¿Está aumentando el autismo?

Uno de los problemas actuales más candentes en el campo del autismo es el aumento reportado en la incidencia y prevalencia del trastorno. En los últimos años, se ha informado un aumento realmente dramático en el número de niños diagnosticados con autismo en todo el mundo. Los médicos, la comunidad educativa, los especialistas en habla y lenguaje y las agencias de servicios para discapacidades del desarrollo, así como los estudios epidemiológicos han informado de este aumento.1 En los 1960 y 1970, los estudios epidemiológicos informaron una incidencia de autismo de cuatro a cinco casos por nacimiento de 10,000. Esto aumentó en los casos 1980 a 2.5 a 16 por 10,000, y en los casos 1990 a cinco a 31 por 10,000. En 2004, uno lee habitualmente los informes de incidencia que reclaman casos de 50 a 67 por 10,000. El Departamento de Servicios del Desarrollo del Estado de California (una de las pocas agencias estatales que reportó datos tan extensos) encontró que entre 1988 y 1998 hubo un aumento del 610 por ciento en los casos de autismo. En abril 2002, una audiencia en el Congreso declaró que el autismo era una emergencia nacional de salud. Se estima que hoy el autismo afecta a tantas personas como 1,500,000 en los EE. UU. Y está aumentando a una tasa anual de 10 a 17 por ciento. Estas estadísticas son realmente asombrosas.

El hecho de que el número de niños diagnosticados con autismo está en aumento es indiscutible. Sin embargo, ¿existe de hecho un aumento tan grande en la incidencia del autismo? ¿Podría la mayor incidencia ser el resultado de un mayor informe, tal vez debido a una mayor conciencia, mejores herramientas de diagnóstico y criterios de diagnóstico más amplios?

Un posible contribuyente a la mayor incidencia de autismo es el hecho de que, a diferencia del pasado, ahora hay dinero y servicios disponibles para tratar a niños autistas. Para comprender cómo los diagnósticos "siguen" los recursos, echemos un vistazo a lo que sucedió en California. Cuando comencé a estudiar autismo como estudiante universitario en la Universidad de California en Los Ángeles a finales de 1960, el sistema educativo en California proporcionaba aulas especiales para niños con retraso mental y para niños con diversas discapacidades físicas, pero no para niños con autismo. Comprensiblemente, esto llevó a los padres a "comprar" activamente diagnósticos específicos que permitirían a sus hijos recibir los mejores servicios. Y es probable que los profesionales sean indulgentes con respecto al uso del diagnóstico de retraso mental, sabiendo que este diagnóstico aumentaría la probabilidad de que el niño reciba servicios especiales.

La situación cambió mucho cuando, en 1975, se ordenaron programas de educación especial para niños con autismo. En gran parte como resultado de la defensa y el cabildeo de los padres en varias agencias gubernamentales, así como las demandas presentadas por los padres, se destinó más y más dinero a los servicios de autismo. Con el tiempo, se prefirió un diagnóstico de autismo porque era menos estigmatizante y brindaba servicios más intensivos y apropiados que un diagnóstico de retraso mental.

Este cambio en el diagnóstico preferido se muestra claramente en los datos: un estudio en California encontró que el aumento en la incidencia reportada para niños con autismo fue acompañado por un concomitante disminuir en casos reportados de niños con retraso mental. Específicamente, la incidencia de autismo aumentó en 9.1 por 10,000, mientras que la incidencia de retraso mental de causa desconocida disminuyó en 9.3 por 10,000.2

Una revisión reciente de muchos estudios epidemiológicos realizados en varios países indica que lo que sucedió en California puede no ser infrecuente. La revisión concluyó que el aumento del autismo probablemente se deba a cambios en los conceptos, definiciones y conciencia del público laico y profesional, no a un aumento real en la aparición del autismo.3 Pero los resultados de esa revisión no fueron definitivos. También puede ser que parte del aumento informado se deba a cierto crecimiento real en el autismo. Por ejemplo, algunos investigadores creen que la mayor incidencia se debe, al menos en parte, al aumento de las toxinas ambientales. Puede ser que los contaminantes ambientales más recientes sirvan para interactuar con propensiones genéticas u otras orgánicas, con el resultado de que más personas desarrollan autismo. Como en todas las áreas de este misterioso desorden, aún queda mucha investigación por hacer.


Laura Schreibman es distinguida profesora de psicología y directora del Programa de Investigación del Autismo en la Universidad de California en San Diego.

Notas finales

1 Filipek, PA, Accardo, PJ, Baranek, GT y col. (1999) "La detección y el diagnóstico de los trastornos del espectro autista" Journal of Autism and Developmental Disorders, 29, 439-484.

2 Croen, LA, Grether, JK, Hoogstrate, J. y Selvin, S. (2002). "La prevalencia cambiante del autismo en California" Journal of Autism and Developmental Disorders, 32, 207-215.

3 Fombonne, E. (2003). "Estudios epidemiológicos del autismo y otros trastornos generalizados del desarrollo: una actualización" Journal of Autism and Developmental Disorders, 33, 365-382.

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