Windows en historia americana

Ahora llega el lugar donde damos un vistazo un poco más centrado y sistemático a algunos de los temas característicos de la historia estadounidense. Estos son, por así decirlo, los números primos del campo, ya que no pueden descomponerse fácilmente en algo más básico, aunque, para estar seguros, verá cuán fácilmente se unen, fusionan o superponen. También son los temas que uno encuentra entrando y saliendo de prácticamente cada cuenta, cada monografía, y cada disertación y trabajo escrito sobre el pasado estadounidense. Son los problemas perennes de la historia estadounidense. Por esa razón, como verá, a menudo se expresan mejor no como declaraciones proposicionales sino como preguntas. Por esa razón, he elegido llamarlos "ventanas" al pasado estadounidense, en lugar de "bocetos" o "retratos" de elementos en ese pasado, ya que funcionan más como marcos, orientan nuestra línea de visión y dirigen nuestra investigación, de lo que hacen como puntos finales o hallazgos para la investigación misma. En mi libro ofrezco ventanas 16 sobre temas como la libertad, el pluralismo y la religión. Aquí hay tres:

La Fundación

Estados Unidos se distingue incluso por tener una fundación, un momento claro en el tiempo en que el Estado-nación y sus instituciones fueron creadas, a la vista del mundo, al aire libre. Los estadounidenses pueden mirar a un verdadero Washington y Madison, en lugar de un legendario Romulus y Remus, como sus antepasados. Los historiadores, por supuesto, difieren sobre el significado de los comienzos de la nación. ¿Fue el establecimiento del nuevo régimen constitucional de la nación realmente un momento tan dramático y arquitectónico como lo implica el término "fundación"? ¿O fue simplemente una codificación en la ley básica de la forma de una nación estadounidense que ya existía, y que ya se había formado decisivamente por el legado vivo de siglos de leyes e instituciones inglesas? ¿Fue realmente una fundación, en el sentido de que los principios que guían a los Fundadores y los Enmarcadores son de alguna manera fundamentales, permanentemente necesarios para el resto de nosotros, así como la superestructura de un edificio depende de su base sólida? ¿O fue simplemente un comienzo, el acuerdo más feliz que se pudo lograr en un momento dado, abriendo el camino para acuerdos aún más felices en los años venideros? ¿Afirmó una idea moderna de política basada en el interés más que en la virtud? ¿O fue su modernidad moderada y moderada por su arraigo simultáneo en toda la herencia moral y política de Occidente? ¿Y qué papel desempeñaron la convicción religiosa y la creencia en el papel providencial de Estados Unidos en la Fundación? Todas estas preguntas, si bien son una fuente de debate académico interminable, son mucho más que importancia académica.

La frontera

Curiosamente, en el lenguaje europeo, una frontera se refiere a un límite inviolable o una tierra de nadie, a menudo un lugar inhóspito e inhóspito, el borde de algo oscuro y amenazante. Para los estadounidenses, sin embargo, la palabra tiene un tono vibrante, casi místico, como el territorio sin huellas e inestable donde la civilización se renueva en la búsqueda de la exploración al encontrarse con lo desconocido y al beber de las fuentes puras de la naturaleza no conquistada. Ese concepto de frontera atravesó la literatura del siglo 19, pero encontró su expresión clásica en la conferencia de 1893 del historiador Frederick Jackson Turner, quien inmortalizaría la idea de que era su frontera, no su herencia europea, lo que permitió a Estados Unidos producir un Democracia social y política. La tesis de Turner ha sido refutada y menospreciada de cien maneras, pero su calidad mítica sigue viva. No es de extrañar que el presidente John F. Kennedy llamara a su plataforma de campaña 1960 "la Nueva Frontera", y se refirió a la exploración del espacio como "la última frontera". No esperes que este tipo de conversación termine pronto.

Inmigración

Este es uno de los temas más importantes de Estados Unidos, no solo porque Estados Unidos es en gran medida una nación de inmigrantes, sino porque la inmigración es una metáfora tan rica para el tipo de transformación personal que Estados Unidos promete u obliga. Captura lo maravilloso y lo desgarrador de la experiencia estadounidense. Maravilloso, ya que simboliza la generosidad, la apertura y la promesa de Estados Unidos, como la tierra de una segunda oportunidad, donde la pesada madera del Viejo Mundo podría dejarse de lado. Desgarrador, ya que el precio pagado por perseguir tales aspiraciones a menudo era tan alto, no solo en las vidas rotas y arruinadas de aquellos que fallaron, sino en la conmovedora soledad de aquellos que tuvieron éxito, solo para ver a sus hijos y nietos crecer plenamente. ciudadanos de un país extranjero, con poca o ninguna idea de una vida anterior.

La cuestión de la inmigración despierta los sentimientos más profundos. Es difícil para algunos estadounidenses aceptar la diversidad cultural y la agitación cultural constante que conlleva la inmigración. Temen que, a menos que la inmigración se controle cuidadosamente, el carácter básico de la nación puede ser alterado más allá del reconocimiento y, por lo tanto, socavado. Para otros, es difícil imaginar su país. sin Un flujo constante de inmigrantes y la variedad cultural que trae. Siempre ha sido así. Las controversias actuales sobre las tasas de inmigración y sus efectos sobre la composición de la nación no son nada nuevo; El tema siempre ha sido controvertido. Tales debates, sin embargo, tienen su significado, ya que van al corazón de la pregunta abierta de si Estados Unidos es fundamentalmente una nación británica o europea o una nación universalista o multicultural.

Sin embargo, lo que a veces se pierde en el carácter abstracto de estos debates y su tendencia a centrarse en los números agregados y las abstracciones incipientes como la "diversidad" es un significado más simple de la inmigración. El poema 1883 de Emma Lazarus "The New Colossus", que aparece en una placa de bronce en la base de la Estatua de la Libertad, es quizás la mejor expresión de ello. Así como el erudito americano de Emerson desdeñó las "musas cortesanas de Europa", la "mujer poderosa" de Lázaro se negó a emular la "pompa histórica" ​​del coloso conquistador de Rodas, prefiriendo un nombre más humilde: "Madre de los exiliados". Su alegría no estaría en atraer a los poderosos y bien nacidos, sino en abrazar a las masas acurrucadas y los miserables desechos de la tierra. Al orgulloso espíritu del Viejo Mundo le imploró: "Envíame a estos, los indigentes, sacudidos por la tempestad". Para generaciones y generaciones de personas sin hogar y sacudidas por la tempestad: granjeros de papa irlandeses, refugiados políticos alemanes, judíos rusos perseguidos, italianos, polacos, griegos, checos, mexicanos, salvadoreños, vietnamitas, cubanos, camboyanos, kosovares, estas no han sido palabras vacías. .

Emma Lazarus provenía de una sofisticada y refinada familia judía de Nueva York. Pero los sentimientos en su poema podrían haber venido directamente de los profetas bíblicos y del Nuevo Testamento cristiano: el último será el primero y el primero será el último; y la piedra que fue rechazada se convertirá en la piedra angular. Tales sentimientos son una parte integral de la urdimbre y la trama de la vida moral estadounidense, con su desdén por el privilegio hereditario, su afición por los desvalidos y su inclinación por la segunda oportunidad. Al pensar en inmigración, tocamos un tema que involucra algunas de las fuentes más profundas y duraderas de nuestra alma nacional.


Wilfred M. McClay es profesor de historia en la Universidad de Tennessee, donde ocupa la Cátedra de Excelencia en Humanidades del SunTrust Bank. En 1995, para The Masterless: Self and Society in Modern America, ganó el Premio Merle Curti de la Orgainzation of American Historians por el mejor libro de la historia intelectual estadounidense publicado en los años 1993 y 1994. Este artículo está extraído con permiso de Una guía para estudiantes sobre la historia de los EE. UU. por Wilfred McClay (Wilmington, DE, ISI Books, 2000).

 

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