizar la tecnología simplemente porque es una forma novedosa de transmitir información.

El problema del estilo sobre la sustancia también es evidente en los juegos casi compulsivos de los estudiantes con las fuentes de la computadora. En El niño y la máquina, los autores Alison Armstrong y Charles Casement señalan un estudio de investigación de alumnos de octavo grado. Mientras los estudiantes escribían los primeros borradores de documentos, el software de grabación de pantalla guardaba un registro de las funciones de la computadora que usaban. La característica más utilizada fue el formato, no la edición, función.

Hace dos años, la Evaluación Nacional del Progreso Educativo publicó un informe desalentador sobre la calidad de la escritura de los estudiantes. Descubrió que solo alrededor de 1 de cada estudiante de 4 en cada nivel de grado evaluado (cuatro, ocho y doce) se desempeñó en o por encima del nivel competente, solo el 1 por ciento de los estudiantes en los tres grados realizó en el nivel avanzado. Este rendimiento mediocre no se puede culpar a las computadoras, lo que puede tener un efecto muy positivo en la calidad de la escritura de los estudiantes. Pero una cosa está clara: los estudiantes deben prestar mayor atención a lo que dicen sus palabras y menos a cómo se ven.

No molestes al sabio en el escenario

A los educadores les gusta criticar al llamado Sabio en el escenario: el maestro que conoce bien un tema e imparte ese conocimiento a través de conferencias. Para estar seguros, el zumbido o la pontificación arrogante es un desvío colosal para los niños, especialmente los niños digitales de hoy en día, que tienen muchas formas alternativas de absorber el conocimiento y la comprensión.

Pero la capacidad de presentar una conferencia reflexiva sigue siendo una pieza valiosa del repertorio de cualquier maestro. Una buena conferencia proporciona una base de conocimiento para que los estudiantes desarrollen y ayuda a mejorar sus habilidades de escucha. El mejor profesor de literatura que he tenido en mi vida en un atril con una copia en rústica del libro de Dostoievski. Los hermanos Karamazov. Repasó los matices y las complejidades de esa novela con cuidado y lentamente. Hizo preguntas de sondeo y exigió respuestas reflexivas. Era, en otras palabras, un sabio en el escenario.

Los constructivistas de línea dura, aquellos que creen que los maestros deberían ser principalmente "guías al margen", alentando a los estudiantes a construir sus propios conocimientos, probablemente se burlarían de mi maestro de literatura. Para ellos, el aprendizaje debe estar centrado en el alumno, liberado de la comprensión autoritaria de profesores / profesores, orientado a la exploración.

Esa es una parte importante de la instrucción. Pero Warhaftig lamenta: "Los constructivistas se han hecho cargo de la educación en un grado sorprendente". Y es escéptico ante su idea de que los estudiantes sean clientes que puedan diseñar sus propias listas de lectura y navegar por la Web para comprender las complejidades de la literatura, la historia, las ciencias o las matemáticas.

"El aprendizaje centrado en el estudiante a menudo puede terminar reforzando la información errónea o las ideas falsas", agrega Christopher Cross, presidente del Consejo de Educación Básica. "Si miras la Web, hay tanta información que no tiene referencia a la calidad. Los estudiantes podrían terminar con ignorancia compartida en lugar de mayor sabiduría".

Jeanne S. Chall hizo el mismo punto en El desafío del logro académico: lo que realmente funciona en el aula. Chall, profesor emérito de la Escuela de Educación de Harvard que murió hace dos años, argumentó que los estudiantes aprenden más en las aulas centradas en el maestro (no centradas en el estudiante). Los docentes que utilizan exclusivamente el aprendizaje centrado en el alumno, escribió, están perjudicando especialmente a los niños que tienen dificultades en la escuela.

Idealmente, los educadores necesitan encontrar un equilibrio entre los dos enfoques, dice Honey: "Nunca hay una sola forma efectiva de enseñar. A veces, tiene sentido hacer una conferencia general; a veces tiene sentido dividirse en grupos. Maestros que dan conferencias a todos el tiempo es tan problemático como los maestros que agrupan a los niños todo el tiempo ".

El pensamiento lineal funciona

Hace un año, enseñé por escrito a un estudiante de una universidad comunitaria. Me impresionó su habilidad para navegar en busca de información, hipertexto de aquí para allá y prácticamente en todas partes. Si hubiera información pertinente en Internet sobre un tema sobre el que estaba escribiendo, podría encontrarlo.

Lo que no pudo hacer fue sintetizar esa información y atender la tarea de escribir un documento bien estructurado y convincente. Parecía perdido. Cada vez que se frustraba, volvía a la Web, buscando más información, distrayéndose de la tarea real.

Son los estudiantes como este joven quienes se preocupan Jane Healy, psicóloga educativa y autora de Falla de conexión: cómo las computadoras afectan las mentes de nuestros hijos y qué podemos hacer al respecto. En el mundo digital de hoy, dice Healy, aprender a usar hipertexto (pensamiento no lineal) para navegar a través de montañas de información es una habilidad de pensamiento necesaria. Sin embargo, leer un libro de principio a fin, escuchar a un maestro leer una historia en voz alta, escribir trabajos de investigación bien organizados, diseñar presentaciones orales coherentes o dominar tablas de multiplicar.

El pensamiento lineal, argumenta Healy, desarrolla la disciplina mental necesaria para cumplir con una tarea, incluso si no está entusiasmado con ella. "Es un terrible error renunciar a eso", advierte. "Ambos tipos de pensamiento (lineal y no lineal) son importantes".

Además, asumir que todos son naturalmente un pensador no lineal es un error, dice Gary Bloom, un ex superintendente que es director asociado del Centro de Nuevos Maestros de la Universidad de California en Santa Cruz. Algunos estudiantes, señala, se desempeñan mejor en entornos estructurados donde pueden concentrarse en una tarea a la vez. Otros pueden prosperar mientras realizan múltiples tareas en entornos altamente distractores. Por ejemplo, dice Bloom, un niño podría sentirse perfectamente cómodo haciendo la tarea con música a todo volumen o la televisión encendida. Otro podría necesitar ser cubierto por el silencio para concentrarse.

Pero Bloom sugiere que incluso los "multitareas" necesitan aprender a reducir la velocidad, pausar, reflexionar y concentrarse en una tarea a la vez. "¿Qué perderemos si la próxima generación no tiene la paciencia o las habilidades para leer una novela?" él pide. "Estoy convencido de que perdemos algo".

Aprender no siempre es divertido

Rara vez pasa una semana sin que nuestra oficina reciba una nueva pieza de software que promete hacer que el aprendizaje en el aula sea "divertido". A mi hijo de nueve años le encantan las actividades que son divertidas. Es por eso que juega su Game Boy cuando lo dejamos.

Pero aprender no siempre es divertido. A menudo es difícil. Al final, es nuestra capacidad de superar las dificultades y frustraciones que hacen que el aprendizaje sea significativo y satisfactorio.

Cuando los educadores hablan sobre la "zona de desarrollo próximo" de un estudiante, dice Bloom, están hablando de un área de incomodidad personal en la que el alumno no es completamente competente. Esa es la zona de experiencia, dice, donde se hace cada vez más difícil hacer que el aprendizaje sea divertido. Sin embargo, también es cuando los estudiantes aprenden más.

La buena tecnología utilizada sabiamente puede ayudar a los estudiantes a ingresar a esa zona. Hace unos años, vi eso en la práctica en un laboratorio de animación 3-D en South Burlington High School en South Burlington, Vt. Uno de los estudiantes desarrolló una fórmula matemática para mostrar cómo camina una araña. Antes de poder desarrollar el programa, tuvo que dominar conceptos de cálculo difíciles como vectores y productos cruzados. Después de algunos giros y vueltas frustrantes, creó una fórmula matemática de veinticinco líneas que programaba la araña virtual. No fue fácil, y a veces no fue "divertido". Pero fue absorbente, y fue un aprendizaje serio.

Y fue enormemente gratificante.

El contacto humano es importante

Warhaftig me contó sobre los "momentos de silencio" que a menudo ocurren en sus clases de literatura después de que hace una pregunta o hace un punto. Ahí es cuando hace una pausa para leer las caras de los niños. ¿Se ven confundidos? ¿Están sacudiendo sus cabezas en desacuerdo? ¿Intentan evitar hacer contacto visual? Entonces él sabe si tiene que intentar un enfoque diferente. Pero si estuviera enseñando una clase cibernética y todos los estudiantes estuvieran en sitios remotos respondiendo por correo electrónico a sus preguntas o comentarios, no podría leer sus caras, y eso, dice, sería una pena.

Bloom dice: "Los defensores digitales se engañan a sí mismos si creen que pueden reemplazar las interacciones de carne y hueso entre estudiantes y maestros [con tecnología]".

Una de las aflicciones tecnológicas más ridículas a la importancia del contacto humano es el llamado software de desarrollo cerebral para bebés que se encuentra actualmente en el mercado, dice Healy. "No tiene sentido", dice ella. "Francamente, muestra cuán despistado está el público estadounidense sobre lo que los niños pequeños realmente necesitan".

Pero no solo los bebés necesitan contacto humano regular para convertirse en adultos felices y productivos. Los niños mayores también lo necesitan, dice Healy: "La capacidad de llevarse bien con otras personas ... de trabajar con grupos de personas ... la habilidad personal de autocontrol ... Esas son habilidades mucho más importantes que la forma en que adquirimos información. [Sin embargo] todos están en peligro de erosión si usamos las computadoras de forma incorrecta ".

Honey dice que los distritos escolares donde las computadoras se usan con mayor sabiduría son "ricos en tecnología e impresos". Eso tiene sentido para alguien como yo, alguien que encaja en algún lugar entre un ciber escéptico y un evangelista de tecnología. Es una combinación perfecta de lo nuevo y lo viejo. Un lugar donde el aprendizaje sería tan natural para mis padres como lo sería para mi hijo de nueve años.

 

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Kevin Bushweller, el ex editor de tecnología senior de Escuela electrónica, es editor asistente de gestión en Semana de la educación. Este artículo está reimpreso de Escuela electrónica, Septiembre 2000, (www.asbj.com) con permiso de la Asociación Nacional de Juntas Escolares, todos los derechos reservados.