Un paso fortuito hacia atrás

Por Joy Hakim

Claudio Ptolomeo (TOL-uh-mee) era conocido como el mayor astrónomo, geógrafo y matemático del mundo. En el siglo II a. C., todos en el mundo alejandrino creían eso. Habría un largo interludio cuando Ptolomeo fuera olvidado, pero luego se recuperaría más fuerte que nunca. Durante la Edad Media y el Renacimiento, Ptolomeo fue venerado. La gente creía que era el mejor en 1492, cuando Colón navegó el océano azul y se encontró con lo que para él era el Nuevo Mundo. Así que pon a Ptolomeo en tu cabeza como otro de los autores más influyentes de todos los tiempos. Escribió grandes libros que organizaron todas las matemáticas, geografía y astronomía conocidas de la época.

Este Ptolomeo no era un emperador o un general, como lo fueron los Ptolomeos que gobernaron Egipto. Casi no sabemos nada sobre su vida personal. Sabemos que nació en el norte de África y que era parte del mundo helenístico de habla griega. La mayoría de las autoridades creen que era griego, pero algunas piensan que pudo haber sido egipcio. Vivió y estudió en Alejandría más de tres siglos después de Eratóstenes.

Pero a diferencia de Eratóstenes, creía que la Tierra es principalmente tierra seca en lugar de océano. (Esa fue una idea que se remontó a Aristóteles). Pensó que las estrellas y los planetas orbitaban en círculos perfectos. (Esa fue la idea de Platón.) Y pensó que la Tierra era mucho más pequeña de lo que realmente es. Cuando Ptolomeo calculó, la Tierra salió 30 por ciento más pequeña de lo que Eratóstenes había imaginado que era, y de lo que realmente es.

Además de eso, Ptolomeo hizo a Asia enorme, extendiéndola mucho más allá de donde realmente está. (Más tarde, todos esos errores harían pensar a Cristóbal Colón que Asia estaba justo al otro lado de un océano que no era terriblemente grande).

Ptolomeo no era un teórico original, pero fue un pensador sólido que compiló y organizó y extendió el trabajo del pasado y dejó una base para futuros estudios científicos. Su gran contribución fue explicar el mundo matemáticamente. Los que siguieran se verían obligados a hacer lo mismo.

Ptolomeo escribió volúmenes masivos sobre ciencia, geografía y matemáticas. Y sus ideas parecían funcionar. Con su modelo y sus matemáticas, puedes predecir los movimientos del Sol, las estrellas y los planetas. Estaría lo suficientemente cerca para que los granjeros, marineros y maestros pudieran usar los resultados, lo cual hicieron. Hoy podemos mirar hacia atrás a Ptolomeo y olvidar lo importante que fue durante siglos. Quienes recurrieron a Ptolomeo rechazaron la superstición y la magia y utilizaron un sólido trabajo académico.

Su monumental libro fue llamado Sintaxis de Megale Mathike ("Gran composición matemática"). A veces solo se llamaba Megiste or Almagesto ("El más grande"). Además de hacer una contribución significativa a la trigonometría, cartografió y cartografió las estrellas visibles. Las cartas de estrellas de Ptolomeo se volvieron enormemente útiles para cualquiera que intentara navegar un barco en el mar.

De hecho, Cristóbal Colón confió en su copia de Almagesto cuando se dispuso a encontrar una nueva ruta a Asia navegando hacia el oeste. Colón también leyó a Eratóstenes, pero le creyó a Ptolomeo. Eso significa que pensó que la Tierra era más pequeña de lo que realmente es y Asia, más grande. Cuando llegó a las islas del Caribe, estaba seguro de que estaba cerca de Asia (y lo habría estado si Ptolomeo hubiera tenido razón).

Ahora considere esto: si Colón hubiera prestado atención a Eratóstenes, y si hubiera sabido cuán grande es realmente el mundo, podría no haberse atrevido a navegar hacia el oeste. ¿Dónde estaríamos ahora?

Joy Hakim, ex maestra, reportera y editora, escribe no ficción para niños. Su último proyecto es una serie de seis volúmenes llamada La historia de la ciencia, del cual se extrae este artículo con permiso. © 2004 La historia de la ciencia, Smithsonian Books. Su serie de volúmenes 10, Una historia de los Estados Unidos, ganó el Premio Michener en Escritura y se convirtió en un especial de PBS llamado "Libertad".

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