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Hay algo que quiero asegurarme de que entiendas antes de terminar este artículo. Es esto: la ciencia no se trata de certeza; Se trata de la incertidumbre. ¿Suena raro? Bueno, es verdad. La ciencia se trata de probar ideas, descartar las que no funcionan y construir sobre las que sí lo hacen. Nunca se detiene.
Como saben, los pensadores serios con mentalidad científica una vez "demostraron" que la Tierra era plana. Caminaron y observaron cuidadosamente e hicieron ese juicio. Les ayudó a planificar sus vidas. Entonces alguien vino y "demostró" que la Tierra es un globo en el centro del universo. Y eso funcionó. Y luego apareció otra persona y "demostró" que el Sol está en el centro del universo, y eso funcionó, hasta que apareció otra persona y "demostró" que el universo no tiene centro, y ...
Bueno, entiendes el punto. Aquellas personas en el pasado que tenían ideas equivocadas no eran tontas. Estaban haciendo lo mejor que podían, dado el conocimiento de sus tiempos. Hacemos lo mismo hoy. Y puede estar seguro de que las personas en el futuro mirarán hacia atrás y se preguntarán por qué creemos en algunas de las cosas que hacemos. Los buenos científicos lo saben. Aprenden a ser humildes. ¿Eso hace que la ciencia no sea importante? Después de todo, si algunas de nuestras teorías científicas serán probadas como falsas, ¿por qué molestarse en estudiarlas?
Porque la incertidumbre es el más interesante de todos los lugares para estar. Si crees que algo es una verdad absoluta, puedes memorizarlo y seguir con tu vida. No hay nada que discutir.
La ciencia no es así en absoluto. Los científicos, los buenos, siempre están cuestionando y buscando. Sí, hay ideas científicas, a menudo llamadas principios o teorías, que han demostrado su eficacia a lo largo del tiempo. Luego se les llama hechos o leyes. Al usar esas leyes, la ciencia moderna ha logrado cosas increíbles. Pero nada es incuestionable para la mente científica, incluso esas leyes. Por lo tanto, ningún buen científico se reirá de usted por hacer preguntas, porque a veces las preguntas más tontas parecen dar lugar a las respuestas más profundas.
Para comprender mejor cómo progresa la ciencia, comencemos con los pensamientos de los sumerios sobre la Tierra y luego echemos un vistazo a los aproximadamente años 2,000 en los que los académicos debatieron si la Tierra es redonda o plana, grande o pequeña.
* * *
El universo fue llamado an-ki, que significa "cielo-tierra". Los sabios, que eran pensadores y observadores profundos, dijeron que el cielo era como un plato de sopa al revés, sólido y con forma de cuenco. Algunos lo llamaron una bóveda celestial. Quizás estaba hecho de estaño, aunque más de unos pocos pensaron que estaba hecho de la hermosa piedra preciosa azul lapislázuli. Otros dijeron que había tres capas de cristal translúcido. Las estrellas, que eran fuegos celestes, brillaban a través de los agujeros en ese glorioso techo. El agua fue almacenada entre las capas, dijeron. Cuando un agujero se desenchufaba, llovía.
¿Y la tierra? Era un disco plano ubicado en un océano circundante.
Debajo de la Tierra estaba el vasto inframundo. Cada noche fue visitado por el sol. Una vez al mes, la Luna realizaba el mismo viaje a la región inferior.
¿De dónde vino la vida? Del océano, que era eterno; De ella había salido todo lo vivo.
Estos fueron los pensamientos de los sumerios, quienes, hace 5,000 años, crearon lo que pudo haber sido la primera gran civilización del mundo. Sus antiguos mitos eran importantes, eran parte de un proceso que estiraría las mentes. Pero la ciencia todavía era un bebé, solo dando pequeños pasos fuera de la cuna. A los observadores de estrellas les tomaría otros años 2,000 comenzar a tratar de responder a las grandes preguntas del universo de una manera científica.
* * *
A lo largo del mar Egeo, la Madre Tierra no es una flor tímida. Allí, aunque espectacularmente hermosa, también es bulliciosa y difícil de domesticar. Los cultivos crecen mal. Los terremotos y volcanes aterrorizan y dejan cicatrices. El mar se traga a sus víctimas. La gente de habla griega, que se instaló en Turquía, Grecia y las islas, bañadas por el mar, necesitaba mentes agudas para sobrevivir, y las desarrollaron. Hace aproximadamente 3,000 años, algunos de ellos comenzaron a usar sus mentes de nuevas maneras. Era una época en que la superstición y el miedo todavía guiaban la mayoría del pensamiento y la acción. Los gobernantes que reclamaban poderes divinos les decían a los sujetos qué pensar. Pero en Jonia, en la costa turca, no había reyes dioses. Allí, las ciudades prosperaron. Los comerciantes y los viajeros trajeron nuevas ideas. La gente común era libre de pensar por sí misma. Unos pocos, que examinaron el mundo con mentes claras y sin miedo, sacaron conclusiones de lo que observaron.
"Pero", escribe el astrónomo Carl Sagan, "en Jonia, se desarrolló un nuevo concepto, una de las grandes ideas de la especie humana. El universo es conocible, argumentaron los antiguos jonios ... Hay regularidades en la naturaleza que permiten sus secretos ser descubierto. La naturaleza no es completamente impredecible; hay reglas que incluso ella debe obedecer ".
Se dice que Tales (THAY-leez), un jónico del siglo VI aC que vive en el próspero puerto de Mileto, es el primer filósofo-científico-matemático del mundo; el primero en buscar explicaciones en hechos observados, no mitos; El primer científico en dejar su nombre en sus ideas.
Un camino pasó de la casa de Tales en Mileto a la legendaria ciudad de Babilonia, donde el inteligente gobernante Nabucodonosor (neb-uh-kuhd-NEZ-uhr) tenía un grupo de astrónomos trabajando. (Babilonia había sucedido a Sumer como la cultura líder en Mesopotamia.) Desde Babilonia, los comerciantes y académicos fueron a India, Mongolia y China, se enteraron de esas culturas y trajeron a casa productos que deslumbraban. De vuelta en Jonia, se les unieron soldados que regresaron de las Guerras Persas. Los soldados se jactaban de los ingenieros de su ejército, que habían construido maravillas. Algunos ahora trabajaban en los puertos jónicos.
Dado todo este fermento intelectual, Thales puede haber sido exasperado por los volubles dioses adorados por la mayoría de la gente de su tiempo. Quizás se dio cuenta de la importancia de un nuevo comienzo que se alejara de los mitos hacia la observación y el pensamiento. No usaría dioses para explicar la naturaleza. Más bien, usaría sus sentidos y su inteligencia y enseñaría a otros a hacer lo mismo. Fue el comienzo del enfoque científico.
Es la tierra plana o redonda?
Thales hizo un nuevo tipo de pensamiento, pero podría no haber ido a ninguna parte si no hubiera sido maestro. Anaximandro (ca. 611-ca. 547 bce), que fue alumno de Tales, a menudo se le llama el Fundador de la Astronomía. Eso no es del todo cierto. La gente había estado mirando las estrellas desde los primeros tiempos. Pero Anaximandro hizo algo nuevo. Intentó imaginarse toda la Tierra y comprender su lugar en el cosmos. Él descubrió que la superficie de la Tierra debe ser curva (eso explica la posición cambiante de las estrellas cuando se viaja). Y, en un pensamiento innovador, describió el cielo como una esfera transparente que se mueve y transporta el Sol y las estrellas; no era solo un arco sobre la Tierra.
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Pero la Tierra de Anaximandro no era una esfera. Era una especie de cilindro regordete con una parte superior que tenía una curva norte-sur. La Tierra estuvo todo el día sola en medio del universo. Nada lo sostenía, dijo Anaximandro. Esa idea de una Tierra sin soporte era difícil de imaginar para la mayoría de las personas; dio un gran salto intelectual. Una vez que se hizo, no fue difícil pasar de un cilindro independiente a un globo flotante, como lo hizo Pitágoras (pi-THAG-uh-ruhs) solo unas décadas más tarde.
Pitágoras, que nació en ca. 582 bce, a menudo se le llama el primer gran matemático del mundo. Tuvo suerte en el tiempo y el lugar de su crecimiento. Su hogar estaba en la isla de Samos, a solo una milla de natación en el mar Egeo desde la costa de Turquía.
Cuando Pitágoras era un niño, Samos era un puerto próspero a lo grande. Los barcos con nuevas ideas parecían soplar en casi todas las brisas. El historiador griego Heródoto nos dice que la gente de Samos "es responsable de tres de las mayores hazañas de construcción e ingeniería en el mundo griego". Si nos llevamos a Samos en el siglo VI a. C., puede ver esas maravillas de ingeniería: un espectacular túnel que canaliza tuberías de agua a través de una gran colina, un puerto artificial y el más grande de todos los templos griegos conocidos.
Es una era de fermento y genio. Además de Thales y Anaximandro en Jonia, hay Confucio (kuhn-FYOO-shuhs) y Lao-tzu (rima con "ahora-duh") en China, el faraón Necho (NEE-ko) en Egipto, Zoroastro (ZOR-oh- as-ter) en Persia, los profetas judíos en Israel y Gautama Buddha en India. Pitágoras tiene una mente que puede sostenerse con cualquiera de ellos.
Samos era parte de Jonia, pero nadie considera a Pitágoras como jónico porque no pensaba como los otros científicos jonios. El se queda solo.
¿Cómo le das sentido al universo? ¿Lo hace considerando montañas de información, observando esto, observando aquello, agregando un bloque de conocimiento a otro? Créelo, y eres un científico al estilo jónico.
¿O es una creación ordenada y perfecta que se puede entender a través de fórmulas matemáticas y trabajo de cabeza? Créelo, y estás pensando como Pitágoras.
En realidad, el método científico de hoy combina ambos enfoques, el pensamiento puro junto con la observación, así como algo esencial para la ciencia moderna: la experimentación que conduce a pruebas. Pero tomó mucho tiempo hacer que ese método funcionara. Los griegos no experimentaron mucho.
Para Pitágoras, la forma de entender el universo era buscando cosas que fueran absolutamente ciertas, y los números parecían perfectos para esa búsqueda. "Todo es número", dijo. Y lo decía en serio. Creía que todo en el mundo podía explicarse a través de las matemáticas. Él fue aún más lejos: pensó que los números eran divinos, una expresión de la mente de Dios.
No tenemos libros, documentos o palabras que Pitágoras haya escrito. Todo su trabajo se ha perdido. Pero sabemos lo suficiente de los escritos de otros, que hablan de él y sus logros, para darnos cuenta de que fue una de las personas más influyentes de todos los tiempos.
Hay una exactitud en el mundo, un orden, y sigue reglas que se pueden entender con números: eso es lo que nos dijo Pitágoras, y se ha confirmado una y otra vez.
Si todo esto no es suficiente, se cree que Pitágoras es la primera persona en enseñar que la Tierra es una esfera. (Dio el siguiente paso después del cilindro achaparrado de Anaximandro).
Qué hazaña asombrosa, comprender que la Tierra es una gran bola (una bola ligeramente fuera de forma, como sabemos ahora). ¿Habrías descubierto su forma esférica si no te lo hubieran dicho? Y eso todavía no es todo: ¡Pitágoras entendió que la Tierra se mueve!
Anaximandro había explicado el movimiento del Sol y las estrellas al decir que todos están unidos a una esfera celestial que gira, llevándolos en sus garras. Pitágoras aceptó esa idea, pero en su cosmología, la Tierra, el Sol y los planetas no están unidos a la misma esfera celestial que las estrellas: siguen caminos diferentes; algunos, como la Tierra, están rodeando una gran bola de fuego celestial. Tome nota de esa bola de fuego: la Tierra no está en el centro de este universo.
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Algo más: Pitágoras introdujo la idea de múltiples esferas. Durante más de 1,000 años después, los astrónomos se preocuparían por las esferas separadas para el Sol y los planetas. (Finalmente, a la ciencia moderna se le ocurrió la gravedad, rompiendo esas esferas de cristal).
Este asombroso pensador y observador entendió que la estructura y las relaciones del universo se pueden describir con fórmulas matemáticas. Hizo de las matemáticas el lenguaje de la ciencia occidental. Nadie ha hecho más.
* * *
Dentro de 200 años después de Pitágoras, los pensadores griegos parecen haber acordado que la Tierra es redonda. Los observadores del cielo habían descubierto que la forma redonda de la Luna durante un eclipse lunar es la sombra de nuestro planeta. Como esos observadores del cielo eran aptos para ser los sabios más sabios, era un gran clavo en el ataúd de la Tierra plana.
Había otros Los griegos viajaron ampliamente por las tierras mediterráneas. Sabían que la Estrella del Norte está más abajo en el cielo en el sur de Egipto que en el norte de Grecia. Una Tierra redonda lo explica. Y también sabían que lo primero que se ve de un barco que viene por el horizonte es su vela; solo más tarde aparece el casco. Eso pareció confirmar la teoría del mundo redondo. Pero conocer la forma de la Tierra no fue suficiente. Los académicos también querían saber qué tan grande es la Tierra. Esa era una pregunta para Eratóstenes.
¿Es la tierra grande o pequeña?
Eratóstenes (ca. 275-ca 195 bce), quien nació en la costa del norte de África (ahora Libia), fue a la escuela en Atenas y luego fue llamado a Egipto por Ptolomeo III, quien le pidió que fuera director de la biblioteca / museo / Universidad de Alejandría. Él era la persona perfecta para ese trabajo. Eratóstenes (er-uh-TOS-thuh-neez) fue un gran erudito, y energizó a otros. Su apodo era "Beta", que es la segunda letra del alfabeto griego. Algunas personas lo consideraban solo superado por Aristóteles en talento amplio. Hoy Eratóstenes es recordado principalmente por algunas mediciones que hizo.
Eratóstenes descubrió que al mediodía del solsticio de verano (el día más largo del año), en Syene (una ciudad egipcia cerca de la moderna Asuán en el sur del Nilo), los rayos del sol iluminaban el fondo de un pozo profundo, y un palo no emitía sombra en absoluto.
Eso no era cierto en Alejandría, en la boca norte del Nilo, donde al mismo tiempo el mismo día, los rayos del sol proyectaban una sombra.
Eratóstenes debe haberse preguntado: "¿Por qué una sombra en Alejandría y ninguna sombra en Syene?" Luego se dio cuenta de que el Sol podría estar justo encima de Syene pero no del todo arriba en Alexandria, y se dio cuenta de que había encontrado información valiosa. Lo vio como otra indicación de que la Tierra es curva y como una oportunidad para descubrir la circunferencia de la Tierra.
Se dice que Eratóstenes puso un palo en el suelo en Alejandría y midió el ángulo de su sombra. Era 7.2 °, que es 1 / 50 de un círculo. Si la Tierra es realmente un globo, como él creía, entonces la distancia entre Alejandría y Syene es 1 / 50 de ese globo. Para encontrar el tamaño del globo entero, todo lo que tenía que hacer era medir la distancia entre las dos ciudades. Entonces le pagó a alguien para que caminara de Alejandría a Syene, contando sus pasos, y luego multiplicó esa distancia por 50. La respuesta estuvo muy cerca de las mejores medidas modernas de la circunferencia de la Tierra. Eso fue hace más de dos milenios, y el único equipo que Eratóstenes usó fue un palo en el suelo, su cerebro y un andador contratado.
Dado lo que descubrió que era el gran tamaño de la Tierra y el pequeño tamaño de la tierra conocida, Eratóstenes supuso que había un enorme océano interconectado. (Eso sería verificado por el viaje de Magellan 18 siglos después).
La mayoría de las obras de Eratóstenes, como las de la mayoría de los pensadores antiguos, se han perdido. Gran parte de lo que sabemos de él y sus logros proviene de los comentarios escritos de otros. Y nos dicen que fue geógrafo, historiador y crítico literario, así como astrónomo. Él fue el primer hombre, de quien sabemos, que estaba preocupado por las citas precisas. Estableció una cronología que comenzó la historia con la Guerra de Troya. Pero fue cuando se le ocurrió esa medición casi exacta de la Tierra que demostró que el universo es comprensible. Dada cierta capacidad intelectual, podemos descubrir cómo funciona. ¿Qué harían sus contemporáneos y las generaciones futuras con esa idea? Durante mucho tiempo se olvidaron de todo.
La oscuridad desciende
Después de algunos siglos impresionantes de gobierno y un tiempo de paz y armonía inusual en la historia humana, el vasto y poderoso Imperio Romano estaba en problemas. Los historiadores le darán muchas razones para su declive:
• liderazgo deficiente
• problemas económicos
• problemas urbanos (de la ciudad) relacionados con el tamaño y el rápido crecimiento
• desagradable lucha política
• crimen
Cualquiera sea la causa, cuando las tribus salvajes, incivilizadas y bárbaras comenzaron a atacar, el imperio comenzó a colapsar. No sucedió de la noche a la mañana; Fue un proceso largo. Esos bárbaros, bandas de matones en guerra, vinieron del norte y siguieron viniendo. Estaban siendo expulsados de sus tierras por hordas aún más feroces que habían luchado a caballo en toda Asia desde Mongolia. Donde quiera que fueran, estas tribus bárbaras trajeron desastre, destrucción, energía y cambio.
Mientras el Imperio Romano se derrumbaba, una nueva religión se extendía como un fuego de hierba (lo que significa rápido). La nueva religión era el cristianismo. Predicaba el amor y la hermandad y traía una visión del mundo por venir. Fue un mensaje de esperanza. Y habló a aquellos que enfrentaban confusión, violencia y cambios desgarradores en lo que una vez fueron comunidades civilizadas y seguras. El cristianismo llevó a los creyentes hacia adentro, hacia una vida tranquila y espiritual. En un momento en que el mundo conocido era a menudo insoportablemente brutal, los cristianos se centraron en el mundo del alma y la promesa de la vida eterna.
En 313 ce, el emperador Constantino hizo del cristianismo una religión tolerada y legal del Imperio Romano. Los cristianos, que habían estado luchando con los marginados, comenzaron a tener poder político y espiritual. Sus ideas sobre ciencia ahora importaban. ¿Deberían los sacerdotes y obispos alentar a los cristianos a estudiar el mundo natural? ¿O deberían instar a los cristianos a concentrarse en salvar sus almas? Estudiar ciencias y matemáticas significaba estudiar a los griegos. Pero los griegos se llamaban paganos. Si los griegos estaban equivocados sobre la religión, como creían los cristianos, ¿podrían estar en lo cierto sobre los asuntos científicos? Este era un dilema serio y preocupante.
Los científicos griegos habían enseñado que la Tierra es redonda. Pero si el mundo es redondo, entonces algunas personas deben estar colgadas boca abajo, dijeron los sacerdotes. "¿Puede alguien ser tan tonto como para creer que hay hombres cuyos pies son más altos que sus cabezas, o lugares donde las cosas pueden estar colgando hacia abajo, los árboles creciendo hacia atrás o la lluvia cayendo hacia arriba?" escribió el muy querido sacerdote y autor africano Lactantius. (Fue tutor del hijo del emperador Constantino.) El lado de la Tierra opuesto a Europa (y debajo del ecuador) se llamaba antípodas (an-TIP-uh-deez). ¿Cómo podría alguien vivir en las antípodas? Las historias de la Biblia parecen hacer que sea imposible. La creencia en una Tierra redonda habitable a menudo se veía como prueba de herejía. (Casi nadie entendió que no hay arriba y abajo ni arriba y abajo en el espacio).
¿Qué pasó con esa idea de la Tierra redonda que los griegos habían desarrollado? Un monje del siglo sexto llamado Cosmas escribió un volumen 12 Topographia Christiana, que estaba destinado a reemplazarlo. El primer volumen de su obra tiene este título: Contra aquellos que, mientras desean profesar el cristianismo, piensan e imaginan como los paganos que el cielo es esférico.. La Tierra, dijo Cosmas, es rectangular, dos veces más larga que ancha, y está rodeada por un océano, que está rodeado por una segunda Tierra: el Paraíso de Adán. El cielo es como el techo de una tienda de campaña con estrellas y planetas empujados por ángeles.
¿La gente creía en Cosmas? Sí, la mayoría lo hizo. Pero no parecía importar mucho. Casi nadie estaba preocupado por la ciencia del universo. Su momento había pasado. Ninguna otra cultura en ningún lugar había hecho lo que habían hecho los griegos; pero ahora Alejandría se estaba convirtiendo en una ciudad olvidada. La ciencia y las preguntas no estaban de moda.
La idea sumeria de una Tierra plana volvió, esta vez ricamente bordada con descripciones de monstruos marinos y extrañas criaturas terrestres. Se quedó por casi 1,000 años. (Para hacerse una idea de los años de 1,000, hace el doble de tiempo que el viaje de Colón a América).
Los historiadores llaman el tiempo entre la caída del Imperio Romano (476) y el comienzo del Renacimiento (principios del siglo 15) la Edad Media. Algunos dividen esa era medieval y llaman al primero de ellos (desde 476 hasta aproximadamente 1000) la Edad Media. Algunos llaman a esos años la Gran Interrupción. Cualquiera sea el nombre que elija, describe un momento en que la mayor parte de Europa dio un gran paso atrás. La vida se volvió tosca y primitiva, no solo en comparación con nuestra vida actual, sino en contraste con otras civilizaciones mundiales de la época, como las dinastías T'ang y Sung en China, el Imperio Bizantino Ortodoxo Oriental centrado en Constantinopla (ahora Estambul, Turquía) y el Imperio Islámico (liderado por los gobernantes abasíes amantes de la cultura).
La tradición de hacer preguntas científicas se trasladó a las tierras árabes, donde se mantuvo con vida durante unos cinco o seis siglos y ayudó a crear una era dorada del Islam.
En China, la tecnología estaba dando grandes pasos. Los astrónomos y cartógrafos estaban muy por delante de los que quedaban en Europa. Estaban cartografiando exactamente las regiones de la Tierra, aunque todavía no habían descubierto que la Tierra era redonda. Timones de barcos, la brújula, carretillas, canales con cerraduras, papel, imprenta, pólvora, estribos y arneses, esas fueron solo algunas de las ideas e inventos que finalmente se llevaron a través de la Ruta de la Seda desde el Este hacia el Oeste. Pero ni los chinos ni los japoneses ni los mayas ni ninguna otra cultura coincidieron con los griegos a la hora de hacer preguntas sobre el universo. Sin las preguntas correctas, no obtienes las respuestas correctas. Ni siquiera tienes discusiones enérgicas. Estas tuvieron edades oscuras para la ciencia y años terribles para la mayoría de los europeos, especialmente para aquellos con inteligencia e imaginación.
Si alguien, entonces, hubiera sugerido que Europa iba a desarrollar una cultura basada en la ciencia que sería un faro para la mayor parte del mundo, bueno, eso no parecía posible. Para el año 1000, el famoso Foro Romano se había convertido en un pasto para el ganado. Los ocupantes ilegales vivían en el Coliseo de Roma y colgaban la ropa de sus ventanas. Alejandria? Podrías preguntarle a cualquiera: sus días de gloria fueron en el pasado mayormente olvidado.
La luz prevalece
El Papa Sylvester II, quien reinó durante el milenio 1000, a veces se llamaba el Papa Mago, porque era un pensador versátil con muchos talentos.
De joven, Sylvester, cuyo nombre era Gerbert de Aurillac, fue a la España islámica, donde estudió matemáticas y ciencias árabes. Mientras estuvo allí, leyó a los antiguos griegos, ¡en árabe! Cuando era 39, Gerbert fue la estrella de un debate público durante todo el día patrocinado por el rey alemán Otto II. Académicos y estudiantes viajaron de toda Europa para estos eventos. Gerbert argumentó que la física es una rama de las matemáticas, ganó el debate y pronto fue matemático de la corte y asesor del poderoso Otto. Entonces, junto con una mente poderosa, ahora tenía influencia política.
Él ya era una figura controvertida. Cuando llegó a casa desde España, les contó a sus amigos y colegas sobre las matemáticas árabes y sobre los pensadores griegos. Algunos otros eruditos cristianos se dirigieron a España, aunque los extranjeros no fueron bienvenidos. Tenían más probabilidades de traer problemas que cualquier otra cosa. La mayoría de los españoles pensaban que tenían poco que aprender de otros pueblos europeos.
Alrededor de 1110, un filósofo inglés llamado Adelard de Bath se disfraza de estudiante musulmán y se dirige a España. Adelard estudió y enseñó en Francia y viajó a Italia, Siria y Palestina. Él habla árabe, por lo que no tiene problemas para fingir ser musulmán. Está ansioso por aprender todo lo que pueda en las grandes escuelas de España. Uno de los primeros libros que encuentra es el tratamiento integral de geometría de Euclides llamado Los elementos.
En un mundo donde casi nadie puede multiplicar o dividir grandes números, Euclides es asombroso. Adelard es barrido por Los elementos; hace que los números sean claros y útiles.
Adelard traduce Euclides del árabe al latín, dándole a Europa un enorme regalo. Él ayuda a que sea el libro más influyente sobre matemáticas de la historia. (Será la base de casi todo el pensamiento sobre geometría hasta el siglo 19).
Gracias al influyente filósofo romano Boecio, los escritos de Aristóteles sobre la lógica se conocen desde hace siglos. Ahora, con el retroceso de la Edad Media, sus trabajos sobre ciencia se traducen y comienzan a ser estudiados por algunos eruditos cristianos. Al mismo tiempo, tres filósofos del mundo árabe escriben comentarios sobre Aristóteles, aclarando y ampliando su pensamiento. Ellos son Maimónides, que es judío; Avicena, que es persa; y Averroës, que es español. Sus observaciones dan a los pensadores mucho para discutir. Después de siglos de estancamiento intelectual, todo esto es sorprendente. Imagina vivir en la oscuridad y de repente se encienden las luces.
Algunos dicen que gran parte del fermento se remonta a las nuevas escuelas y universidades. Uno de los primeros se construyó en el siglo 12 en Chartres (SHAR-truh), Francia. La gran catedral alberga una escuela donde los profesores comienzan a enseñar sobre naturaleza y ciencias. Pronto se fundan universidades en la mayoría de las grandes ciudades de Europa.
Los profesores necesitan libros para enseñar, lo que lleva a una demanda de trabajos académicos. Los escribas se ponen a trabajar copiando las nuevas traducciones de las obras antiguas. Algunos eruditos comienzan a pensar por sí mismos. Aún así, las ideas cambian lentamente.
Cuando se trata de geografía, los mapas europeos muestran la Tierra con tres continentes: África, Europa, Asia. Toda la tierra conocida del mundo, esos tres continentes, está rodeada por el "Mar del Océano". Ese océano es aterrador porque nadie lo cruzó y contó la historia; Se cree que los monstruos marinos abundan.
El mundo redondo de Aristóteles se está tomando en serio en la mayoría de las universidades, pero nadie con un barco está lidiando con la idea. Alrededor del año 1000, Leif Eriksson, un explorador vikingo, navegó hacia el oeste desde Groenlandia y descubrió una nueva tierra que creía prometedora para el cultivo de uvas. Lo llamó Vinland. Pero, incluso un siglo después, casi nadie en otro lugar sabe de ese viaje, y nadie comprende su importancia.
Prueba: un extenuante "experimento" de tres años en el mar
En septiembre 4, 1522, un barco maltratado e infestado de gusanos se avista rumbo a Sevilla en el río Guadalquivir (gwah-thuhl-kee-VEER) de España. Nadie lo ha esperado; es como si hubiera aparecido un barco fantasma.
La tripulación del barco, una banda lamentable de europeos 18 y cuatro indios orientales, son esqueletos vivos. Los europeos de 18 son todo lo que queda de una esperanzada expedición de 270 que zarpó tres años antes. Las familias de los hombres los creen muertos.
El barco cojea lentamente río arriba, pero la noticia de su aparición se extiende rápidamente. Para septiembre 6, cuando llega a Sevilla, toda la ciudad está consumida por la curiosidad. ¿Dónde ha estado esta nave?
La historia comienza en este mismo río con una armada de cinco barcos. Los barcos no son particularmente impresionantes, pero el capitán general es. Su nombre es Ferdinand Magellan, y ha revisado, revisado y fortalecido cada madera, cada vela, cada tramo de cuerda.
Magellan se está preparando para una expedición de dos años. Sus suministros alimenticios incluyen varias toneladas de carne de cerdo en escabeche, casi la misma cantidad de miel y barriles de anchoas 200. En caso de que tengan que luchar, hay miles de lanzas, escudos y cascos. Para mantener los barcos en reparación, empacan cargas de madera, brea y alquitrán 40. Y hay espejos, tijeras, cuentas de vidrio de colores y pañuelos para comerciar con nativos desconocidos. (Más tarde descubrirá que ha sido estafado; mucho de lo que ordenó y pagó es robado en los muelles y no cargado en los barcos).
Algunas personas dicen que Magellan es un fanático o, en el mejor de los casos, un soñador. En realidad, él es un poco de ambos, como deben ser los triunfadores. Bajo y musculoso con una espesa barba negra y una cojera, una herida de batalla, tiene una idea; y lo consume Él cree que puede hacer lo que Colón no ha hecho: llegar a Asia y sus legendarias Molucas (Islas de las Especias) navegando hacia el oeste. Espera encontrar las Molucas, cargar sus barcos con clavos y otras especias, y luego darse la vuelta y navegar de regreso, iniciando así una nueva ruta comercial. Las especias, especialmente el clavo, la nuez moscada, la maza, la canela y el jengibre, valen su peso en oro y, a veces, más que el oro.
Los monarcas, comerciantes, aventureros y académicos europeos, en busca de poder, riqueza y conocimiento, están tratando de encontrar nuevas formas en todo el mundo. Magellan está convencido de que navegar hacia el oeste para llegar al este será más rápido y seguro. Si tiene razón, se hará rico y famoso. Y si llega a su destino, sabe que probará de una vez por todas que la Tierra es un globo redondo.
El truco será encontrar un pasaje a través de la tierra estadounidense. Esa tierra es como un rompecabezas gigante, y la mayoría de las piezas aún faltan. Al igual que otros marineros, Magellan cree que la tierra que descubrió Colón es delgada. Quizás es una isla larga o dos.
Sabe que Vasco Núñez de Balboa escaló un pico en América Central en 1513 y miró al mar. Nadie se da cuenta de que Balboa se encontraba en la estrecha cintura entre dos continentes gigantes, el único lugar donde los océanos Atlántico y Pacífico están relativamente cerca. Nadie sabe con certeza cuán grande es la Tierra en realidad. Y casi todos creen que solo hay un océano y que la nueva tierra es una interrupción menor en el gran Océano Mar. Magellan estudia todo lo que se sabe sobre las Américas. Además de eso, Magallanes ha traído un esclavo, Enrique, de las Islas Malayas. Enrique conoce la región de las Islas Spice y tiene talento para los idiomas. Con él, Magallanes está tan preparado para viajar a las Islas de las Especias como cualquier europeo en su época.
Quizás conozcas la historia: del motín y la fuerza de Magallanes para frustrarlo. Del descubrimiento de un estrecho en la punta de América del Sur y de los terrores y los tortuosos giros de sus aguas. (Lleva 38 días superarlo). Del segundo motín, cuando los que navegan en el barco más grande se dan la vuelta y regresan a España con la mayoría de las provisiones de la expedición. Del horrible viaje a través del enorme Pacífico: 99 días sin comida fresca. Del liderazgo y el ejemplo de Magallanes durante todo ese tiempo desgarrador. Y, finalmente, del desembarco en una isla donde Enrique habla con los nativos y ellos le responden. ¡Él está hablando su idioma!
Magellan se da cuenta de que Enrique ha llegado a casa. Es el primer hombre en navegar alrededor del mundo. Magallanes ha encontrado el Este navegando hacia el oeste. Pero el capitán general No tiene mucho que celebrar. Están en las Islas Filipinas y Magellan está a punto de morir en una batalla sin sentido.
* * *
¿Qué tiene que ver todo esto con la ciencia? Mucho: una cosa es tener una teoría. Es otra cosa tener una prueba. La ciencia depende de ambos.
Pitágoras creía que la Tierra era redonda. Dos mil años después, Magallanes demostró que tenía razón. Ese conocimiento electrifica el mundo medieval. Después de que los marineros supervivientes llegan a Sevilla en el barco gastado y devorado por gusanos de Magellan (el único barco que queda de la expedición), los mensajeros (mensajeros) corren por Europa para llevar las noticias al Papa. Pronto, todos saben del viaje. Su imagen de la Tierra cambia. Se enteran de que cuando Magallanes y su tripulación navegaron cerca de las antípodas, lo que pensaban que era el fondo de la Tierra, no habían estado al revés.
Los viajeros de Magallanes habían navegado alrededor del globo y no habían visto ningún monstruo marino. Ese era un conocimiento importante. Y luego estaba el descubrimiento de Magallanes de la inmensidad del Océano Pacífico. Este no era un mar pequeño. Si todas las masas de tierra de la Tierra pudieran arrojarse al Pacífico, aún quedaría mucha agua para nadar. ¡Y los europeos ni siquiera sabían que existía el océano! ¿Te imaginas cómo ese conocimiento extendió sus mentes?
Aún había más. El viaje fue una gran hazaña tecnológica. Cuando la tripulación de Magallanes regresó a España, según Pigafetta, el viaje había cubierto 81,449 kilómetros. Eso es 50,610 millas. Columbus navegó solo alrededor de 4,100 kilómetros (2,548 millas) en su primer viaje. Al igual que el primer viaje a la Luna, el viaje de Magallanes mostró lo que la inteligencia humana y la audacia pueden hacer. Energizó un mundo occidental que, después de 1,000 años de semi-hibernación, estaba haciendo más que bostezar. Se estaba preparando para despertar y correr. Esta nueva información ayudaría a hacer eso posible. Para aquellos que pensaban científicamente, Magellan cambió todo.
Joy Hakim, ex maestra, reportera y editora, escribe no ficción para niños. Su último proyecto es una serie de seis volúmenes llamada La historia de la ciencia, del cual se extrae este artículo con permiso. © 2004 La historia de la ciencia, Smithsonian Books. Su serie de volúmenes 10, Una historia de los Estados Unidos, ganó el Premio Michener en Escritura y se convirtió en un especial de PBS llamado "Libertad". Para un extracto más grande, vea el Primavera 2002 tema de la Educador estadounidense. Para comprar los nuevos libros, vea la barra lateral "La historia de la ciencia: las razones de un escritor."
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