Por qué es importante la geografía

Supongo que soy un maestro anticuado. Mi tema, la historia diplomática y las relaciones internacionales, no podría alejarse más de la vanguardia de los estudios culturales posmodernos. Mi metodología es tradicional, centrada en la interpretación crítica de la evidencia documental y la lógica de causa y efecto en la creencia de que los hechos existen y la falsedad, si no la verdad perfecta, es reconocible. Mis conferencias y libros están en forma narrativa, porque en la historia política la secuencia es crítica para entender por qué los tomadores de decisiones actuaron o reaccionaron como lo hicieron. Y mis tareas requieren que los estudiantes demuestren conocimiento de al menos los nombres, fechas y eventos más importantes porque los conceptos y las teorías están vacíos a menos que uno sepa qué evidencia objetiva los inspiró y qué fenómenos están avanzados para explicar.

Pasado de moda, exigente, algunos dirían aburrido, y sin embargo, mis cursos de historia diplomática atraen a cientos de estudiantes. Evidentemente, los consumidores universitarios de la historia, sin importar el público que compra libros, encuentran más valor y disfrute en los estudios rigurosos sobre los orígenes de las guerras y la paz que en los estudios especulativos de, por ejemplo, el "género" de las lápidas en el siglo 17th Francia. Sin embargo, la desventaja de tener clases grandes es que los únicos estudiantes que conozco personalmente son aquellos que se detienen durante mis horas de oficina o vienen a las secciones de discusión voluntaria. Así que me sorprendió cuando una cara anónima de mis conferencias de diplomacia europea del siglo 19th visitó mi oficina acompañada de un gran y decididamente profesional labrador retriever negro. Estaba a punto de hacer una broma o una protesta cuando levanté la vista y me di cuenta de que el joven estaba ciego.

Buscó una silla y me pidió ayuda: había recibido una B + a mitad de período, pero estaba acostumbrado a obtener buenas calificaciones. Su problema, dijo, era con los mapas. Podía comprender las motivaciones ideológicas o comerciales para las políticas exteriores de la Gran Bretaña liberal, la Francia napoleónica, el imperio multinacional de los Habsburgo o la reaccionaria Rusia zarista. Pero tuvo problemas para visualizar las relaciones estratégicas de equilibrio de poder entre los diversos estados. De repente me sentí totalmente inadecuada y avergonzada de sentirme inadecuada dado el coraje que mostró con valentía. Si un estudiante incapaz de leer solo podía aspirar a estudiar historia, me correspondía ayudarlo. Así que saqué un mapa de Europa, tomé el dedo del niño en mi mano y le rastreé las costas del continente y la ubicación y los límites de los diversos estados. Le mostré dónde estaban ubicadas las montañas y los ríos, e intenté transmitir su importancia estratégica. Describí cuán grandes eran los países, con la esperanza de que tuviera alguna noción de distancia, y le dije cuán rápido (o lentamente) se podían mover los veleros y ejércitos preindustriales para que pudiera imaginar cómo los ferrocarriles y los barcos de vapor explotaban la vieja ecuación entre el espacio. y tiempo. Nunca soltando su dedo para no desorientarse, repetí las lecciones hasta que me detuvo. Su memoria era extraordinaria, y pronto mostró una mejor idea de la geopolítica de Europa que muchos, quizás la mayoría, de mis alumnos bendecidos con la vista. Sin embargo, regresaría periódicamente para obtener más información, como las ubicaciones de las provincias de Italia y Alemania que se unieron en estados nacionales entre 1859 y 1871, y recuerdo que tuvo un momento especialmente difícil cuando el colonialismo europeo de los 1880 entró en escena La era de la política mundial. Pero terminó con una "A" en el curso.

El estudiante ciego tuvo que aprender su geografía para entender la historia. Mi propia historia de amor con la historia comenzó con una fascinación por la geografía. Cuando era joven en los 1950, disfrutaba los deportes y los juegos, pero me fascinaban los atlas, globos, historias de los exploradores, de mis padres. National Geographic revistas y programas de viajes y naturaleza en televisión. Tracé mis propios mapas y me enorgullecía de conocer todos los países y ciudades capitales, las montañas más altas y los ríos más largos. En la escuela secundaria, esta sed de información sobre el mundo se convirtió en sed de historia, incluidos los orígenes de las civilizaciones; el surgimiento y la caída de los imperios; los "mundos perdidos" de Sudamérica o África; la flora, la fauna y las culturas humanas que caracterizaron diferentes zonas climáticas; Los patrones de política y estrategia militar. Si alguien me hubiera pedido que distinguiera entre geografía e historia como campos académicos distintos, no podría haberlo hecho. Y no puedo hacerlo hoy, más de lo que una persona ciega puede explicar la diplomacia europea sin una imagen mental del mapa. Pero no era el genio de la geografía que imaginaba, como descubrí en la escuela de posgrado de la Universidad de Chicago. El profesor preguntó en nuestro seminario sobre Europa Central por qué después de 1918 la nueva nación de Checoslovaquia dependía incómodamente de Alemania. Disgustado por el silencio que siguió, nos dio una pista: "¿Dónde llega al mar el único río importante de Checoslovaquia sin litoral?" Después de algunos movimientos nerviosos, respondí: "Pero, el Vístula atraviesa Polonia".

El profesor me miró fríamente y siseó: "¡Mira un mapa!" La respuesta, por supuesto, fue el río Elba, que se extiende desde el corazón checo hasta el gran puerto alemán de Hamburgo.

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Entonces aprendí que uno nunca puede conocer suficiente geografía o, para decirlo de otra manera, uno debe aprender más geografía cada vez que se esfuerza por aprender más historia. Es por eso que es tan desalentador que la mayoría de los estadounidenses emergen de sus estudios como analfabetos funcionales en geografía a pesar del hecho de que el 90 por ciento de los adultos estadounidenses consideran que el conocimiento geográfico es un requisito previo para ser una persona completa. Una encuesta, realizada en nombre de la National Geographic Society, mostró que solo un tercio de los estadounidenses podían nombrar a un solo país en la OTAN y que la mitad no podía nombrar a ningún miembro del rival Pacto de Varsovia. El adulto promedio podía identificar solo cuatro países europeos a partir de sus contornos en un mapa, y menos de seis de los Estados Unidos 50. Uno de cada cuatro no pudo encontrar el Océano Pacífico. Lo que es más, el grupo que realizó el peor en la encuesta fue aquellas edades de 18 a 24, un hallazgo que no sorprendería a aquellos de nosotros que enseñamos historia en las universidades. Parece que muchos estudiantes estadounidenses ni siquiera tuvieron la oportunidad de aprender mucha geografía en sus años de primaria y secundaria. ¿Porqué es eso? ¿Se debe a que los educadores no han sido conscientes de la importancia de la geografía para muchas ramas del conocimiento, y no menos la historia? ¿Es porque una vez lo supieron, pero lo olvidaron? ¿Es porque la geografía parece implicar el aprendizaje de memoria de hechos "aburridos" en lugar del desarrollo de las facultades de "pensamiento"? ¿Se debe a que la influyente corrección política y los movimientos multiculturalistas sospechan de un tema que enfatiza las distinciones entre regiones, invita a comparaciones y jerarquías poco halagüeñas entre naciones y culturas, y ha sido utilizado en el pasado como una herramienta intelectual del imperio? ¿Se debe a que la geografía parece pasada de moda en una era en que la tecnología de las comunicaciones, el comercio y las ideas "trascienden los límites" y hacen de la Tierra una "aldea global"? ¿O es porque los geógrafos mismos no han podido definir y promover su tema?

Cualquiera sea la respuesta (probablemente sea "todo lo anterior"), el Comité de Redescubrimiento de Geografía, designado por la Junta de Ciencias de la Tierra y Recursos del Consejo Nacional de Investigación en 1997, no solo lamentaba el "asombroso grado de ignorancia en los Estados Unidos". sobre el resto del mundo ", pero también que la mayoría de la gente piensa en la geografía como una cuestión de memorizar nombres de lugares. El comité refutó,

Un principio central de la geografía es que la ubicación es importante para comprender una amplia variedad de procesos y fenómenos. De hecho, el enfoque de la geografía en la ubicación proporciona una forma transversal de ver los procesos y fenómenos que otras disciplinas tienden a tratar de forma aislada. Los geógrafos se centran en las relaciones y dependencias del "mundo real" ...

Esa parece ser una proposición de sentido común que nadie la cuestionará. De hecho, es la primera razón fundamental por la que la geografía es indispensable para un currículo escolar sólido. Todos somos geógrafos, después de todo, desde el momento en que aprendemos a navegar por el parque o encontrar el baño y el refrigerador, hasta los años que exploramos el vecindario en nuestras bicicletas y tomamos unas vacaciones familiares, hasta las carreras que seguimos como adultos. El general, almirante o estadista es geógrafo, pero también lo es el soldado o marinero común, el ejecutivo corporativo que decide dónde construir una planta y a qué mercados apuntar; y también el vendedor, sin mencionar al agricultor, pescador, minero, petrolero, piloto, ingeniero, camionero o taxista, agente de bienes raíces, fabricante, consumidor o, para el caso, golfista. Un tal Jimmy Sneed, un legendario caddie en el resort de Pinehurst en Carolina del Norte, no tenía educación, pero conocía tan bien su campo de golf y sus jugadores que invariablemente eligió el palo adecuado para cada golpe ... hasta que, después de la Segunda Guerra Mundial, Pinehurst comenzó a proporcionar marcadores de yardas en las calles, con lo cual "los circuitos de Sneed explotaron". Los números no significaban nada para él, y su gusto por la selección de clubes lo abandonó. Los polinesios que cruzaron miles de kilómetros de océano abierto para poblar las islas del Pacífico, y los nativos americanos que navegaron por las Grandes Llanuras sin huellas en busca de juegos, tampoco necesitaban mapas e instrumentos. Pero eso solo significaba que eran geógrafos naturales e intuitivos, aún más vivos para el sol y las estrellas, los vientos y las corrientes, los paisajes y el clima que los rodeaba. Entonces, ya sea que nos guiemos por el mundo a través del sentimiento y el folklore o por mapas e instrumentos, la geografía es el contexto en el que "vivimos, nos movemos y tenemos nuestro ser" (parafraseando al apóstol Pablo). No se puede discutir con la geografía, como le gustaba decir al embajador Robert Strausz-Hupe, y la geografía a su vez "no discute, simplemente lo es", como lo expresó Hans Weigert. La geografía se refiere a cómo son las cosas, no como imaginamos o deseamos que sean, y por lo tanto es tan fundamental para la maduración de un niño como la aritmética, que enseña que 2 + 2 son 4, no 3 o 22.

En segundo lugar, la geografía es fundamental para el proceso de la verdadera educación, ya que sirve como trampolín para prácticamente cualquier otra materia de las ciencias y las humanidades. Los niños, como observó un estudio del gobierno británico, son como la mangosta en el cuento de Rudyard Kipling: "El lema de la familia de las mangostas es" correr y descubrir "y Rikki-Tikki-Tavi era una verdadera mangosta". Las mentes de los niños son muy parecidas. Ellos

disfrutará simplemente descubriendo lo que está "a la vuelta de la esquina" o descubriéndolo a través de imágenes, y la mayoría no necesitará estímulo para explorar las orillas del río o visitar una granja o incluso para investigar las famosas calles de su propia ciudad. .. Así, también, cuando se vislumbran destellos del Everest, las Cataratas Victoria, los desiertos solitarios de Arabia, el Tíbet y la Antártida, a menudo encuentran comida para su sentido de asombro y belleza.

Lo que sucede después, generalmente en la escuela secundaria, es que el estudiante que originalmente estaba cautivado por la gran variedad del mundo y su gente, comienza a preguntar, no solo "¿qué?" ¿y donde?" ¿pero por qué?" ¿y cómo?" ¿Por qué hay desiertos o selvas tropicales aquí y no allá? ¿Por qué los asiáticos comen arroz y tortillas mexicanas, en lugar de pan? ¿Por qué los europeos descubrieron rutas a China en lugar de las rutas de descubrimiento chinas a Europa? ¿Por qué surgió la democracia en Grecia y no en Egipto? ¿Cómo se las arreglaron las potencias coloniales para conquistar el mundo y cómo surgieron los países de 200 de hoy en día? ¿Qué es un "país"? ¿Por qué hay algunos grandes, ricos, poblados y poderosos, mientras que otros son pequeños, pobres o débiles? Hacer tales preguntas inspiradas en la geografía abre un universo de investigación intelectual, porque para responderlas, el estudiante debe recurrir a la geología, la oceanografía, la meteorología y la astronomía, la antropología, la economía, la religión comparativa, la sociología y la historia. La geografía es la ventana al mundo de la mente, así como a los sentidos, y no se puede prescindir de nada más que lectura, escritura y aritmética. Educar, después de todo, significa "liderar" (educo, en latín), y ninguna asignatura lleva al estudiante fuera de lo estrecho, familiar y "dado por sentado" mejor que la geografía. Esa es la segunda razón por la cual es indispensable en un plan de estudios sólido.

Sin embargo, una tercera razón por la cual la geografía es fundamental para la verdadera educación es que los estudiantes sin conocimiento geográfico están indefensos cuando se enfrentan a problemas de adultos, ya sea en la escuela o fuera de ella. La geografía es vital para el examen de la competencia económica, la pobreza, la degradación ambiental, los conflictos étnicos, la atención médica, el calentamiento global, la literatura y la cultura, y, por supuesto, las relaciones internacionales. Pero la universalidad de la relevancia de la geografía ha contribuido perversamente a su desaparición como sujeto por derecho propio. Como observa Malcolm Douglass,

El hecho extraño del asunto es que el papel de la geografía en el currículo escolar es a la vez anómalo y omnipresente. La geografía carece de una identidad clara ... Sin embargo, por su propia naturaleza, la geografía es parte integral de toda investigación humana. Es difícil, o incluso imposible, separar lo que es geográfico de lo que no lo es. En este sentido, entonces, la geografía está en todas partes en el currículo escolar. El principal problema, tanto para los geógrafos como para los educadores geográficos, y para todos los planificadores de planes de estudio y maestros, es encontrar formas de reconocer y actuar sobre esta realidad.

Las formas siempre han existido. Solo necesitan ser redescubiertos.

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Suponiendo que un determinado estado o junta escolar está convencido de la necesidad de reintroducir la geografía en el currículo K-12, ¿qué principios deberían guiar su planificación?

Primero, los maestros, los autores de libros de texto y los diseñadores de planes de estudio deben restaurar un énfasis "anticuado" en la topografía básica, los nombres de lugares y la lectura de mapas. Cualesquiera que sean sus preferencias ideológicas, la gramática de la geografía es convencional y está basada en la realidad. La Tierra, como Galileo insistió en voz baja, gira alrededor del sol y gira sobre su eje, y ese no era solo su "punto de vista". Los movimientos de la Tierra y el calor del sol son los que crean el clima, el vulcanismo, la erosión y todas las características de las tierras y las aguas. En algunos puntos podemos argumentar, por ejemplo, si Europa debería haber sido considerada un continente separado de Asia, o si el término Medio Oriente es una presunción eurocéntrica. Pero las distinciones geográficas y culturales que primero inspiraron a las personas a inventar esos términos fueron reales y también vale la pena entenderlas. Del mismo modo, existe el río Mississippi. Su nombre, como todos los nombres, es una convención social, pero el río es real, y ningún estudiante puede afirmar que "conoce" la historia estadounidense sin comprender la importancia del río. ¿Cuánto conocimiento factual es "suficiente"? Un ejercicio útil que los maestros, los autores de libros de texto y los diseñadores de planes de estudio podrían intentar es recordar las encuestas de historia que tomaron en la universidad, o estudiar algunos programas de estudios de las encuestas actuales y preguntarse qué conocimiento geográfico se necesita para dominar ese material. Por el contrario, podrían preguntarse qué conocimiento desearían asumir que poseían sus alumnos si estuvieran enseñando el curso. Por lo tanto, en mi encuesta de historia moderna no espero que los estudiantes sepan nada sobre el mapa político de Europa Central durante el Renacimiento, pero estoy paralizado si ni siquiera saben que Venecia es una ciudad portuaria italiana, que los Alpes separan a Italia de el resto de Europa, que Alemania se encuentra al norte de los Alpes, que los austriacos hablan alemán, que los turcos eran musulmanes y militantes, que todos los europeos aún eran católicos y que Roma era la sede histórica del papado. Si debo "volver al punto de partida" para exponer estos conceptos básicos, entonces los mejores estudiantes se aburrirán y los pobres pagarán la matrícula de la Ivy League para la enseñanza secundaria. Está muy bien decir que la educación debería enseñar a los jóvenes a pensar en lugar de memorizar. Pero a menos que sus "bancos de memoria" estén llenos de hechos y categorías en los que depositar nuevos hechos, entonces su "RAM" no tendrá "datos para procesar".

En segundo lugar, la historia y la geografía deben mantenerse lo más cerca posible entre sí, tal vez incluso fusionadas, porque gran parte de la historia se aborda mejor a través de la geografía, y tanta geografía se enseña mejor a través de un enfoque histórico. El primer punto es obvio: la etapa humana es el mundo, y la trama de la obra es la actividad de los seres humanos en relación con su entorno y entre sí. El último punto puede ser menos obvio. Lo que quiero decir se puede expresar mejor mediante una comparación con los cursos de física y astronomía que comienzan con el conocimiento y las teorías que prevalecen en el mundo antiguo y luego avanzan en el tiempo, enseñando a los estudiantes su ciencia en la misma progresión que los europeos (y otros) aprendieron eso. Así, uno estudia los experimentos de Galileo para aprender las leyes de la mecánica; Kepler, Tycho y Newton para aprender la mecánica orbital y las leyes de la gravitación; los experimentos de Faraday, Ampere, Ohm y Marconi para aprender las fórmulas de la electricidad, y así sucesivamente a través de la física atómica. La geografía debería enseñarse de la misma manera, por mucho que parezca "privilegiar" a los europeos que exploraron y cartografiaron el mundo con sus galeones, bergantines y satélites geodésicos. Para aprender el progreso del conocimiento geográfico desde Ptolomeo hasta el presente, los estudiantes no solo memorizarán nombres y conceptos, sino que presenciarán una historia de aventuras sin paralelo. Descubrirán América, penetrarán en el interior de Australia y África, y competirán hacia el Polo Sur junto con las figuras históricas; y el conocimiento geográfico que adquieren estará vinculado a causas y efectos en lugar de estar solo como trivia.

En tercer lugar, los profesores de historia y geografía deberían transmitir a los estudiantes cómo las realidades del espacio y el tiempo realmente han cambiado a lo largo de milenios, siglos y, a veces, meras décadas en función de la tecnología humana, que es el nexo entre la humanidad y su entorno. Desde los primeros sistemas de riego hasta la era espacial, la evolución de las civilizaciones y su relación con la naturaleza ha sido una función de las herramientas. La historia de la tecnología podría incluso llamarse la "tercera dimensión" que completa nuestra imagen del pasado. La geografía, la primera dimensión, describe el espacio terrestre. La historia, la segunda, describe el cambio a lo largo del tiempo. La tecnología, la tercera, describe cómo las concepciones humanas del espacio y el tiempo han evolucionado. Pero así como los estudiantes de matemáticas no pueden manejar la geometría sólida hasta que dominen la geometría plana, los estudiantes de historia no están listos para cuestionar las convenciones humanas del espacio y el tiempo hasta que conozcan la "disposición de la tierra" y cómo "contar el tiempo" históricamente .

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Tengo el placer de almorzar un día a la semana con Harvey Sicherman, presidente del Instituto de Investigación de Política Exterior, y ponerme al día con los asuntos mundiales. Como experto experimentado y ex redactor de discursos para tres secretarios de estado, es una fuente inmediata de información privilegiada y conocimientos que solo más tarde, o nunca, aparecen en los periódicos. Sobre todo, Sicherman es un maestro de los factores geográficos en la guerra y la diplomacia, y me sorprendió hace varios años al predecir exactamente, y semanas antes de tiempo, los límites internos que definirían el asentamiento en Bosnia. "He hecho el mapa", anunció, y procedió a rastrearlo en una servilleta. Desde entonces, me acostumbro a discutir la última crisis para preguntarle si "ha hecho el mapa".

Mi sueño es que cada maestro y estudiante de historia y geografía, al final de cada bloque de instrucción, pueda decir con orgullo y conocimiento: "He hecho el mapa". Porque eso significa que saben quiénes son, dónde están y cómo llegar a donde quieren ir. Eso significa que han tenido una verdadera educación.

 


Walter A. McDougall es presidente de la Academia de Historia del Instituto de Investigación de Política Exterior, editor de Orbisy el profesor de Relaciones Internacionales Alloy-Ansin de la Universidad de Pennsylvania. Su libro, con David Gress, sobre historia, educación y cultura estadounidense está a la venta. Este ensayo está extraído de un artículo encargado por la Fundación Thomas B. Fordham como parte del Proyecto Historia-Geografía para su publicación en el Anuario Middle States 2001.

 

 

 

Educador estadounidense, Primavera 2001