Cómo podría ayudar la neurociencia ...

He expresado dudas sobre la posibilidad de que los hallazgos neurocientíficos resulten útiles para diseñar la instrucción en el aula en un futuro próximo. Sin embargo, soy bastante optimista de que la neurociencia se aplicará con éxito a otro problema educativo importante: la identificación de niños con discapacidades de aprendizaje.

He aquí por qué creo que estamos al borde de un avance en esta área, particularmente en la identificación de niños disléxicos. Considere primero lo que ya sabemos sobre la dislexia. Sabemos que los niños que son lentos en el aprendizaje del idioma (hablar y escuchar) tienen más probabilidades de tener problemas para aprender a leer, independientemente de su nivel de inteligencia (p. Ej., Catts, Fey, Tomblin y Zhang, 2002). Muchos investigadores (p. Ej., Tallal y Gaab, 2006) creen que esta asociación se observa porque ambas son causadas por dificultades en el procesamiento fonológico, es decir, un problema para comprender diferencias sutiles en los sonidos del habla. Existe evidencia de que los problemas en el procesamiento fonológico subyacen en el deterioro del aprendizaje del idioma (por ejemplo, Tallal y Piercy, 1973) y subyacen dificultades en el aprendizaje de la lectura (por ejemplo, Shaywitz, 1998).

También se ha demostrado que puede ver diferencias cerebrales en niños con dificultades de procesamiento auditivo cuando tienen seis meses de edad, o posiblemente incluso menos. La tecnología funciona de esta manera: mientras usa una gorra elástica y cómoda que registra la actividad eléctrica del cerebro (que es un subproducto de la función neuronal), un bebé escucha los sonidos del habla o estímulos auditivos más simples como los tonos. Los investigadores han descubierto diferencias significativas en las respuestas cerebrales entre los bebés que luego muestran una discapacidad en el aprendizaje del idioma y aquellos que no. Por ejemplo, en un estudio, los bebés de 6 de un mes escucharon una serie rápida de tonos idénticos con un tono "extraño" de tono diferente. Los investigadores descubrieron que algunos niños mostraban una respuesta neuronal más pequeña al bicho raro, y que el tamaño de esta respuesta estaba asociado con su habilidad para hablar a la edad de 2 (Benasich, Choudhury, Friedman, Realpe-Bonilla, Chojnowska y Gou, 2006).

Si podemos observar las diferencias cerebrales que están asociadas con el deterioro del aprendizaje del lenguaje, y si el deterioro del aprendizaje del lenguaje está asociado con la dislexia, ¿no podríamos usar esos mismos marcadores cerebrales para predecir quién desarrollará dislexia? Ya sabemos que los niños disléxicos en edad escolar muestran este tipo de diferencias cerebrales (ver Temple, 2002 para una revisión). Varios investigadores actualmente siguen esta línea de pensamiento y están teniendo cierto éxito (por ejemplo, Espy, Molfese, Molfese y Modglin, 2004; Lyytinen, Guttorm, Huttunen, Hämäläinen, Leppänen y Vesterinen, 2005). Todavía no tenemos una prueba que pueda decir definitivamente si un bebé tendrá o no problemas con la lectura. Pero el esfuerzo solo ha comenzado, y hay muchas razones para ser optimistas de que la ciencia se desarrollará hasta ese punto.

Tal prueba sería un avance notable. La intervención temprana es crítica para la dislexia. La identificación de un niño que está en riesgo de tener dificultades para leer antes de comenzar la instrucción de lectura podría ser de gran utilidad para los educadores y, por supuesto, para los estudiantes y sus padres.

Daniel T. Willingham es profesor de psicología cognitiva en la Universidad de Virginia y autor de Cognición: el animal pensante. Su investigación se centra en el papel de la conciencia en el aprendizaje. Los lectores pueden plantear preguntas específicas a "Pregúntale al científico cognitivo," Educador estadounidense, 555 New Jersey Ave. NO, Washington, DC 20001, o para amered@aft.org. Las columnas futuras intentarán dirigirse a los lectores' preguntas.

Referencias

Benasich, AA, Choudhury, N., Friedman, JT, Realpe-Bonilla, T., Chojnowska, C. y Gou, Z. (2006). El bebé como modelo prelingüístico para las deficiencias en el aprendizaje del lenguaje: predicción de potenciales relacionados con eventos a la conducta. Neuropsychologia, 44, 396-411.

Catts, HW, Fey, ME Tomblin, JB y Zhang, X. (2002). Una investigación longitudinal de los resultados de lectura en niños con problemas de lenguaje. Journal of Speech Language & Hearing Research, 45, 1142-1157.

Epsy, KA, Molfese, DL, Molfese, VJ y Modglin, A. (2004). "Desarrollo de potenciales relacionados con eventos auditivos en niños pequeños y relaciones con habilidades de lectura a nivel de palabra a la edad de 8 años". Anales de dislexia, 54 (1), 9-38.

Lyytinen, H., Guttorm, TK, Huttunen, T., Hämäläinen, J. Leppänen, PHT y Vesterinen, M. (2005). Psicofisiología de la dislexia del desarrollo: una revisión de hallazgos que incluyen estudios de niños con riesgo de dislexia. Revista de Neurolingüística, 18, 167-195.

Shaywitz, SE (1998). Dislexia. New England Journal of Medicine, 338, 307-312.

Tallal, P. y Piercy, M. (1973). Afasia del desarrollo: tasa deteriorada de procesamiento no verbal en función de la modalidad sensorial. Neuropsychologia, 11, 389-398.

Tallal, P. y Gaab, N. (2006). Procesamiento auditivo dinámico, experiencia musical y desarrollo del lenguaje. Tendencias en Neurociencias, 29, 382-390.

Templo, E. (2002). Mecanismos cerebrales en lectores normales y disléxicos. Opinión actual en neurobiología, 12, 178-183.

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